院子正当中拿砖砌的水池子里开满了荷花，夜里蓉姐儿睡觉开了半扇窗，她自小便怕热的很，半夜里秀娘还要起来给她抹抹汗，怕叫风吹着感了风寒。

　　微风送来荷香，整个家里只蓉姐儿这个屋子最费冰，不独房里头要摆，竹编凉席还得用井水擦过，秀娘怕她着凉，关节浸了寒气往后年纪大了腿疼，吩咐了丫头不许给她拿刚打的井水擦。

　　只给她屋子里头添了个冰盆，摆过一回冰盆她便日日都想要，不住的换了进来，恨不得就抱了冰块睡。

　　这天半夜下起了大雨，窗框叫雨湿了渗水进来，蓉姐儿睡得沉，外头电闪雷鸣，她一点也不知道，银叶却警醒，爬起来把窗关上，栓上木条，看看外头的天，掀起床上罩的纱帐。

　　薄被子卷在身上子，露出白生生的腿，是夜里把热，悄没声儿的把亵裤给褪了扔到床里，半截莲藕似的胳膊露在被子外头，连衣裳都卷到腋下了。

　　这

　　般睡着还一头是汗，额间密密一层汗珠儿，银叶拿绢子给她抹了汗，又取出一床薄被来给蓉姐儿搭在腿上，外头电一闪，蓉姐儿眯眯糊糊睁开眼睛，看见银叶背了光，嘴巴里嘟一句：“是谁？”

　　银叶柔声道：“是我，姐儿可要吃茶。”等了半天不见她应，原是阖上眼睛又睡过去了，银叶抿抿嘴角往凉床上一躺，把被子盖的严严的，枕住手睡了过去。

　　第二日清早蓉姐儿一骨碌爬起来，坐着揉揉眼，把身上的被子一把掀开来：“什么时辰了？”今儿是她的生辰宴，早早就下了帖子，请学里几家的姐儿都来家里玩耍，算是请个东道。

　　盛夏园子里的花儿开得烂漫，芍药圃中只余绿叶，可熏风亭子前的荷花池却开满了荷花，蓉姐儿还只当各处都有荷花节的，哪知金陵竟无，兴兜兜的缠了王四郎带她去看荷花节，王四郎也一口答应了，等快到日子的时候，才晓得金陵没有。

　　“爹怎的骗人！”蓉姐儿皱了眉头，茂哥儿坐在罗汉床上看见，从喉咙里呜出一声来，也学着蓉姐儿的样子皱眉噘嘴儿瞧着王四郎，王四郎过去把他拎起来拍拍屁股：“还知道帮你姐姐，忘了她骗你？”

　　蓉姐儿丧了脸不乐，还是秀娘许她开了园子请人来过生辰宴，她皱了眉头想一想，那几个姑娘都说不到一块去，可开宴便能游船，总比闷在屋子里头强，这才点点头应了。

　　既是她的宴，秀娘便全叫她来定：“等往后你总要自个儿办的，先练个手便是。”总归来的都是小姑娘家，便有些办得不好的地方，也不算失礼了。

　　蓉姐儿一听叫她来办，这才提全付精神来，每日下了学便学了秀娘管家的样子，往堂屋里一坐，身边跟着四个丫头，一样样的分派事务下去。

　　玉娘有心想帮衬着，秀娘拦了她：“叫她练练手去，你暗里看着，若有敢欺她的，再来报给我便是。”一路扶着手不放哪里学得会跑跳，若不靠着原来宅子里头留下的厨房花园各处的旧人，上回吴家来暖房的宴且办不下来，真个自己着手了，才知道事儿难办。

　　既是有意给蓉姐儿寻一门好亲，不说往高了嫁，只嫁个门户相当的人家，往后这些个事便不会少，新媳妇进门第一回办宴，若是砸了倒要叫人记一辈子，父母爱儿，自为她计长远，这些个如今不放了手叫她吃亏，往后到了别家岂不吃苦头。

