葫芦巷从头到尾有三四里深，从巷口一直往里，都是临街的二层青砖大房，住的大半是些商户人家和瑶江县的殷实乡绅。

　　因为葫芦巷和县里最热闹的东大街离得不远，人流繁华，巷头许多人家都搬到楼上居住，在楼下挂上布幡，开个正经铺子，经营些大小买卖。

　　这里茶坊、酒肆、彩帛、油酱、饭庄、面点香烛、腊味等店随处可见，铺子林立，应有尽有。

　　巷尾幽深僻静，巷子里遍植笔直茂盛的木樨桂树。有一种是月月都能开花的，现下正值初秋，油绿枝叶下已藏了千朵万朵桂花细蕊。花朵细密，虽然靠近了，也能嗅到一股子淡香，不过及不上十月才开的丹桂那般馥郁香浓。

　　李家院子里种的是一年一开的金桂。

　　入秋之后，一连七八天都是艳阳高照的大晴天。桂花树矗立在烈日底下，叶子闪闪发亮，像抹了一层蜡油。

　　李家人在桂树下吃早饭。

　　早饭是一大锅清粥，桌上摆了几样小菜：一碟子凉拌孔明菜，一碟子切开的高邮腌蛋，一碟子米醋拌蒸茄，并一碟子风干咸鱼块。

　　进宝和宝珠一人抱着一只大海碗，蹲在桂花树下，一边淅淅沥沥喝清粥，一边啃胡麻饼，姐弟俩一天三餐都离不开面食。

　　风干咸鱼太咸，李绮节只吃了一口，就齁得嗓子发干。

　　孔明菜又脆又嫩，特别下饭，拌茄子微微发酸，口感润滑，倒是很对她的胃口。

　　李乙拿起一半腌蛋，挖出油滋滋的蛋黄，拨到李绮节的粥碗里，又拿起另一半，照样挖出蛋黄，拨到李子恒碗里，然后几口吃掉剩下的蛋白：“今天要去乡下贩货，大郎跟我出门。三娘留在家，进宝和宝珠留在家陪你，夜里我就回来，明天好腾出空预备中秋回乡下的行李包袱。”

　　李家老宅在瑶江对岸的李家村，回去要坐渡船。行李包袱通常得提前收拾好，托相熟的货郎带回李宅，他们走的是山路，要价便宜些，能省几十个铜板，路上也稳当。

　　正吃着，忽然听得屋外一阵接一阵高亢、悠长的调子，接着便听到葫芦巷各家各户开门唤那叫卖的师傅上前。

　　李乙侧耳听了片刻，道：“是卖豆腐崽的老刘，咱们也买几碗，粥饭不吃了，留着发米糟，过几天好吃米酒。”

　　豆腐崽就是豆腐脑，瑶江县人喜欢用桂花卤子和红豆蜜水拌着吃。爱吃甜的李子恒尤其喜欢豆腐脑，每天早上都要吃一大碗。

　　听到熟悉的调子，李子恒第一个摔下碗筷，捧着一个大海碗欢欢喜喜奔出门去。

　　李绮节有些矜持，仍然坐着没动。

　　李乙起身去灶间拿了几个干净大碗，摸摸李绮节头上梳的小辫子，牵着她走出门。

　　老刘正蹲在自家担子前，手里拿一个锈迹斑斑的铜匙子，刮下大木桶里雪白细嫩的豆腐脑，倒在一个白瓷碗里，再小心翼翼撒上一小撮桂花卤子和绵白糖，递到一个穿石榴红绢裙的小娘子手里。

　　红裙小娘子数出两枚铜钱，丢到旁边一个竹篾编的框子里，端着热腾腾的豆腐脑转身回屋。

　　迎面看到李子恒，红裙小娘子冷哼一声，昂着头从他身边走过。

　　自从李绮节搅合了李乙和周桃姑的亲事，周家两个小娘子开始对他们兄妹俩横眉竖眼，看他们的眼神厌恶里带着不屑。

　　可李子恒压根没注意到周家小娘子，见轮到自己，连忙把手里的大海碗举到老刘跟前，眼巴巴盯着老刘替他打满一大碗豆腐脑。等撒上糖接到手里，也不嫌烫，拿起汤匙就舀了一勺，直往嘴里送。

　　然后一边喊烫，一边七手八脚跑进屋去。

　　李乙付过钱，又买了几碗豆腐脑，其中一大碗让李绮节自己端着。

　　他一个人端三大碗，回房给进宝和宝珠一人一碗。

　　进宝和宝珠愁眉苦脸，两人偏偏和李子恒相反，不爱吃甜的豆腐脑。

　　李绮节递了把匙子给宝珠：“把绵白糖舀出来，灶上有剩下的肉汤，用肉汤当卤子。”

　　宝珠答应一声，一点一点刮下碗沿上的一层白糖，倒了温在炉子上的肉汤，姐弟俩这才唏哩呼噜把两碗豆腐脑吃完。

　　李子恒端着海碗，凑到灶台边，把宝珠刮下来的白糖全都一股脑倒进去。

　　白糖可是金贵东西，县里人家平时待客煮鸡蛋茶时才舍得搁一小把的，不能浪费了。

　　吃过早饭，李子恒和进宝在院子里收拾箱笼。

　　桂花树旁系了一头老牛，老牛神态悠然，低头吃草料。

　　李乙要带李子恒去县城周围的乡间贩货，留下李绮节看家。因李绮节年纪小，李乙想托间壁周桃姑过来照看。

　　李绮节连忙道：“我又不出门，等阿爷和哥哥走了，我就关门闭户，老老实实待在家里。进宝和宝珠都在家陪我，何必麻烦人家？”

