待两队人马共乘牛车出发，杨天佑并没跟随堂哥杨天保一道走，而是带着伴当阿满，径自去找县里放利钱的宋二叔。

　　宋二叔家中有些门路，和县里的官吏们颇有几分交情，一向管着县里放债、利钱的行当，在瑶江县的名声不是很好听。老百姓们都管他叫宋二叔，不是因为他为人可亲，而是他在家中排行第二，名字就叫二叔。

　　进宝看着杨天佑进了宋二叔的家门，回家说与李绮节晓得，“三娘，九少爷怎么和宋二叔那样的人搅和在一起？”

　　李绮节漫不经心道：“宋二叔要是没有几分门路，哪敢帮人管利钱、放债务，说不定里头还有杨家的一分利呢，杨九哥和他认识，没什么好奇怪的。”

　　其实，她和宋二叔也打过交道，不过当时是花庆福出面和宋二叔应酬，她只在后头旁听而已。

　　进宝忧心忡忡：杨九少爷瞧着斯斯文文的，怎么和那种混不吝的人来往？

　　宝珠更是眉头紧皱：她就晓得杨九少爷不是个本分人，以后得提醒大郎，不能让杨九少爷频繁上门。

　　李绮节并不觉得杨天佑和宋二叔私下里来往有什么不妥的地方，杨天佑不能科举读书，不能承继家业，又不能返乡种田，只能往偏路上走，自然得多认识些三教九流的人，才好办事。

　　不过杨天佑也太心急了，她才把球场盖起来，让杨、李两家的少年们去热热场，杨天佑竟然已经想到靠比赛来发家。他还算知道轻重，知道这种事不能自己沾手，所以去找专门以放利钱为生的宋二叔，多半是要让宋二叔出面开赌局，他好从中谋些好处。

　　按理说，杨家没有缺过杨天佑的吃喝，他为什么那么喜欢攒钱钞？简直到了狂热的地步。

　　申时一刻，凉风乍起，天边涌来一阵滚滚阴云。

　　眼看要落雨，宝珠连忙把院子里晾晒的衣物被褥收回房里。

　　不一会儿，果然洒下一片淅淅沥沥的豆大雨滴，砸在屋檐上，哐当作响。

　　宝珠收起支着窗户的木棒，合上门窗：“大郎他们那边不晓得怎么样了。”

　　李绮节倚在窗边想心事，木格窗上糊了棉纸，看不清屋外情形，只能听到水花打在院墙上，噼里啪啦四处飞溅的声音。

　　“仔细水汽透进来，冻着了可不是好玩的。”宝珠把李绮节推到架子床边坐下，在她身上掩了张用旧棉布缝的薄花被，“要不要让进宝给大郎送几件衣裳去？”

　　“不用，那边什么都有。”李绮节摇摇头，考虑到时下医疗技术的水平，球场在设计之初，就不是露天的，又因为不能逾制，规模面积也小得多，而且不能装饰得过于华丽，但管理起来倒也方便，只需那几个一直看管的伙计张罗就足够了，衣物、衾被、常用的汤药，也应有尽有，足够应付所有突发状况。

　　进宝是个半大小子，压根不关心李子恒他们会不会淋着，而是担心另一件事：“要是李家另一支他们赢了怎么办？”

　　李大伯和李乙称李家嫡支为宗族，进宝和宝珠不懂得里头的文章，管他们叫另一支，在他们姐弟眼里，李大伯和李乙兄弟俩才是正支。

　　宝珠立即道：“呸呸呸，谁说另一支他们会赢？三娘可是把会踢球的师傅借给杨五少爷了，杨家怎么会输呢？”

　　杨家和李家嫡支，进宝和宝珠一个都不喜欢，本来他们是盼着李大郎赢的，但李大郎赢了，就代表嫡支赢了，那几十亩好田地，岂不是白白送给李家嫡支了？那还不如让杨家赢呢！至少杨天保不敢抢李绮节的田地。

　　李绮节拥着薄花被，笑道：“大哥肯定会赢的。”

　　李家大郎那群人以为真的是在为捍卫李家名声而踢球，个个跟打了鸡血一样拼命，杨天保身边又有她安排的内应，杨家肯定会输得一败涂地。

　　那二十亩地，就当是送给李家嫡支的小点心，先暂时安抚住一些在暗处蠢蠢欲动的族老，免得他们多事，以后总有机会找他们要回来。

　　进宝和宝珠喜忧参半，大郎赢，杨家输，他们觉得解气，可二十亩地不是闹着玩的！

　　两人不由庆幸，还好官人不晓得三娘用私房钱买地的事，否则肯定会气得火冒三丈——李家兄弟都把田地当成命根子，辛辛苦苦赚取钱钞，就是为了给后代子孙多置些田地。

　　天黑前，李子恒阴沉着脸回到葫芦巷。

　　雨已经停了，李家门前点了灯笼，照亮院前巴掌大一小块地方。

　　他站在灯笼底下，整个人笼罩在阴影里，低垂着脑袋，揉揉鼻子：“三娘，杨家输了。”

　　明明他一路都在暗中给那个嫡支的李大郎使绊子，接到球还故意踢到杨家人脚下，给李家嫡支添了不少乱。本以为杨家就算不能赢，两队也该平了。谁晓得杨家那边更不中用，一个球没进不说，还总把皮球往他们自家球网里踢！最后算下来，李家胜的十个球里，有七个球是他们杨家自己人进的！

