进入腊月，酒楼生意火暴起来，沈强一个人忙不来，沈氏也到店里帮忙。自从生意上轨道之后，沈氏来店里的时候并不多，不过相熟店家伙计，常来的宾客大多都认得她。众人心里都明白，沈强是很能干，但这家店能开起来靠的是这位沈大姐。

　　除了忙碌店里，沈氏也开始准备过年事宜，去年过年她和沈强是在租的小院里过的，带着一房家人，沈氏手中倒是有钱。不过那时候初来淮阳，还不知道将来前途如何，又是外乡人不敢丝豪露富，姐弟两连件新衣服都没敢做，年夜饭也吃的简单。

　　今年情况不同，说在淮阳扎了根虽然说不上，但总算在淮阳站住脚了。她和沈强各作了几身新衣，跟过来那一房家人每人两身，连带着四个小丫头也是每人一身新，至于外头伙计娘子，另有封赏。

　　沈氏从来不是小气的老板，一年时间酒楼能经营成这样，多亏了伙计们。笼络人心用情用心，更重要的是得用钱，沈氏跟沈强商议一番，把年终奖的数目也定了下来，又提前跟几个家中人口不多的说好，大家一起过节。

　　年家的小厮突然送了贴来，腊月二十六是年太太生日，请沈氏过去。贴子是送到家里的，沈氏和沈强刚到家，婆子就把贴子拿了上来。沈氏看看贴，笑了起来，道：“本想着年后也该下贴请请淮阳城中的女眷了，没想到年太太却是请了我。”

　　沈强写了回贴，沈氏一边打发小厮送去年家，又派了婆子去周婆子那里一趟，让明天周婆子拿着花箱过来一趟，她要挑两件首饰。

　　天亮沈强去了酒楼，沈氏留在家里，一则预备年太太生日贺礼，二则是等周婆子过来。挑首饰是借口，年太太突然下了贴子，原由是什么周婆子可能不知道，但年太太生日，会请谁，一般哪些人会去，以及年家现在的状况，周婆子肯定知道。

　　早饭过后周婆子就提着花箱来了，沈氏命人奉上茶点，周婆子先吃了一杯茶，这才把花箱打开。周婆子手上并没几样像样的首饰，沈氏还是挑捡了一番，笑着又道：“昨天我收到年家的贴子，年太太生日让我过去，我正不知道要穿戴什么好呢？”

　　周婆子先是一怔，随即笑着道：“大喜大喜啊。”

　　沈氏反倒愣住了，笑问道：“只是寿辰请我，喜从何来？”年家在淮阳也算是数的着的人家，最多算是有钱的大户而己，高门绝对称不上，离名门望族更是差的远。年家主动示好当然是好事，但说大喜就有点夸张了。

　　周婆子笑着道：“那大姐有所不知，年太太今年四十有二，除了整生辰之外，平常生日都是家人自己过，从来没请过外人。突然间这回请了大姐，这还不是大喜吗。”

　　沈氏明白过来，年太太从不请外人，突然请她那就是不拿她当外人，应该是有结亲之意。年家三子一女，女儿是小的，年芳十六岁，正待字闺中，估摸着是看上沈强了。沈氏还没见过年小姐，也不知道脾气性情，不过凭年家的条件会看上现在的沈强，这门亲事还可以考虑考虑。笑着道：“要真是如此，确实是大喜。不知年家太太是什么脾性，家中各位奶奶小姐又如何？”

　　周婆子也来劲了，开始具体八卦，先从年太太开始，年太太绝对是厉害人物，不止管男人厉害，做生意算帐更是能干。她刚嫁进来那会，年家也就是两间铺子而己，现在年家主要赢利的那间生丝店是年太太用自己的嫁妆开的。

　　年老爷外出走商，家里店铺经营全是年太太经手。现在年龄大了，有儿子们帮着，她己经很少出门，当年年轻时在淮阳城不比现沈氏的名声小。年太太娘家己经无从考起，不过嫁妆和私房都非常丰厚，早有人猜她是某高官名门妾室嫁到此，不过能带着这么一大财富嫁过来，谁还会管她的出身如何。年太太虽然己经不管外务，但年家大院里的事仍然由她一手打理。

　　“倒不是年太太自己不肯放权，而是实在无人可接手。”周婆子说着，又道：“大姐是不知道，年大奶奶体弱多病，性格又软弱，管不得事。年二奶奶进门三年，一场大病送了性命。年三爷尚未娶亲，上回年太太还跟我说起，旁家的太太们都开始享福了，唯独她还是个劳碌命。”