　　周桃姑现在恨她入骨，估计正躲在家里扎小人诅咒她呢。这时候把周家人招到李家来，不是自讨苦吃嘛！

　　李乙到底放心不下，让宝珠盛了一篓子蜜枣，自己提了一筒桂花酒，去了间壁孟举人家，请孟娘子帮忙。

　　孟娘子原本不大情愿，但看李乙带了桂花酒和蜜枣，马上堆起满脸笑容，一口答应下来，“李相公放心，三娘那边要是有什么不妥，只要对着墙头喊一声，我立马就能听见。”

　　李乙出门之前再三交代进宝和宝珠，不管谁来敲门，都推说家里没人，等他夜里回来再作计较。

　　李绮节暗暗翻了个白眼：这个时代就是这点不好。女人必须三从四德，谨言慎行。家中男人不在的话，妇人必须锁好门窗，不能随便出面见客，否则会惹人闲话——哪怕那来客是娘家那边的亲戚，照样得要避嫌。

　　等李乙和李子恒前脚赶着牛车出去，进宝立刻关上大门，插好门栓。

　　李绮节让宝珠去烧热水香汤，预备沐浴。这几天发髻有点痒，正好趁着今天洗了。

　　不然李乙在家又得念叨。

　　李乙倒不是嫌李绮节费柴费水，而是怕邻里人家看见，会在背地里胡乱编排她。

　　潭州府的规矩，不管男女，都不能经常洗头，头发油腻也不能洗。

　　李绮节私下里琢磨：难怪这个时代的男人女人都要戴头巾，簪鲜花呢！不然人人披着一头油腻腻的长发，人还没走近，就一股子味，谁受得了？

　　头巾和包头造型美观，还能遮住油腻的长发，簪花可以掩饰气味，茉莉刨花水在定型的同时，也能祛除异味。

　　至于那些簪子、金钗什么的，正好用来挠痒痒，想挠哪里挠哪里，还不会弄乱发型。

　　李绮节才不管那些老祖宗的忌讳，隔个三五天就洗一次。不管李乙怎么苦口婆心地劝，她都不管。

　　宝珠却是如临大敌，在院子里烧水的时候，一直左顾右盼，生怕被人瞧见。

　　李绮节有点郁闷：不就是洗个头嘛，还得偷偷摸摸，跟做贼似的！

　　她的头发又厚又密，拆掉发髻披散下来时像道泼墨瀑布。洗了之后湿淋淋的垂在肩头，宝珠拿着干布巾费劲绞了干天，都没绞干。

　　进宝在灶房烧炉子，烧得灶台边热烘烘的。

　　宝珠手执桃木梳，梳齿上蘸了桂花油，一点一点把李绮节半湿的长发慢慢梳通，挽了个松松的发辫：“三娘去炉边烤烤，才病了一场，吹不得冷风，不能用扇子扇，只能慢慢烘干。”

　　李绮节踏着一双枹木屐，踢踢踏踏走进灶房，没有吹风机的年代，就是这么麻烦。

　　她坐在灶台边的小杌子上，尽量靠近炉子，能听到头发上的水汽一点一点被烘干的滋滋声。

　　她发间腾起一阵阵白色蒸汽，香烟袅袅，仿若仙境。

　　宝珠看见，笑嘻嘻道：“跟年画上的神仙似的！”

　　才说说笑笑，忽然听到进宝打开院门，在院子里和人说话的声音，宝珠皱起眉头：“官人不在家，进宝怎么让人进来了？”

　　支起窗屉子，探出头去看了看，“咦？孟娘子也在。”

　　回头朝李绮节道：“三娘别出声，我出去看看。”

　　李绮节挪到木门后边，听见宝珠在外头和人寒暄，先是孟娘子说话的声音，然后听一个妇人直接道：“三娘在屋里头？客人都来了，怎么不出来相迎！”

　　宝珠赔笑道：“官人不在家，三娘不敢莽撞。”

　　那妇人似笑非笑，“这时候倒是晓得规矩了。”

　　李绮节叹口气，知道避不了，干脆施施然走出房门。

　　她没来得及换衣裳，只穿着一件家常缥色小紧身儿，底下着一条玄色阔腿绸衫裤，脚下穿枹木屐，一头浓密墨发还未烤干，云鬓松散，挽在肩头。

　　她原本就生得秀净妍丽，年纪也小，加上前些时日一直卧病在床，又才洗澡，瞧去愈加弱不禁风，眉眼之间，俱是慵懒之态。

　　妇人一见李绮节这副弱柳扶风的风流模样，便直皱眉头：“三娘，你年纪不小，也该学学规矩了！”

　　这妇人是李家的远亲，杨家的大少奶奶，因她娘家姓高，亲戚都叫她高大姐。

　　杨家和李家是世交，祖辈连着亲。李子恒和李绮节管杨老爷叫表叔。

　　潭州府盛产茶叶和丝绸，县里许多人家都以采茶或是养蚕为生。

　　杨家既种茶，也养蚕，老家乡下绵延十几里的荷田、茶山，全都是他们杨家的。

　　李绮节初来乍到时，还只是个四五岁的小娃娃，那时候李家已经和杨家订亲了。

　　也就是说，高大姐是李绮节的未来婆婆。

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