　　蓉姐儿却不知道这些，只晓得这是一桩好玩的事，人从进门开始便由着她管，往哪儿走，游那一片花园，坐不坐船，吃些什么，用罢宴席又玩些什么，一样样都要她来办。

　　蓉姐儿知道家里开销大，她过生辰这一回，帐上只拨给她二十两银子，秀娘是有意紧一紧她的，看她是不是自个儿往里头添钱。

　　蓉姐儿一拿上钱就算起了帐，办宴最花钱的就是酒席，既是生辰，便不能寒酸了，庄媛姐儿家里还是开酒楼的，菜是个什么价门清，席叫她说好了，才是真好。

　　上回请吴家的水八仙宴是好，可花费也大，如今已是盛夏，那些个菱角莲藕都是卖得贱了，便是为着卖得贱，才显不出上次那样的金贵新鲜来。

　　蓉姐儿动足了脑筋，她知道手头银子紧，先把厨房里的红案白案点心案一个个的叫过来，也不同他们费口舌，直通通的问道：“我要办宴，可有甚个拿手菜？”

　　直问的几个老厨房面面相觑，便是秀娘也只柔和着问，商量的口吻他们才好出脱，譬如人手不够，红案赶上了，白案便不及了，统共一个厨房，又要一处办出来的，拿这个作难，好多讨些主家的赏钱。

　　可蓉姐儿问的却是拿手菜，这却扯不得皮，你功夫不好，雇来了作甚，红案上的赶紧道：“小的拿手蜂蜜扣肉，香酥鸭子，炒鹅掌，若是上等宴席，还有一个鸡包翅也拿手。”

　　白案上的等前头这个报，已经想好了说辞：“面点出奇不过一味汤好，这个月份里鱼肥得很，拿模子刻了小荷叶，很能看的。”

　　这个蓉姐儿倒中意：“你拿菜汁子揉面，揉成绿色的拿模子刻出来便是，今儿夜里先上一道，我尝尝味儿。”

　　这便鸡鸭鱼肉都齐全了，再上些炒素鲜菱角莲藕片，并两道点心，一桌子凑出十样菜来，正是十全十美。

　　她老声老气，这几个才要开口说说苦楚，蓉姐儿已经挥了手：“先做着，端上来我看好不好，若不好，还往外头定席面去。”

　　几个出去了便咋舌头：“这个姐儿真厉害。”凭你多少油嘴滑舌的说辞，她听也不耐烦听，只办好了事便是，事已经吩咐下来，拿手菜又是他们说的，若真个没办成，还到外头叫了席面进来，那不是自砸招牌。

　　一个个捏着鼻子咽苦果，玉娘看了直想笑，到秀娘处一说，秀娘反而把蓉姐儿叫过来：“事儿虽是应当的，怎么好这样说话。”

　　蓉姐儿眨眨眼睛：“我叫他们自个儿说的，能办便办出来，不能便就到外头买去，怎是为难他们？”秀娘叫她一噎，倒没话对答，告诉了王四郎，王四郎便只是乐，还悄悄告诉蓉姐儿，让她紧着好的办，若不够银子了，他来添补。

　　厨房定下菜单，却没这么容易办妥，光是那道鸡包翅，就要买来上好鱼翅，拿干鲍鱼，火腿丁，瑶柱作汤底，把鸡肚子剖开来，把鱼翅塞进去，用细海带丝当线缝起来放到窝中炖得皮脱骨烂，这才方入了味儿，只这一道菜，便去掉六两银子。

　　再有凉菜里头的炒鹅掌，一道菜倒要用好几只鹅，一样样的问上去，蓉姐儿把干鲍鱼去了，总是取它的鲜味儿，火腿已经够鲜，再加些活虾进去煮，没摆翅子进去，单用一只鸡试了试，果然汤鲜味美，因着翅子难入味，从头天便拿文火煨着。

　　鹅掌去了骨，切成片状，跟香菇一道，黑白分明撒上葱花，算是个半荤，还差着一道，却是玉娘瞧蓉姐儿犯难提点她的：“江里头捞出来的鱼没土腥气，新鲜的买一尾大的来，片成鱼鲊，拌些秋油辣油沾了吃便是。”

　　蓉姐儿又风风火火的去问秀娘讨彩瓷盘子来盛，一片片晶莹鱼肉似盛开的牡丹花摆在浅红色的烧彩盘子上，四周摆上冰，再插一支合苞未放的荷花，也算是能压得住桌的大菜了。

　　好容易把这头等大事办完了，再开始想宴要办在哪儿，花园子里头亭台楼榭样样俱全，自大门进来一路穿过甬道，再进个梅形的月洞门，便是进了花园。

　　两边栽了两株银杏树，根深树茂，下面还有个雕了石头大蟾蜍的水池子，石荷叶托起蟾蜍，到了秋日里，两边的银杏黄叶儿叫风一吹直往池里落，原来的主家给这池子起了个好意头，叫聚宝金银池。