　　李子恒现在是欲哭无泪，一边心疼妹妹的私房钱，一边懊悔自己不够卖力，早知道他就认准李家嫡支这边的球网，一个劲儿往里塞皮球，杨家就不会输了！

　　李绮节微微扬眉，吩咐宝珠去烧热水，又让进宝去灶上把温在大锅里的鸡汤面端出来：“大哥先吃饭吧。”

　　面碗小菜端上桌，青花瓷碗上倒扣着一只碗盖，揭开来，满满一大碗鸡汤面，雪白的面条上码了小山高的鸡丝肉和豆芽菜，旁边两只葵花口小碟子，一只盛的桂花腐乳，另一只盛的是乌褐色的孔明菜。

　　闻到汤面的香气，李子恒先吸了两口气，神情有些扭捏。

　　李绮节暗觉好笑，扯着李子恒的胳膊，硬把他按在桌前，随手把竹木筷子往他手心里一塞：“大哥，你不是想去投军吗，兵书上都说了，胜败乃寻常事，这一次能赢，下一次说不定。”

　　李子恒叉起一筷子面条，“还要比？”

　　“当然要比，这一次只是让你们试试场地和规则。”李绮节眼珠一转，“大哥，你喜欢踢球吗？”

　　李子恒点点头，“以前都是看校尉们表演白打，没意思，还是这样痛快！”

　　蹴鞠之所以会慢慢没落，一方面是明朝禁止军队的士兵闲暇时演练，违者砍掉双脚，影响了民间的蹴鞠游戏。另一方面，蹴鞠比赛看重的是个人蹴鞠技艺的高超和玄妙，并不讲求团结比赛。简单来说，谁能把皮球颠得好，玩得好，才是最重要的，而不是两队人以进球数来分输赢。

　　到最后，青楼楚馆中的妓女以蹴鞠为噱头吸引客流，让蹴鞠渐渐和下流扯到一块儿，为时人所不齿，那又是另一方面的缘由了。

　　每个少年儿郎都向往能拥有一身高超武艺、骑射本领，但武艺需要先天的身体素质和后天的勤学苦练，没有七八年的坚持，学不出什么气候。而想学骑射，更是难上加难，不说一般人家供养不起，就算供养得起，也没有那个精力去学，唯有世家大族的贵公子们才有机会演练骑射。

　　可蹴鞠就简单多了，它平易近人，不管男女老少，贫穷富贵，南北中西，出身贵贱，只要是手脚健全的老百姓，一只皮球，一块空地，三五个伙伴，就能玩上一整天。

　　老朱家认为蹴鞠会让军队里的士兵们怠惰，其实是多虑了。

　　李绮节盯住李子恒的双眼：“如果以后常常有比赛，需要大哥为我们李家争光，大哥会留下来吗？”

　　李子恒握着筷子的右手抖了一下，一筷子鸡丝啪啪掉在汤面碗里，溅起几滴油汁。

　　见李子恒不再嚷嚷着要去投军，李家嫡支那边的族老也消停了，李乙松口气之余，愈发想快些为李绮节再订一门亲事。

　　他怕李绮节的主意越来越大，以后嫁人生子，不肯听长辈的安排，也要按着她的心意来，或是任意妄为，犯下什么大逆不道的恶行……到那时，想再管教这个女儿，只怕为时已晚。

　　世人能善待回头的浪子，可古往今来，还从没听说哪个女子失德之后仍旧被族人接纳。

　　李乙膝下拢共只有一儿一女，大儿子注定不能光宗耀祖，只要他能老实持家，李乙便无所求。至于唯一的闺女李绮节，李乙希望她能早日找个好归宿，老老实实相夫教子，而不是在外抛头露面。

　　嫡支的李大郎还算厚道，因为双方有过约定，又在契书上签了字，对外便没说起杨天保和李绮节退婚的事。加上杨天佑特意安排的小童们四处宣扬杨、李两家的少年儿郎切磋比赛如何的精彩纷呈，场面如何的热闹分光，和那些看过比赛的老百姓们自发的宣传八卦，蹴鞠比赛成了县里的大新闻，至于比赛的原因，反而没人去关心。

　　第二日，竟然还有一位书生特意为比赛撰写了一篇文章，说书生们并不是五谷不分、四体不勤的窝囊废，字里行间，都对场上的少年儿郎们推崇备至，夸赞他们是少年英才。其文采之飞扬，用字之珠玑，让观者看过文章后，无不热血沸腾，恨不能立刻抄起皮球到外边颠两下。

　　上过场的少年们看过那篇洋洋洒洒的文章后，都觉得面上有光，愈发不好意思提起比赛的最初缘由。

　　“简直是胡闹！”

　　葫芦巷的孟家，孟举人把一份手抄的纸札摔在书案上：“堂堂书生，不晓得潜心研究文章，撩起衣袍和人比斗蹴鞠，丢尽读书人的脸面，还恬不知耻地写文称颂？”

　　他冷笑一声：“不知所谓。”

　　目光扫过在窗下专心临摹字帖的少年，语气里带了几分郑重：“四郎，你以后离间壁的李大郎远一些！那些人，只会污了你的名声。”

　　孟云晖放下兼毫笔，轻扫袍袖，站起身，恭敬道：“父亲放心，孩儿晓得。”

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