　　沈氏却是突然间想了起来，问：“那日我见妈妈与胡氏送亲，后来听旁人说胡氏嫁给了年大爷当二房？”

　　周婆子笑了起来，道：“原来大姐也知道了，就是老身做的媒送的亲。说起来那蒋家老二，实在是个糊涂东西，胡家娘子何等聪明的一个人，他竟然以为能拿捏的住，也敢跑出来拦亲，后来还不是被族长斥责一顿。”

　　沈氏对于街边那场掐架印象很深刻，来淮阳一年多，掐架也见过不少了，但新娘子下了花轿挽着袖子去掐这还是头一件。问道：“就按常理来说，寡妇再嫁，总是得跟小叔子说好，胡家娘子怎么去找娘舅和族长出面？”

　　周婆子笑着道：“大姐才来，不知道那蒋二爷的底细，淮阳城中谁不知道他，又蠢又贪又傻。当然蒋家老太爷在世时，给他们两兄弟，一人一间店铺，大爷的是布店，二爷的是米店。交到他手里时是生意兴隆，但不足三个月生意就开始破败。”

　　“那么快？”沈氏有几分惊讶，三个月就要开始破败，是不是太败家了？

　　周婆子笑着道：“蒋二爷那脑子里真不知道装的什么，米面生意，买的也都是四围邻居，他竟然拿劣米充好米，还时常缺斤少两。原本蒋老太爷的几个大客人，蒋二爷是骗了一个是一个。一锤子买卖做多了，淮阳总共才多大，名声传出来，哪个还跟他来往经商，不到一年功夫，店铺就盘掉了。”

　　“原来如此。”沈氏明白，像蒋二爷这样的主，确实是既蠢又贪，人人都有贪念，但像蒋二爷这种贪法那是自找死路。

　　周婆子又道：“要是平常寡嫂再嫁，跟小叔子商议，房产，田产，大件家俱之类的总是要留下。金银细软嫂子多半就要带走了，这样双方都分了些，彼此倒也太平。但蒋二爷这种的，不止想把胡家的娘子嫁妆扣下，恨不得把她的人都随便嫁了好赚些聘礼钱。胡家娘子如何肯依，只得把田庄，房产送于族长，又另外给了舅爷些金银，这样她好歹还得落下些。”

　　虽然说寡妇再嫁只准带走自己的嫁妆，但实际操作的时候，不会那么精细。就像胡氏这样的情况，除了死了的蒋大爷，家里又没有旁人，家里有钱没钱还不是她说了算。不等蒋大爷倒头，胡氏就把细软金银藏好，还有一部分悄悄交于娘家人先放好，查都没处查。

　　只要宗族里打点好了，也有亲近亲友帮着说话。就是蒋二爷去告都难找到证据，这跟蒋大爷挣下了金山银山还不同，平常百姓人家过日子，这里一两，那里五钱的，想查细琐帐目，县老爷都不理会这样的状纸。

　　沈氏听得也点点头，蒋二爷太狠，不给胡氏留活路，也就怪不得胡氏了。蒋二爷倒像狗，可惜胡氏不是包子，其实对比一下，包子还是少数，像蒋二爷这样的狗总归是越来越不如。笑着道：“我正问年家却转到这里来，那妈妈说的，年家二爷和三爷都未娶亲，那年家小姐又是何等性情？”

　　周婆子知沈氏何意，当即把年家小姐那一通夸，道：“年大姑娘那模样那性情，打着灯笼没处找去。更难得是她自幼跟在年太太身边，不止管家的一把好手，算帐管事也是样样能干。”

　　“真如妈妈所说，那到时我一定好好看看年小姐了。”沈氏笑着说着。

　　转眼到了腊月二十六，沈氏也终于打开箱柜把以前的衣服首饰拿了出来，一直以来沈氏都是布衣素面，最多插根金钗就算打扮了。但这回是相亲，那就不等让人小看了去，沈父可以是正经五品官员，会不会沈强娶商户女还真不好说。

　　布摇金钗，红宝石坠子，里头灰鼠褂，下头墨花裙，外头猩猩毡大氅。跟随的小厮丫头也都是一身新，另雇了顶小轿，沈强和沈氏一起出门时，沈强忍不住道：“好久不见姐姐如此打扮了，其实以姐姐的年龄，平常也该盛装才是。”

