允禩等人借整顿八旗军务之名, 想要恢复“八王议政”的祖制, 并勾结隆科多, 试图逼宫, 架空雍正, 扶弘时上位。此计不成, 雍正当堂痛骂允禩, 骂他不配为人子，不配为人手足，并提出允禩改名为“阿其那”。
岂料在这朝堂上撕破脸的兄弟手足之争刺痛了十三阿哥的心, 再加上奔波一夜，劳心劳形，令十三阿哥陡然病情加剧, 当场呕血成升, 令雍正痛心不已，却别无它法, 只有命太医尽全力诊治, 务必抢救回十三阿哥的生命。也正因为这个, 雍正暂时延缓了对允禩的处置。一连几日, 雍正对允禩提都未提, 甚至连禁足或是监禁的命令都未对廉亲王府下过。
那允禩心里却也瘪着一股劲儿, 自那日从圆明园勤政殿出来，便自己回归城中廉亲王府，每日大开着中门, 备好了吉服与香案, 那意思便是：脖子已洗干净了，就等您来杀。他自忖别无它求，只等一死。
但是允禩到底还是没法完全做到心无杂念，他一回家，便亲自写了一封“休书”，将八福晋遣归母家。八福晋死活不肯去，哭闹着要留在廉亲王府陪丈夫一起死，廉亲王无奈，只能命人四处点起安息香，待八福晋沉沉睡去之后，再扶上车驾，送归娘家。
如此静待了数日，宫中完全没有动静。
允禩终于不耐烦起来。
终于有一日，石咏穿戴整齐，登了廉亲王府。允禩听到消息，知道死期已至，当即迎了出来，望着石咏，懒懒地道：“没想到是你来！”
不过这也不奇怪，允禩想了想又道：“想必你为了老十三的病，恨毒了本王吧！”
石咏一言不发，只管盯着允禩，看了良久，才勉强开口：“廉亲王……”
允禩哈哈一笑：“廉亲王？石咏，你难道不该改称我为阿其那吗？如今可好，他一直心里管我叫‘阿其那’的，可是又怕面上过不去叫不出口，如今正好一偿所愿……”
石咏淡淡地道：“皇上尚不曾下旨夺爵。”
允禩双眉一挑：“所以你今日是来代为传旨的？是夺爵还是赐药？是了呢，那日定是你立下大功，隆科多怕是悔死了，怎么就那么想不通将你也一并带回京里的呢？”
石咏望着允禩，完全不在意对方口里满满的嘲意，相反他眼中满是怜悯，顿了好一会儿，才终于开口，道：“下官是来告诉王爷，九贝子已经到京了。”
允禩一震，这几日来他与龙椅上那位百般置气，早已将九阿哥这个兄弟给忘记了，此刻听说，竟然情不自禁地向前迈上一步，面上出现期待，诚恳地问：“真的？”
石咏点点头，刚张了口待要回答，允禩已经双手一拍，满面喜色，道：“什么都比不上老九回京来得要紧！来人那，快备车，我到西直门去接他去。”
石咏在允禩背后道：“廉亲王……”
他的声音里满是凄然，允禩实在是兴高采烈，压根儿没听出，反而一回头，嘲弄地问道：“怎么？皇上命你带来了圈禁的旨意？”
石咏摇摇头：“没有！”
允禩冷笑一身，扭头就走：“没有就好！对了，谢过你来给本王传讯！”
石咏在他背后道：“九贝子……只怕已经进城了。您去地安门那里迎他便好。”
允禩笑道：“也是，消息都送到府上，老九八成是已经进城。来人，替本王备车，去地安门。”
廉亲王府的侍从迅速套好了车，允禩立即命人驱车直奔地安门。待到了地安门，允禩下车等了片刻。他平日里耐心很好，但是今日却满心尽是急不可耐。立在地安门外翘首盼望了一阵，只听身后蹄声的的，石咏骑马奔到，允禩迈上半步，不客气地问：“姓石的小子，你到底有没有骗本王？九弟进了西直门，应该没多久就回到九贝子府，怎么倒教本王在这里迎他？”
这些日子里允禩身边变故频出，他的情绪也起起伏伏，如今的允禩，说出来的话，就像是个尖酸刻薄的老妇人，素日的平和与温煦尽数消失不见，语气里更多是些焦虑与患得患失。
石咏摇摇头，简单回复：“没有那么快。”
允禩正在生疑，忽听远处沉重的车辙声传来，石咏远远见了，伸手遥指，道：“那里——”
允禩一见那边正向地安门驶来的车驾，就觉得整个身体立时彻底凉透，心里汩汩地往外冒着寒气，双脚就像是钉在原地一样，一步都迈不出去……
远远驶来的，哪里是回京的九阿哥，车驾上分明载着一座黑沉沉的灵柩。
“皇上允了九贝子府停灵。”石咏在允禩身后又补了一句。
