初念此时，随了王氏正跪于廊子上，丝毫不敢抬头。一直到赵琚与萧荣在太监侍卫的簇拥之下都出了院子，这才慢慢站了起来。

　　“娇娇！这是怎么回事！”

　　王氏难以抑制惊讶，刚起身，立刻就问初念。

　　初念正要解释下，忽然看见方才那名二十多岁看起来像是领头的太监又进来了，对着自己笑容满面地道：“司家的姑娘，娘娘有话，说要让你与她共辇回城。此浩荡天恩，还不快去？”

　　王氏手一抖，猛地看向初念。见她只是对着自己微微一笑。虽然到此刻还不知道是怎么回事，但顾不得别的了，压下心中涌出的狂喜之意，急忙推初念：“女儿快去！莫让娘娘等。”

　　初念只好朝那太监见礼。太监笑道：“姑娘不必客气。叫我崔公公便是。”

　　初念唤了声崔公公，忽然觉得这个年轻太监好像有点面熟，仿佛哪里见过，一时却想不起来。只也没时间细想了，见他已经转身，便匆匆跟着出去。到了庄子门口，略微吃惊。看见金黄锦旗迎风招展，道旁密密麻麻列了宫中侍卫，徐若麟也在，穿着金绣四爪龙的职服，正立于不远处一匹黑色高头骏马之侧。她刚现身，目光便立刻投到了她脸上，目不转睛地盯着。

　　她垂下了眼，在众人注目之中，随了这崔姓公公一直到了萧荣的凤辇之侧，伏地拜谢过后，踩着太监放好的杌子，上了马车。

　　徐若麟与随行一道的官员侍立一侧，目送初念登上前来迎接萧荣的那架凤辇。赵琚于前，在车马随从的开道拥护之下往城池方向而去。待这一行人马粼粼而去后，他回头，看了眼还跪伏在地的庄汉和附近闻讯赶来一道拜下去的庄民们，眼角余光忽瞥见门里头有个城中贵妇装扮的中年女子，面目轮廓与初念有几分相似。问了声近旁的邹从龙，知道果然是司家的太太，想了下，便转身往里，径直朝王氏而去。

　　初念入了马车。因萧荣身份此刻不同一般，不敢与她平座，恭恭敬敬道了谢后，坐在了她脚边的一个矮墩上。萧荣示意她改坐到自己身侧，见她执意推让，一笑，便也不勉强。

　　马车缓缓启动，渐渐加快速度。初念看向萧荣，见她目光落在车厢一边的那幅紫竹帘上。似正透过细细竹条编出的帘隙看着车外道旁的旷野之地。不知怎的，忽然便想起了数年之前为顺宗送殡那日的一幕。也是这样的郊外旷野，她的车坏了，她下来，孤独地站在旷野的路边，神情漠然地看着一辆又一辆的马车从她面前接连驶过。

　　就在片刻之前，这个女人的地位已经发生了翻天覆地的改变。从一个“乱臣贼子”的质妻，变成了这天下最尊贵的女人。但是初念觉得，她此刻的神情和那个时候，看起来似乎却并没什么两样。

　　萧荣忽然收回了目光，落到初念的脸上，随口道：“念丫头，你在看我？在想什么？”

　　初念自然不会照说实话，踌躇了下，想着该怎么回答好时，却听萧荣道：“你不肯说？那你来猜下，我方才在想什么？”

　　初念松了口气。便拣了最恰当的话，轻声道：“娘娘自然是在想往后当如何辅佐皇帝陛下，为万民造福祉。”

　　萧荣笑了笑，道：“你说得倒也不错。只我方才想的，却不是这个。我是在想……”她微微停了下，“我在想德和三十四年顺宗出殡的时候。那会儿，我一人站在路边，等车子来接我。通往皇陵的路，和此刻的这条道，倒是有几分相似。”