　　这算进了花园第一景，旁边两条分岔路前挡着一块巨大太湖石，分出两道石子道来，种了花木古柏，隔开两种不同景色。

　　右面是窄窄两间草屋子，拿茅草盖的，前头还有一亩地，种了些蔬菜瓜果，竹篱笆围成农家小园，还养了几只大白鹅，如今正是菜瓜胡瓜结果的时候，这些姑娘想是从未见过。

　　左边一眼望去是个前窄后宽的水塘，曲曲弯弯拐了三道沟，三道沟上架着三座桥，石桥木桥，还有一道只两步长一步宽，拿汉白玉造的玉带桥。

　　这三桥是木桥第一石桥第二玉带桥第三，在翡翠楼上看，玉带桥便如官服腰带正中嵌的玉，所以又叫它加官桥，那回吴少爷同徐小郎来，王四郎特特带他们走了一回加官桥。

　　蓉姐儿拿不定主意走哪条道，皱着眉头想了好一会儿，带了甘露从正门开始往里行，站在红漆木头的飞虹桥上远远看向草屋子，站在这儿还能听见鹅叫声，她指指兰针：“等到了日子把大鹅赶到河道里，一路走三桥，一路拿柳条赶，不就成了。”

　　再一路穿过玩花楼，坐船去面水的荷花池前用饭，吃罢饭就在楼前的平台投壶藏钩，备下双陆象棋跟叶子戏，七个人想玩什么都能乐得起来。

　　样样事俱都定下来，她便帖子请人来。蓉姐儿在金陵没别熟识的人，做起花笺来异常用心，洒金的薛涛笺，用簪花小楷写首宴请诗，蓉姐儿不常写这字，写一张就要甩甩手，鼻头都要碰到桌板了。

　　屋里鲜花净果的铺设着，楼台前还架起两根钓鱼杆，漆壶棋盘色色齐全，到了开宴这一天，蓉姐儿早早就在玩花楼里坐等着。

　　最先来的是石家三位姑娘，石婵跟石娟，后头跟了姚雁，一进门先逛了园子，立在桥上去逗那大白鹅时，后边庄家秦家的两位也来了。

　　蓉姐儿从玩花楼里出来去迎，几个人挤挤挨挨的看一回花柳，六月雪开得满树都是，叫风一吹纷扬扬落下来，缀在发间倒真跟下了场雪似的，到了门前先是一阵拍打，窄舟只得坐两人，石家两个姐妹一只船，蓉姐儿跟雁姐儿共乘一只。

　　姚雁姐见前头那船隔得远了，握了蓉姐儿的手：“多谢你的帖子，我没甚个礼好送你，绣了一付出水荷花，本想嵌了屏送你，只我行动不得自主，托不着人出去寻装裱铺子。”

　　蓉姐儿细看她，果是眼睛边上一圈红：“你再这样，我便不要了，做什么熬坏身子骨。”她才说完，雁姐儿就浅浅一笑：“我晓得这些人里头，只你真心待我，绣个屏又有什么。”

　　密密的出水荷叶遮着船顶，蓉姐儿伸了手，指尖顺着河面滑过，手上的戴的两只金镯子叮叮作响，雁姐儿从她腕子上溜到池上，再细看这院子，指指边上的角楼：“我家原也有这么个大园子，倒是许多不曾游过船了。”

　　蓉姐儿日常听她说话，也知道她原来家里富贵过，爹娘只她一个女儿，不想爹在外头作生意客死了，娘一病不起撒手去了，偌大的房子家业，全叫叔伯占了去，还指了她的鼻子笑，说甚个若当时听劝立个嗣子，如今她守着弟弟也好过活。

　　蓉姐儿待她有些说不清楚的可怜，这可怜里头又夹杂些疏远，她自个儿也不知道为甚，雁姐儿这番身世说出来是个心软的都要落泪，蓉姐儿大了，也知道些事，若当时亲爹真个在外头没了，她跟娘也不知道如何流落，说不得就要在王家，看朱氏苏氏的脸色，心里有这一桩事，平日里便十分善待她，互相换了玩意儿，送些小东西，晓得她房里没茶叶，给她包了一大包的白茶，好让她有东西待客。

