四月中旬就是万寿节，宫里张灯结彩铺排开了，皇后也有示下，叫大大的操办一趟。这阵子死人死怕了，觉得哪儿哪儿都晦气，先悄悄让萨满驱驱邪，然后再热闹热闹。宫外的诰命们长远没进来走动了，人气儿一旺盛，那些杂七杂八不干净的东西就该散了。

　　后宫现在是淑妃和素以主事，素以不爱拔尖儿，跟在人家屁股后头点个卯打打下手，有点事儿干就很满足了。这天天好，太阳隔着玻璃照进来，打在人身上暖烘烘的。造办处的头儿带着人送绢花来，这是入春的定例，四九城里有专门的铺子往宫里进贡宫花，一朵一朵做得很精细，比真花还要艳丽三分。

　　挑东西有规矩，要知道自己的身份，样样先尽皇后来。淑妃掖着两手站着，笑眯眯在一旁给皇后出主意，说这朵好那朵也好。皇后虽然不戴孝，毕竟老公爷过世才半年，大朵的花不好戴，就挑了平平常常的兰花。这下子可不好办了，皇后只戴兰花，位分低的可怎么料理？论资排辈的来，到最后大概都得选腊梅。

　　淑妃扭头打量，礼贵人立在月牙桌旁往寿桃顶上点胭脂，白净平和的脸，肚子刚有一点儿显。女人做了妈，身后又有男人托着，那份底气看着就是足。淑妃抬手招招，“素妹妹来。”

　　素以撂了笔擦擦手，边走边道，“今儿的红糟做得好，往年的点上去忒淡了……挑花儿呢？哟，做得真绝了！”

　　“你瞧瞧哪个好，挑一朵万寿节戴。”皇后笑道，把托盘往前推了推。

　　这可不是想挑哪朵就是哪朵的，往皇后手边的炕几上一瞄，是朵兰花，素以抿着嘴笑，“我不爱戴花，还是淑妃娘娘挑吧！”

　　淑妃没法子，也不好说什么，随手捻了支矢车菊插在头上，“这个不赖。”

　　皇后又瞧素以，“你也挑吧，万寿节喜兴，戴个花应应景儿。”

　　这么排下来，到她这儿选择面更窄了，横竖就是表明一种态度嘛，她都懂。于是伸手拣了支迎春花，蹲个身道，“谢娘娘赏。”

　　皇后脸上松泛，笑得更宽了，重又挑了朵牡丹出来，“罢罢，我就贪心占两支吧！也是我不好，拿了支兰花叫你们为难。这么下去，别到了正日子个个戴通草，那可就是我的罪过了。”

　　大伙儿都赏脸笑，这种不声不响的试探，谁心里没谱？不过不说出来，面上囫囵过罢了。

　　丢了手来喝茶，皇后倚着罗汉榻的围子缓声道，“三年一回的选秀又到了，户部昨儿送了秀女排单来，叫我过了目，再送万岁爷御览。我估摸着时候定在月底，五月中要往承德避暑，新入选的也好带上伴驾。”

　　其实后宫选妃，这个真没法避免。皇帝正值盛年，不像七老八十的好推脱。朝中多少股肱大臣擎等着和帝王家结亲呢！宫里的主儿们都打这儿过的，素以再自视不同都枉然，选秀归户部并宗人府张罗，皇帝没有特殊的理由不能叫停。再说就是皇帝不愿意，皇后也不能答应。逗笑一个，打哭一大帮子，这不是亏本买卖吗！

　　“左不过我们操持，主子娘娘身子不好不宜劳累，到了那天只管选牌子就是了。”淑妃体人意儿，作为皇帝的女人，虽知道丈夫大家共有，可磨砺到一定程度，那些都淡了。花无百日红嘛，眼下得宠不算什么，因为谁也不能保证得宠一辈子。对于皇帝，她们这类人是臣更是奴。捧得越高摔得越狠的道理聪明人都懂，韬光养晦不光在朝堂上，后宫里讨生活也用得上。不过爱与不爱，态度是大不相同的。她分明看到礼贵人脸上的失落，但她很善于调节，也许皇后还没来得及捕捉，她马上又是一副和风霁月的样子了。

　　皇后颔首，“今年宗亲里也有好些要指婚。”说着一顿，问素以，“严三哥天天过庆寿堂瞧脉吧？怎么说？孩子好不好？”

　　素以道是，“谢娘娘垂询，严太医每天掐着点儿来，说孩子健健朗朗的，一切都好。”