允禩却压根儿没有听见这句话，他只浑浑噩噩地立在原地，茫然而凄惶：他到底都做了什么？
突然，允禩一回身，一把扯过石咏，死死攥住他的胳膊，高声问：“什么时候的事，什么时候……”
“就在前两天，您在府上大开着中门，等着皇上降旨的时候。”石咏见允禩半带疯态，心里并不同情，而是使劲将自己的胳膊抽了出来，对允禩说：“九贝子行至张家口，病势沉重，实在走不动了，原本想着或许您听到消息能够赶去张家口与他见一面。”
允禩彻底傻了，顿了片刻，突然怒道：“你们全都瞒着本王，全都瞒着本王！为什么没人给本王送信，没人将九弟的消息送给本王？”
石咏被他扯着胳膊奋力地摇晃，实在忍不住了，便一甩袖子，冷冷地道：“那日在圆明园，皇上在您面前提过，九贝子回京的事吧？这几日您一直在廉亲王府，既没有被禁足，也没有人拦着您打听九贝子的消息。您自己都不上心，又怎么好怪旁人不替您打听？”
允禩被石咏这话震的半个字都驳不了，他立在地安门跟前，那眼神几乎一点一点地散开。石咏明白这人心内此刻正面临这巨大的悲痛与内疚自责，足以让他痛到失去心智。
允禩也确实如此，他早先恨透了胤禛，既然胤禛说他不配为天家手足，他便盼着胤禛尝尝痛失手足的苦楚。
只是没想到，他尽然先一步尝到了。
这不是上天在罚他是什么？
他自始至终都在怨胤禛“谋父、逼母、弑兄、屠弟”，可为什么老天爷会先一步罚他呢？
一念及此，允禩便似被一击重拳重重打在肚子上，令他痛得连站都站不稳，整个人都弯下腰去。背后地安门的门洞里，传出呜呜的风声，此刻听来就像是嫠鬼夜哭。允禩忍不住偏过头，望向那黑洞洞的城门，他立时觉得连整座城门都在笑话他。
眼下九阿哥的灵柩还未运至跟前，允禩已经抱着肚子蹲在地上，满脸是泪泣不成声。他就是个傻子。
石咏见到允禩这样，纵是铁石心肠，多多少少也生出一两分怜悯。他知道允禩此人绝不是不聪明，只是聪明用错了地方。于是他最终还是开口安慰了一句：“九贝子在张家口总共停留了三日，弥留之际一直有敦郡王陪伴……”
岂知石咏不安慰还好，这样一安慰，允禩更感绝望。若是他当初一听皇帝提起允禟返京的消息，立即赶去见兄弟一面，便绝不至于此。至少老九在弥留之时能见到他一面，兄弟两人都不会有遗憾。
可是他那时在做什么，他在争名夺利，他在试图恢复八王议政的祖制，从而将弘时推上那张龙椅——
世上还有比他更傻的人么？
再没有。
于是允禩再也顾不上其他，在允禟的灵柩被推至地安门跟前的时候，他蹲在地上放声痛哭，哭得像个傻子……
不知何时，地安门券门里的风声越来越响也越来越熟悉，允禩细听来那竟然像是歌声，他早已记不起当初是什么时候，在哪里听见过的，有人曾经毫无忌惮地如此放歌，却能唱到他心里去，“……乱烘烘，你方唱罢我登场，反认他乡是故乡；甚荒唐，到头来都是为他人作嫁衣裳！”
他早已不认得故乡了。
*
石咏带着心内无限感慨离开了地安门，廉亲王允禩在他面前哭成狗，他却也只是木然地看着。
相形之下，九阿哥的死令他触动更大。在青海数年，再归来已是一具棺材。若是没有夺嫡这一出，亦或是九阿哥从来都不是个长于深宫的天之骄子，或许他的才具能够真正发挥，从而放出前人所未有的璀璨光亮。
然而九阿哥已经不在人世，是善是恶都已经无法再作。可是石咏还是忍不住要去想，这样毫无意义的悲剧，究竟是为了什么。
他仰头望着地安门，后者券门里风声大作，仿佛与他打了个招呼。
“呜——噫——”
听起来就像是也同意他说的，毫无意义。
石咏清楚地知道这件事还未完：眼下是因为十三阿哥病重，在病榻上明言，不欲因他的宿疾而令雍正皇帝处罚旁人。雍正貌似是听了进去，所以才会在这段时间里对胤禩与隆科多**都没有过于严厉的惩罚。可是石咏心知龙椅上那位怕是在为了给十三阿哥祈福，所以不欲大兴干戈，若是万一……十三阿哥有个万一……
眼看着廉亲王能为一个老九哭成这副模样，雍正与十三阿哥一向手足情深，到时还不知道会如何。