　　初念没想到她竟也与自己想到一处去了。便道：“娘娘不大出来，自然不晓得，其实外头荒郊野地侧的道，无论是哪儿，看起来都有几分相似。”

　　萧荣失声笑道：“瞧你说的，倒像自己整日在外头跑似的。我年轻的时候你不晓得，还在我父亲的帐前应过差，甚至上过马背。”

　　初念不顾失礼，惊讶地看向她。萧荣笑着道，“这有什么奇怪的？我大楚早百年前就出过魏弦玉女将军，巾帼完压须眉。谁说女子只能静处闺闱？只是……”她叹了一声，“人生天地之间，若白驹之过卻，忽然而已。如今我也不过如此罢了……”

　　初念听出她话里的萧索之意，便顺她起头提到的女将军，转了话，道：“娘娘说起魏将军，倒叫我想起从前在山东时的经历。那时机缘巧合，正遇到了魏将军的苏姓后人。那家的女儿名世独，当时我遇她时，不过十三岁，喜好男儿打扮，平日挂在嘴边的话就是像男儿一样建功立业……”把苏家的情况稍稍说了，又道，“娘娘若是见了那女孩儿，想来会投缘。”

　　萧荣咦了声，道：“我只听说魏将军当年嫁人生子后解甲归田，原来她后人竟也这样别致。往后若有机会，定要见一见这女孩。”

　　两人这样说着话，气氛渐渐活络了开来。等一阵短暂的静默后，初念犹豫了下，终于轻声道：“娘娘，那天晚上的事，你千万不要误会……”

　　其实那天晚上与徐若麟纠缠时被萧荣撞破后，初念便一直想着要向她解释。但当时自己明明是在她的眼皮子底下被徐若麟抱住在亲吻，想解释却又不知道该说什么才好。唯恐越描越黑，反复犹豫之间，也就一直拖延下来。恰此刻正是个绝好时机，错过了，只怕往后便真没机会。不想让她留下自己与徐若麟有私情的印象，所以这才鼓了勇气开口。见萧荣似笑非笑地望着自己，并未接口，压下脸上涌出的一阵燥热，低声道：“娘娘，那晚上的事您既然都看到了，我若说我和他全无干系，您想必也不会信。从前的事，我也羞于启齿。是我做不到心净，不守妇道自甘堕落，总之都是我的错。如今我悔了。唯一想的就是归宗后安安静静过日子。但是他不愿撒手，这才有了那晚之事……”

　　萧荣微微挑眉，笑吟吟道：“这可奇了。他对我说，一切错都在他。到你这儿，你却又说错都在你，我都糊涂了。到底该听谁的？”

　　初念一惊，没想到徐若麟已经在她面前说过事了。也不知道他当时到底怎么说的，会不会让她误会更深。偏又不好开口问。一阵心烦意乱，沉默了下来。

　　萧荣见她低头坐在自己的脚前，一脸的羞惭之色。想起那晚徐若麟的一番陈情，便道：“他当时跟我说，必定会排除万难娶你为妻。你们关系是不同寻常。若两情相悦，我也是乐见你们结成连理的。但倘若你对他无意，这世上也没有强人所难的道理。念丫头，你到底怎么想的？”

　　初念脸色微变。想了下，决定还是坦诚相告，顺势从墩子上起身跪在了她脚边，抬头道：“娘娘既这样问了，我也不敢隐瞒。我对他有无情意并不打紧。即便有那么几分情意，又能如何？娘娘您方才也说了，我和他的关系非同寻常。即便我归宗回了司家，在世人眼中，他永远是我死去丈夫的兄长，我也永远还是他那个弟弟的未亡人。我和他若真成了夫妻，世人会如何看待？他不惧流言蜚语，我却不想我的家人因我而遭旁人侧目。”

　　“男欢女爱固然是人一生梦寐之求，得之为幸。但与家人和名誉相比，孰轻孰重，以娘娘您的智慧，会如何决断？”

