四福晋乌拉那拉•月婵亲自给小曼预备了吉服，本欲携之一起往永和宫请安，却正好赶上二格格生了病，四爷怕小曼头一回进宫失了分寸，便难得作陪相伴。因下了雨，路上不太好走，四爷便与小曼一同坐了马车。小曼甚少与四爷单独出门，略有些紧张。
到了宫门口，苏培盛撑开伞替四爷打雨，又叮嘱了别的太监伺候小曼。雨雾朦胧，像隔着一层淡淡的纱布，小曼总觉看不清楚，看不清紫禁城真实的面目。雨渐渐小了，沿着甬道转来转去，朱红的宫墙被雨水淋透，变得暗红污浊，亦有年久失修之处，裂缝里灌满了黑色的腐土。小曼心里砰砰直跳，既害怕又期待，紧紧跟在四爷身后，步步谨慎。
快至永和门，小曼远远看见宫街尽头立着一位穿明黄阿哥袍的半大少年，她眼眶一暖，泫然欲泣，只是强忍着，脚下无论是雨是水是泥，通通一概不管了，深深浅浅的向他疾步奔去。少年正是弘历，他面色和悦，立在门下打了个千秋，抱拳道：“给阿玛请安，给额娘请安。”四爷道：“起来吧。”小曼想要冲上前抱住弘历，摸一摸他，亲一亲他，但四爷在，她言行举止不敢有半点失仪。
她喃喃唤道：“弘历。”
弘历朝小曼笑了笑，亲热道：“额娘，路上可好走？快跟我进屋暖暖。”说罢，便牵住小曼的手，引着她进暖阁。德妃端坐在炕上喝茶，嬷嬷站在门槛福身道：“主子，四爷和侧福晋到了。”德妃慢悠悠的放下茶盏，道：“快让他们进来。”
嬷嬷挑起帘子，却是弘历先滚到德妃怀里。小曼看弘历甚得宠爱，亦觉欣慰。她行了二跪六叩的大礼，德妃宣了“起”，她方稳稳站起。德妃瞧她知礼守节，处处挑不出毛病，也多了几分和悦，道：“看你花盆鞋都湿了，我平素旧鞋甚多，你去内屋让丫头拿两双试试，若合脚，穿回去也成。”小曼不料德妃如此和善，忙福身道：“谢德妃娘娘恩典。”
弘历欢快道：“我知道鞋子放在哪里，我带额娘去。”
当年四爷在佟贵妃身边教养，德妃常常想得不行，总是偷偷儿去尚书房的路上等一个上午一个下午，就为了他经过时，能瞧上一眼。如今弘历呆在自己身边，宫墙重重，生母却是见都没法见的，不由生了怜悯，格外开恩道：“去吧。”
弘历见德妃答应，跳下炕，依旧同刚才一般，自然而然的牵住小曼的手。
小曼眼圈儿一红，落下一滴热泪，又忙偏了偏脸，悄悄抹去。
弘历和小曼在内屋说话，四爷与德妃在外屋说话。四爷见德妃面有郁色，猜到些许，宽慰道：“石常在盛宠不衰，皇阿玛提倡满汉一家，却也未给她晋封，可见终不成大器。额娘不必为着年轻妃嫔得宠而不悦。”德妃轻叹道：“我算是看明白了，你皇阿玛年纪越大呀，越爱那些小辈儿的姑娘。还是良妃有福气，去得早，不必再受这些腌臜气。”
四爷一笑，不知再说什么好，他自己，也喜欢年轻些的呢。
说完话，快到十二点了，四爷送小曼出宫。雨已经停了，冬日凛冽的寒气猛烈的灌入人的衣袍。站在东华门门口，小曼回身看了一眼恢宏的紫禁城，有意无意道：“若奴婢能沾四爷的光，住进这皇宫里，便好了。”
四爷颊边颤动，道：“你觉得宫里好？”
小曼道：“说不上好不好，但比雍亲王府更大气，更威严，更叫人心悦诚服...总之有说不出来的味道。”四爷与她并立，望着滚滚铅云底下明黄朱红的皇宫，唇角掬起一抹不易察觉的微笑，低声道：“会的。”小曼听不懂他话里的意思，“嗯？”了一声，看向四爷。
四爷却已折身往乾清宫请安，小曼恍惚，还道自己听错了。
小曼独自回到雍亲王府，撞见年格格立在门房上说话，她身穿华贵吉服，有意摆摆威风，便沉声问：“什么事？”爱莲在人前素来乖巧懂事，忙规规矩矩道：“给侧福晋请安。”她恭顺客气，让小曼反倒觉得自己语气太过严肃了，遂亲手扶了一把，道：“快起身。”又问：“可是有什么事？怎么寻到门房处了？”
爱莲面露为难之色，握着小曼的手，道：“前头四爷送我一只松鼠，上头捆的吩带是十四爷的。我好生浆洗了，一直寻不到人托送到十四贝勒府，又实在不知找谁帮忙，就想着或许门房的人有办法，毕竟十四贝勒府常与咱们府走动。”
小曼以前是认识爱莲的，但过去了七八年，一来人的长相会随着岁月变化，二来心智性情也会变化，且小曼一直深信爱莲已经死了，再加上四爷待年氏的如此种种，使得小曼对爱莲的身份深信不疑。小曼笑道：“是的，门房上的人主意多。”又笑：“我穿的这身太重了，先回去换衣。”爱莲忙又屈膝道：“恭送侧福晋。”
她这样客气奉承，小曼越发觉得她不错。
除了吩带，爱莲另外搭了一抽屉酱肘子，使了半两银子，托门房上的人送去十四贝勒府。事情办妥当了，正要回后院，身后突然有人唤：“水华？！”爱莲本能的回过头，那是她在玉泉镇用过的名字，要是稍有警惕，她都不该回头，可是...最近她有些怠倦了。
陈二少爷打量一番，诡异一笑，道：“你果然没死...”