　　皇后嗯了声，低头刮茶叶，沉默了半晌才道，“宫里折损了个三阿哥，五阿哥又给害得那模样，眼下只剩三个齐全的了。万岁爷子息太艰难，你这一胎很是要紧。到底眼下孩子太小，自己千万要多留神。我听说万岁爷那儿你还在照应着？宫务里头琐碎的事儿多，你这么两头忙不是办法，别操劳过头委屈了孩子。我瞧着，主子跟前都是太监，这也不成事。往上数，哪朝哪代不用宫女的？女孩家心思比太监们缜密，司衾司帐就罢了，茶水上少不得要个人。我记得以前有个叫慧秀的，主子使过一阵子。用生不如用熟，还是打发她去吧，你也歇歇手。”

　　皇后是贤后，怎么能不面面俱到？她先前促成皇帝和素以，是瞧他们有真感情。如今素以充了后宫，又怀了孩子，皇帝终究不是寻常人，爱归爱，总不见得要为她守贞。宫里这么多女人，哪个不是眼巴巴的等着他临幸？就她来说，她也希望多些阿哥公主，多子多孙多福气，这是老辈儿里传下来的说法。皇帝要为素以好，就不该把她顶在枪头子上。像密贵妃和静嫔这样的人，后宫谁知道还有多少？有句话叫强极必辱，那么多人忌恨着，总有一天还得出事。

　　素以不是傻子，皇后这么说，只差没有明着告诉她不能独擅专房了，叫她怎么应对呢？皇后是发妻，人家都有容人的雅量，自己怎么不能有？既然跟了皇帝做了小，就该做好随时分享的准备。她勉强挤了个笑容，“主子说得是，我本来就有这个打算。近来忘性大，想好了要和您说的，一转头就忘了。”

　　皇后比较满意，“这样方好，佛家说圆融，能在宫里做到这一点，这就是你处世的气度。”

　　淑妃一直在边上听着，谈话内容不与她有什么相干，只不过想起静嫔那个案子来，问皇后，“都过去七八天了，延禧宫里的事儿怎么说？”

　　皇后搁下茶盏道，“密贵妃的宫女叫慎刑司拿起来了，问话她不愿意回答，据说是上了捋指，疼不过了才招供的。那天静嫔上古华轩去，密贵妃就猜着是怎么个结局了。料着也是破罐子破摔，先下手把上回用剩的药倒进了茶水里。静嫔干那种事遭天谴，最后自己也死在这上头，可不是天理循环么！”

　　淑妃啧啧兴叹，“这两位心肠也忒毒了，好好的阿哥爷，连着毁了两个。主子真好性儿，依着我，千刀万剐了才解恨呢！”

　　皇后一笑，“天家的脸面总要顾的，传出去，叫人说治家不严么？发配了贺氏一门也没张扬，着大理寺悄悄的查办，宅子一封完事，老百姓知道多少？至于和家，老子娘在云贵的，离京城十万八千里，说牵扯，一道旨就能要了他的命。万岁爷不动声色，还是瞧着和总督能办差。良将难得嘛，再说事到如今，迁怒也无济于事了。”

　　座上两个人频频点头，又频频摇头，一时真说不清是个什么感想。

　　皇后转过脸去看窗外，福缸里的石榴树发了新芽，一片片细小的叶子在风里簌簌摇摆。多好的春日啊！天高云淡，可惜密贵妃再也看不到了。她们之间的战争僵持了好多年，最终是以这样的结果告终，让人难免心生感慨。要是密贵妃还在，自己大约会控制不住得意，送她一句“何苦来哉”。她干的这些事断送了连她儿子在内的三位阿哥，不过这样也好，剩下的大阿哥二阿哥资质平平，难堪大任。儿子成不成就，说到底也要瞧着亲娘怎么样。有人说歹窑出好砖，话没错，不过再好的砖也还是砖，做不成太和殿上的琉璃瓦。她含笑看素以，倒真有千珍万重的意思。她拿她的生辰八字叫钦天监批过，说她宜男，是上上大吉的好命格。如今就等着了……天晓得她多想要个孩子，简直有点成痴似的。没有爱情已经够可悲了，她不奢求什么，只想要个孩子做做伴而已。

　　西洋钟敲了九下，当当的声响映在脑仁儿上。宫里午膳时候早，淑妃是懒懒的性子，站起说要告退了，“回去躺会子才用得下饭。”

　　素以也蹲了安，打算跟她一道走。出门披上斗篷下台阶，才走了几步，一抬头迎面遇上了小公爷。

　　小公爷穿了件佛头青素面杭绸春袍，没配马褂。三个月没见黑了，衣裳是圆领，脖子光溜溜露在外头，看上去像块炭。淑妃哟了声，“小公爷您吉祥啊，怎么成了这模样？”