　　最后，她这样道。

　　萧荣凝视她片刻，忽然摇头，道：“原来你是如此做想……我倒是小看你了……”沉吟了下，道，“你这想法，他知道吗？”

　　初念咬唇，低声道：“我从前对他说过的。但他就是不把我的话当回事。”

　　萧荣脑海里闪过那晚上徐若麟目光中那不达目的誓不罢休的一股子拗劲，又看了眼此刻这个跪在自己面前，神情里仿佛带了无奈委屈的初念。这下，连她也有些犯难了。

　　“可真是对磨人的冤家！”

　　她禁不住这样叹了一声。见初念头垂得更低。沉吟片刻，终于伸手轻轻拍了下她的肩，道：“你所想也不无道理。也罢，既如此，我也就不从中瞎掺和了。往后就看他自己的了。你起来吧。”

　　初念听她意思，是不会再偏帮徐若麟了。心中虽犹似堵着石块，却也稍稍松了口气，低声道谢后，起身坐了回去。

　　王氏目送自家女儿上了皇后凤辇，直到仪仗车马渐渐消失在庄前的那条黄泥道上，整个人还是没缓过神。但心里却隐隐知道，必定是发生过什么自己不知道的事。正要叫人套回马车要跟着赶回城去问个清楚，忽然看见一个穿了金绣四爪龙纹样职服的轩昂男子朝自己大步过来。

　　本朝文武官员，从一品到丛九品，各自有不同颜色和补子图案的官服用以区分。但这种金绣四爪龙补子的职服，却并非特定某个品级官员的指定穿戴，而是皇帝对臣子的一种例外恩赏，可穿作常服。

　　她此前没见过徐若麟，自然不认得他。但从他服色，也知道他必定是这个昨日刚上位的新帝身边的重要人物。见他朝自己过来了，因这一天意外过多，以为又有什么事，便只望着等他开口。没想到此人到了跟前，什么也没说，先便作了个揖，面上带笑，口中道：“这位可是司家的伯母？小侄徐若麟。冒昧打扰，伯母有礼了。”

　　王氏一怔，这才醒悟过来。没想到这人竟是徐家那个著名的反骨长子徐若麟。再上下打量了下他，见他恭恭敬敬一脸笑容，虽有些不解他何以竟会对自己这样礼数周全，但心中忽然却一动自家女儿人虽已经回来了，那边的廖氏对她着人送去的文书却一直没有回音。这个徐若麟，他保的平王坐了江山，他这个功臣富贵荣华自然不在话下。从前虽被驱出了徐家，但归宗是迟早的事，一旦回去了，在家族中的地位与从前自然不可同日而语。他与那个嫡母廖氏，关系想必不怎么样。往后倘若能得他助力，或者说，不敢奢望他的助力，只要他在接下来自己女儿归宗的事上不随廖氏一道作梗，凭廖氏如今仅剩的底气，自己又有何惧？

　　王氏心念飞快转过，立刻便有了主张。她是长辈不需回礼，态度却也十分亲和，立刻笑道：“原来是国公府的徐大爷！妇道人家眼拙，方才没认出来，徐大爷勿要见怪。”

　　徐若麟忙道：“不敢。伯母叫我名字便可。”

　　王氏笑吟吟点头，让出了道，请他入内稍坐。

　　徐若麟看见王氏，之所以过来见礼，倒也没别的什么意图，想的只是和未来的岳母先混个脸熟。见她热情，心里那得自于她女儿的挫败感一下便被冲淡了不少，有心也想再给她尽量留个好印象。道了谢后，便随了王氏往里而去。

　　徐若麟本就一表人才，今日穿了整齐职服，更显气宇轩昂。加上他欲讨好王氏，彬彬有礼，言谈不俗，坐下没一会儿，便把王氏哄得喜笑颜开。让了茶后，赞道：“从前没见过你的面，光凭人言，还以为你真的如何。没想到你竟是如此风采的一个人。果然是眼见为实，耳听为虚。”