　　“一身衣服而己。”沈氏不以意的说着，她这辈子要是只求穿的漂亮体面，每日应酬人情世事，内里侍侯男人和公婆，她何必来淮阳。

　　小轿停到年家门口，婆子打起帘子，小丫头扶着沈氏下轿。沈氏抬头就见年家门口站着一个三十几岁的妇人，身边跟着丫头婆子，气派不俗，虽然没见过，沈氏知道这应该是年太太。当即上前行礼，年太太嘴角含笑，却不由的上下打量着沈氏。

　　年太太见过沈氏，那时候沈氏一身布衣荆钗，姿色说不上，却是气派不俗，绝对是当家理事的一把好手。后来沈家姐弟开店，果然是有声有色。当时年太太就十分留心，下了这么一个贴子，年太太原本想的是让年二爷娶了沈氏，但看沈氏今天如此的打扮，心里当即明白，只怕沈家姐弟出身不俗，虽然不知道为何来到淮阳，只怕沈氏未必肯低嫁。

　　年太太心里隐隐有几分失望，脸上却是没带出来，只是笑着拉住沈氏的手道：“早就想请大姐进门一叙，只是各厢忙碌，也没个由头。幸得今是我生日，大姐既肯赏光，自是我家之幸。”

　　“年太太有心，更是我之幸事。”沈氏笑着说着。

　　说笑着进了屋，解了大衣分次坐下，沈氏看年太太这三间正房，雅而不俗。又看年太太衣着打扮，周婆子说年太太是某处贵女嫁过来的，倒是有可能，要么就是名门贵妾。

　　除了年太太之外，还有一名衣着鲜艳的少女以及两位少妇。少女就是年小姐，沈氏细细打量，周婆子虽然夸张了些，不过年大姑娘长相举止确实不错，行动举止也不见丝毫拘谨。

　　“我这女儿被我从小宠坏了，受不得苦，我都不知道要拿她如何办好了。”年太太笑叹说着，看向沈氏又道：“我这女儿要是有大姐一半能耐，我也放心了。”这是年太太的真心话，乡野民间不比京中权贵，后院里想镇的住，靠的是女人的能耐。

　　“年太太这话夸的，我都不知道要怎么回了。”沈氏笑着，复又看向年太太身边的两位妇人，其中一位她认识，就是当时大闹的胡氏。另外一位却是眼生，要不是她穿着鲜艳，沈氏真当她是丫头了。

　　年太太笑着介绍，语气不似刚才说起年小姐那样，有几分叹气，淡道：“这是我大儿媳妇江氏。”

　　江氏上前见了礼，然后一脸懦切的退了下去。

　　沈氏昨天听周婆子说起江氏来，但怎么也没想到她竟然真的如此。想想胡氏的能耐，只怕江氏的日子不好过。权贵之家对于正妻总得顾脸面，商户哪里还用如此顾忌，简单来说，除了正妻的身份外，女人在后院中还得有点实际用处。

　　娘家强，会生儿子，有本事或者有钱，震的住后院，管的了男人。不求样样齐全，但要是一样没有，这正妻也许不会下堂，但可以进佛堂敲经念佛了。规矩礼节不全，给了强势女子机会，同时也会断软弱女子的活路。就像胡氏再嫁给卷走前夫的财产，换个人也许连嫁妆都保不住。

　　闲话一会即要开席，众人到了花厅里，江家又叫了两个歌伎弹唱，吃席说笑倒也自在。坐到半下午要走时，沈氏又打赏两个歌伎每人一两银子，年太太起身留她。沈氏却是笑着道：“扰了年太太大半日，眼看着外头雪花都要飘起来了，天黑路滑不好走。”

　　年太太看看外面天色，也不再留沈氏，又约了年后一起吃酒席，沈氏当即笑着答应。雪花越来越大，沈氏不让年太太出门去送，年太太只让江氏和年小姐去送。

　　小丫头撑着伞，走的又是游廊，到上轿的时候，沈氏身上仍然飘到不少雪花。轿夫抬起轿子，从沈家到年家还真有一段路，正走到半路，沈氏轿中坐的好好的，突然猛的一顿，轿子当即落地把沈氏吓了一大跳。

　　“大姐，轿夫滑了一脚，看样子是扭到脚了。”旁边婆子说着。

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