爱莲心中有鬼，转身欲逃走，陈二少爷倒也不急，慢里斯条道：“有缘千里来相会。”说话间，门房上有太监呵斥，道：“你是谁，你怎么进来的？干什么呢？”陈二少爷回道：“我是来同掌事谈药材生意的，昨儿约好的时辰...”后头的话，爱莲一句都没听清，她像是撞了邪似的，逃命般扶着丫头跑回后院。
坐在炕上，爱莲攒紧了拳头，心里许久许久都不能平静。
吩带连着酱肘子一路被人送到十四贝勒府，收领之人只知道是雍亲王府出来的，却并不知具体是谁送的。贝勒府规矩虽严，但雍亲王毕竟是十四爷的亲哥哥，便不似平常拘于常理，也无人检验，便直接送到了西小院。
十四陪着我在花径中闲散，两侧的蔷薇花变成了枯枝藤蔓，十四便叫人暂时摆上了四季青和盆栽的柏树。我挺着大肚子，十四生怕我摔跤，揽住我的腰身，一刻都不松懈。他说些朝廷上的笑话逗我，例如谁谁谁在早朝的时候睡着了，还有谁谁谁在乾清宫和康熙上晚班时，竟然跪在地上就打起鼾。那些个谁谁谁我都不认识，都是满文名字，听着像外国人，我也从未计较，也不知是真是假，权当他说故事。
大院的掌事将吩带和酱肘子交予西小院门房上的人，门房上的太监便提着食盒过来禀告，道：“启禀主子，适才雍亲王府让人送来十四爷的吩带和一屉酱肘子。”
十四怔了怔，想了半会实在记不清自己怎么会有吩带放在四爷那里，但他认得东西确实是自己，便没多问什么。我一听说有酱肘子，嘴里就自动分泌口水，止都止不住。想也没想，就让人装了盘，与十四坐在炕上啃肘子。
十四只做个样子罢，实际没吃，只是看着我吃。我的吃相不好，曾经被小海鬼头嘲笑过无数次，但美食当前就是改不了。十四也不嫌弃，看我吃得津津有味，脸上竟露出了笑意，嘴里不停道：“你慢点吃，没人和你抢！”
吃完酱肘子，我往炕上一摊，自有宫人收拾碗筷，拧了毛巾替我洗脸擦手。我笑道：“今儿吃得真爽，好久没大吃一顿了。”十四笑道：“说得跟饿了几天似的，敢情平素爷亏待你了呢。”我吃饱了心情好，蹭到十四身边，横着躺在炕上，将头放在他膝盖上撒娇，道：“爷自然是待我好的，我也要待爷好。所以...”
十四轻手轻脚的替我捋顺鬓间碎发，低头望着我的脸道：“所以什么？”
我举起手，用指尖触了触他的鼻尖，顽皮道：“所以，晚膳你想吃什么菜，我下厨给你做。”十四撇撇嘴，大掌放在我额头上，他温热的体温传到我身上，让我觉得舒坦又顺畅，暂时忘了肚子里有个小人儿一直踢我的事实。
他道：“算了吧，总呆在厨房里，爷怕烟灰熏坏了你的脸。这么好看的小脸，爷可舍不得。”难得说句甜言蜜语，我愈发高兴，道：“我都不担心，你担心什么？”十四道：“爷当然担心啊，爷舍不得嘛。”说罢，低下头，吻住我的唇，如吃糖果一般，吸吮了好一会，才蹙眉抬头道：“一股子酱肘子的味道...”我逗乐了，笑道：“酱肘子的味道不好吗？我怎么尝不到...”说完，舔了舔自己的唇，发现酱汁全给沾在他嘴边了。
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