　　小公爷吸溜着鼻子回了个礼，“我跟人去了趟草原，熬的。”说着上下看素以，视线停在她小腹上，“这是……有了？”

　　素以遮掩了下，这位爷可真够直白的，有没有的也不带这么问的吧！不过出于礼貌，再加上他和素净的婚约，算是自己人，也不那么忌讳，还真嗳了声，“有了。”

　　小公爷本来想发表一下“万岁爷日夜操劳可歌可泣”之类的言论，后来想想作罢了。这么说连带着素以一块儿调侃了，话就变得没意思了。他又偷着瞄一眼她微微隆起的小腹，心里五味杂陈，他喜欢的姑娘跟了他姐夫，现在连孩子都有了。他记得她曾经说过要回草原，那时候他就想陪她远走他乡来着，谁知道最后成了空。京城里没了念想，他一个人恍恍惚惚的，跟着马队往西北走了一回，打算去看看乌兰木通有没有和她差不多的姑娘，好让他领回来做福晋。可惜了的，没有。到了那里放眼四顾全是草甸子，景色倒不错。他失落之余，遇上了个草原汉子，挽弓跨马混了三个月，过了段“棒打狍子瓢舀鱼，野鸡飞到饭锅里”的神奇日子。

　　淑妃知道他们先前那一出，不是还赐过婚的么，兴许有点体己话要说。她不高兴戳在这里趟浑水，再说也犯困，捂着嘴说，“你们聊着，我先失陪了。”

　　素以要避嫌，错身赶了上去，“咱们一道走。”

　　小公爷却在后头招呼，“哎，礼主儿且留步，我向您打听点素净的事儿啊。”

　　她回身笑了笑，“我和素净在一块儿统共不过四五年，对她了解也有限。您要打听，上工部找我哥子吧！他们看着二妞子长大的，问他们比问我靠谱。”说完搭着兰草的胳膊上了宫门口的抬辇。

　　一路上都在琢磨皇后的话，选秀了，往茶水上打发使唤宫女……这是瞧她怀了孩子还霸占皇帝，大概有不少人在皇后跟前敲边鼓吧！她探身问兰草，“你说女人对男人，能不能掏心掏肺？我听我额涅说过，男人靠得住，母猪能上树……”

　　“您是说万岁爷吗？”兰草仰着脖子说，“万岁爷是皇帝，皇帝都靠不住，这世上还有谁能信？”

　　“可他是主子……”她靠着椅背喃喃，“我要是不懂事儿，叫他为难，久而久之怕他厌我……”

　　患得患失么？是啊，她不知道怎么处理这些棘手的问题。她是旗下包衣，从南苑到紫禁城，那么多年来选秀一直是祁人生活的一部分。这是习俗，也养成了习惯，她怎么拿这个和皇帝耍性子叫他坏规矩？不过太上皇执政后期倒是基本停止了，太上皇待太后一心一意，再加上那时候皇子皇女已经有二十来个，有理由不再扩充后宫。万岁爷呢？她耷拉下嘴角，总共五个儿子，死了一个伤了一个，还剩三个。他这种情况要是不再选妃，朝堂上的死谏大概能压垮他吧！

　　胡思乱想着到了庆寿堂，刚进门就看见一张拉长的脸。她呆了呆，“您来了？”

　　“来了很久了。”他背着手往门里走，“你这儿离养心殿太远，不方便。我看还是搬到燕禧堂里好，有什么事儿我也方便照应。”

　　“我连围房都不敢住呢，您让我住燕禧堂，折我的寿么？”她走到门前拐了个弯，探脖子去看东墙根下的丝瓜秧，“长势真不错，以后您要是还愿意来，我给您做鸳鸯丝瓜盅吃。”

　　他古怪的看她一眼，“见了小公爷，脑子眼看着不如以前灵活了。”

　　她愕了下，“您知道小公爷进宫了？您消息真灵通。”

　　皇帝不搭她话，顺着她的视线朝东边看，“北京二月里天儿冷，你下籽下得早了点。我告诉你，我以前也爱养花种草。倦勤斋后面有片空地，我十六岁的时候在那儿种了棵葡萄，十几年下来，葡萄藤长得比胳膊还粗。”

　　她卷起袖子一比划，“十几年才这么点儿，您不给它施肥啊？真抠门儿！”

　　皇帝抓住她光裸的手臂亲了两口，“你这小细胳膊也敢拿出来？我带你上那儿瞧瞧去，看见了就知道了。”声调突然降下来，暧昧不明的一勾嘴角，“倦勤斋一直空着，里头东西都全的，累了在那儿歇一下午。我推算了时候，从我十二走到今天，正好满三个月了……”

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