　　徐若麟见王氏看起来对自己似乎颇满意，压下心中的得意，谦虚了几句。王氏笑着看他一眼，忽然叹道：“贤侄，你从前一直在外，可能还不晓得家中之事。你二弟的媳妇儿，也就是我的女儿，不是在你家已经守了将近两年吗？这天下做亲娘的，哪个不疼自己的儿女？我自然不忍看到我女儿年纪轻轻便孤苦到老，思前想后，这才一咬牙，宁可被人背后所指，也想让我女儿归宗，好图谋下半辈子。不想你那嫡母却从中作梗，非死死拦着不肯撒手。这不，如今我女儿人虽回了家，只我送去的文书，她连个信儿都不回！我打发人去催，反倒被她叫人打了出去。你说这叫什么事？咱们大楚可有那条王法说出嫁死了丈夫的女子不能归宗？可把我愁死了！”

　　这事，徐若麟自然也是知道的。心中早就有了计较。此时却不好对王氏言明。因此只是道：“伯母拳拳之心，叫我甚是感动。伯母放心，令爱归宗，合乎人情，能阻了一时，阻不了一世。只要伯母不放手，想来很快便会如愿。”

　　王氏听出来了，他虽没说帮自己，但这口气，就是赞成的意思。心便放下了些，忍不住道：“托贤侄的福，但愿一切顺利。说出来贤侄勿要笑，我女儿倘若能够顺利归宗，往后再得一桩上善姻缘，下半辈子有依靠，我这个做娘的，便是折寿也愿意啊！”

　　徐若麟听她提及初念姻缘，看了眼，见她坐那里面上带笑，目光微微闪亮，似乎有所思量，凭了自己的敏锐，总觉着她似乎已经有所计划了。想了下，便若无其事地问道：“伯母可是已有佳婿人选？”

　　大凡女人，遇到心中得意之事，十有八九总希望能叫旁人也知晓。王氏也是如此。加上觉得面前这徐家长子颇投自己的缘，忍不住便压低声，道：“也不是外人。就是我王家兄长的小儿子默凤。那孩子我自小看着长大，是个稳重之人。和我女儿也算一道长大的，知根知底的。倘若真能成事，那便真是我女儿三生修来的福分了。”

　　徐若麟心咯噔一跳。微微皱眉，极力搜刮脑中的印象，终于浮现出王鄂王御史家中那个三子王默凤的样子。

　　他先前一贯所想的，便是如何让初念回心转意愿意从了自己，却从来没有防备过她还有另嫁的打算，或者说，是根本没想到这么快，她便已经有了适合的婚嫁对象。听王氏的口气，那个王家的表哥和初念很熟，说不定比跟自己还熟。

　　一起长大，青梅竹马。如今一个就要归宗，一个还没娶妻，上头还有个极力想要撮合的王氏……

　　徐若麟心里掠过一种原本自以为一切在握，此刻才发觉其实原来一直被蒙在鼓里的感觉。忽然身下如有针刺，有些坐不住了。

　　王氏说完心中得意之事，却见对面的徐若麟一语不发，笑意渐消，脸色微变。有些不解地问道：“贤侄，你怎么了？”

　　徐若麟一下站起了身。面上又挂上了笑，道：“伯母，这实在是件好事，但愿一切顺利。我方才伴驾而来，此刻已经喝了伯母的茶，不敢再停，这就先告辞了。下回若得伯母的便，再上伯爵府拜望。”

　　王氏忙点头，跟着起身相送。到了门口，徐若麟朝她作揖告辞，接过随从递来的马缰，翻身便上马疾驰而去。

　　王氏目送他绝尘而去的背影，丝毫不知个中缘由。只独自在原地细细想了下今日发生的一切，犹在梦中，笑叹了下，急忙也叫人套好马车，坐了上去回城。

　　皇帝的坐骑与皇后的凤辇先后入了大开的城门。此时已是傍晚了。宽阔的街道两侧，神情肃穆的卫兵执戟分立，他们身上的甲胄与手中的戟尖在阳光里闪着刺目的光，两边的百姓们伏地跪拜，呼声不断。