　　可蓉姐儿这这性子再不是那伤春悲秋的，隐隐又觉得雁姐儿不招那几个喜欢，便为着她常把戚容露出来，那石家两个姐姐便很不喜她如此，在外人面前，便似石家苛待了她。

　　石家既没贪她爹娘的银子，又没收她叔伯的好处，不过沾了远亲，为着一口香火情养活了她，她还作这般举止，小心翼翼恭恭敬敬，便是姐妹相交，也似巴结讨好她们似的，初时觉着心里受用，日子长了又不喜她为人。

　　蓉姐儿听她说这样的话，也不接话茬，只嘻嘻笑，等下了船，凉碟已经上了桌，刚剥出来的菱角还带着嫩嫩的红，玉兰片，炸小虾米，红红白白甚是好看。

　　蓉姐儿看看人还没齐，那边门上已经报过来，说邢家姐儿夜里着了风寒，便不来了，只送了贺礼来。庄媛姐同秦六两个一向跟她好，叹一回，又打趣：“你家园子这样好，等她上学，看我馋她。”

　　一桌子几个入了席，小姑娘家吃的少，更别说这里头饭量大的就只有蓉姐儿一个，她这个一筷子那个一筷子，不知不觉吃下大半碗饭去。

　　“这米倒香甜，”庄媛姐儿赞一声：“是哪儿出的米？”

　　吃宴没那些个规矩，蓉姐儿还偷偷要了一壶秋露白，这酒味儿淡，斟了满满一茶杯，几个小姑娘吃得脸上微红，蓉姐儿这上头却像王老爷了，一杯下去又加一杯，半点也瞧不出来，听见媛姐儿问笑盈盈一声：“泺水出的。”

　　实是王四郎田庄上出的，隔了茶园就是水田，原也叫那败家子散了出去，他一点点的收回来，产的米糯口弹牙，焖出米饭来，配上酒糟肉，王四郎一个就能吃一海碗。

　　一锅子的鸡包翅端上来，砂锅盖子一开一屋子都是鲜香，取出鸡为当场剖开，舀出里头炖了整整一日的鱼翅来，舀了半碗火腿鸡蛋，一个个都把碗里的汤吃尽了。

　　秦六姐吃了一碗又要一碗：“还是独养女儿好，我作生日我娘再不肯给我办这样宴席的。”她盛了一碗慢慢吹着，那头媛姐儿接了口：“你娘哪里是舍不得，你们几房住一处，干什么不落人眼。”

　　一个个人精也似，秦六姐叹口气：“可不是，还是你们家好，单门独户的，没那起子歪缠的亲戚。”蓉姐儿骤然想到了几个姑姑，很明白的点点头：“若不是搬来金陵，原来也麻烦的很。”

　　几个姑娘倏地就惺惺相惜起来，只雁姐儿低了头，她原来也是独养女儿，爹娘当眼睛珠似子的疼着，原来这些个不够一顿宵夜的，几时想吃，张口就有，隔了几年再在席上吃到，心里怅然，抬头又不知道怎么接话。

　　石家两个毕竟大些，只笑看了几个小姑娘，等宴散了，投壶的投壶，打双陆的打双陆，石家两个姑娘将要出阁，这回玩起来倒不拘着，只为往后出了门少有这样的时候。

　　庄媛姐跟秦六姐两个看看蓉姐儿，扯扯她的袖子，四个人围在一处说话，既蓉姐儿拉了雁姐，小姑娘家又没仇，玩了一会儿也就放开了，低声问她道：“你爹娘，可帮你相看了？”

　　这话一问出来，自己先羞红了，笑的甜甜的：“我娘说了，这回新晋的秀才里头，帮我相看着呢。”秦六姐说这话还是羞的，可心里也忐忑，身边只这几个女孩儿，凑在一处便拿话问她们：“我前头有两个姐姐呢，我偷听两个姐姐说了，花木瓜空好看，不得用，可我两个姐夫全是秀才，还要考举人的，怎么就不得用了？”

　　她听了这话，心里害怕，可又不敢去跟亲娘说，怕失了规矩。蓉姐儿一听来劲了：“秀才没力气是不是？嫌你姐夫没力气呢。”想说武二郎的，又住了口，怕说出来让她们笑话。

　　几个小姑娘都说了，庄家也给媛姐儿相看起来了，她们一个十二一个十三，正进年纪，到了雁姐儿这里卡住了，她看这几个都瞧着自个儿，笑一笑道：“等我到了年纪，叔伯定也要给我说亲事的。”

　　她心里早早就有了想头，那个人今年怕是已经守完了孝，只不知道，什么时候还能再见他。

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