　　初念一直坐在萧荣身前的那张墩子上，感同身受着这一刻她作为帝国皇后而得到的无上荣耀。直到马车最后停在了外侧皇城最南的承天门前。

　　入承天门，往里是端门，御道两侧左社稷墙，右太庙，再往里过午门，便是殿宇重重的宫城。奉天门里，由南往北依次奉天、华盖、谨身三大殿，东西武英、柔仪、文华、春和四殿，再往里，乾清宫后，便是萧荣今日要被迎入的坤宁宫了。

　　在几乎响彻云霄般的“皇帝陛下万岁万万岁”，“皇后殿下千岁千千岁”的整齐参礼声中，初念下了马车，立于承天门外，看着萧荣挺着笔直的身背，在斜照的金色夕阳余晖之中，一步步往里而去，直到她的身影消失在目力所不能及的御道尽头。

　　“司家姑娘，这边请上马车，奴派人将您送回府去。”

　　边上一个得过崔鹤吩咐的太监面带笑容地过来，弯腰引着初念往另架马车去。初念一笑，随他去时，忽然看见徐若麟还立在承天门外的那道宫墙之侧，正紧紧地盯着自己。墙头的琉璃瓦反射了夕阳，正投在他的脸上，金灿灿地微微有些晃眼。两人四目相对之时，他原本有些紧绷着的面庞忽然松了下来，朝她慢慢一笑，直到露出一副白森森的牙齿这一瞬间，初念却看得清清楚楚。他虽在笑，目光里却分明掠过了一丝奇怪的情绪。她说不上具体是什么，仅凭直觉，譬如不怀好意。

　　天气还有些燥热，她却因为他的这个笑而感到一丝凉意。立刻转了目光，低头跟着那太监匆匆从他身前走过。

　　初念被送回家后没多久，王氏在天擦黑前，也回了。到她屋里，让下人都出去后，径直便问了今日之事到底是怎么回事。初念此时也不隐瞒了，便道：“祖父想来从前便暗中投于平王。王妃被救出后，这才被安排送到咱家在秋山的庄子里避几日。我也是出了城后才晓得的。娘你再过些日子，应便会明了了。”

　　王氏呆了片刻，这才长长吁出口气，喃喃道：“新帝登基，我还一直担心咱家往后该怎么办。原来……，你祖父早就已经开始铺路了……竟是如此！怪不得呢！我说他从前怎么忽然改了性子，竟闷声不响地便默许我将你接回来！”

　　她终于喜形于色，压不住内心的激动，双手握拳，在屋里走了来回几趟，忽然想起先前在秋山庄子里与徐若麟的一番话，这才重新坐回初念身边，道：“女儿，你可知道你上了凤辇走后，娘在庄子里和谁又说了话？”

　　“谁？”

　　“徐家的那个徐若麟！”

　　王氏说完，见女儿一脸吃惊，脸色都似有些变了的样子，略微不解，问道：“你怎么了？我提起他，你仿似有些害怕？他不是你从前在徐家的大伯吗？”

　　初念压下心中的不安，道：“娘，你怎么和他说上了话？都说了什么？”

　　王氏瞄她一眼，道：“又不是我找他说的。是他先过来向我见礼。我出于礼节，这才邀他进去坐了片刻。也没说什么，就是闲聊几句。娘最后提了下你和你表哥的婚事。”

　　初念大惊失色，眼睛一下睁得滚圆，一把抓住王氏的手，也不顾礼仪了，失声道：“娘，谁说我和表哥有婚事了？你怎的在外人面前就胡说八道？”

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