石咏抬头看看地安门，又看了一眼抱着老九黑漆漆的棺材，痛哭失声的廉亲王允禩，他更坚定了自己的想法：这都是制度的锅。若是没有这一人为君，以一人治天下的封建皇权制度，这里本不该发生这样的悲剧。
明明都是些情深义重的人。
除此之外，石咏也感到深深的无奈。这个时空里即便是天之骄子，依旧为物质条件和历史局限所拘泥，无法更加向前迈出一步，就像九阿哥手下的产业，许是与工业革命只有一步之遥，可是九阿哥本人却无知无觉；就像八阿哥力主的八王议政，已经有了集体议政的雏形，可是他眼里看到的还是一个争权夺利的工具，他所想的还是一己之私和那个位置。
“去——吧——”
又是一阵劲风刮来，古老的城门里发出嗡嗡的响声，似乎整座城门都在微微震动。石咏再度抬头，这一次他像是听明白了这座古物的心声，也听明白了自己的心声，于是他再也没有疑虑，果断抬脚，穿过券门，往城门内走去。
*
除了皇家之事以外，眼前要忙的还有不少，头一件大事便是恰克图那里还未完成的谈判。不止鄂罗斯使团，石咏在理藩院的下属们，眼下都还在恰克图眼巴巴地等着。
石咏待十三阿哥病情稳定一些之后，已经择机将北疆谈判的情形向雍正一一汇报。石咏虽然也在一定程度上表达了对隆科多工作的肯定，可是雍正只消一听到“隆科多”三个字，就会立即皱眉，毫不掩饰地表达对这位“舅舅”的厌弃之情。
只是隆科多是皇亲，佟氏一族又多在军中任职，若是处罚得太重了回头朝野之间再有异动。就因为这个，雍正选择直接将隆科多囚禁在圆明园，无诏不得任何人探视。
石咏心知，隆科多此生怕是再也难见天日，也是决计再没有机会返回北疆，完成与鄂罗斯使团的谈判了。但是无论如何，谈判的成果他必须要保住，因此石咏明明白白地向雍正陈述，希望使团能够按照先前一直坚持的策略，继续完成与鄂罗斯使团的谈判。雍正允了。
眼下没有了隆科多，使团还需要一位重量级的大臣前往北疆，继续完成谈判。雍正便指了诚亲王允祉接替隆科多前往。允祉在康熙朝一向在礼部办差，惯于修修书什么的。待到雍正登基，他位置尴尬，多数时候赋闲，还去景山守过一阵子陵。这次属于难得出来放放风、办办差。
石咏心知肚明，雍正就是因为隆科多已经将绝大部分都谈妥了，往后再没什么好多谈的，所以才派允祉去。但是他多长了个心眼儿，怕允祉在北疆自作主张，对方是和硕亲王，大帽子压下来他扛不住。石咏便向雍正皇帝请示，得了雍正手谕，命允祉遵照使团“原本”的谈判策略，继续与鄂罗斯使团谈判。若是谈判结果有大幅变动，必须回京请旨。
石咏得了这个旨意，心里多少放了心，便带着手谕，与新任“谈判官”允祉一道，重返北疆。。
恰克图那里，萨瓦早已等得不耐烦了。与其让他在这边等候谈判，还不如放他一路上劫掠着回莫斯科，来得更加爽快一点。
岂料中国使团这里，竟然换了一名主导谈判的官员，这令萨瓦兴奋不已，毕竟以前那个隆科多，实在是对北疆太熟，不好蒙骗。如今换了一名主官，按照萨瓦以前对中国使团的了解，晓得下级官员一向是唯主官的命令马首是瞻，主官说一，下属都不敢说二的。因此只要将允祉搞定，这次谈判的结果，依旧有可能偏向鄂罗斯这一边。
萨瓦也算是个机灵人，与允祉打交道打了没几日，就已经摸清了这位和硕亲王的脾气——允祉这个人，文人气很重，表面看着很有气节，内里却难免胆小怕事，得失心重。于是萨瓦干脆也不谈判了，每日只试图与允祉“交朋友”。偏生这萨瓦确实有几分亲和力，虽然语言不通，他却硬生生与允祉谈出了许多“共同语言”，成了“知交好友”。石咏等使团的官员，反倒要往后退一步。
几日之后，石咏听说允祉要改动隆科多在时定下的谈判策略，登时皱了眉，但他依旧礼数周到地向这位王爷请教，为什么要改变前一任主官已经将将达成的谈判结果。
结果允祉说：“茂行，以前隆科多签过的那一份文件我看了。但就是因为这份文件隆科多签过，所以我才不敢循着他的老路走下去。隆科多触怒了龙颜，如果我等依旧用他的谈判策略，循着隆科多的老路走，在皇上那里恐怕过不去。”
石咏别过脸，心想这一位真是不知被萨瓦灌了什么迷汤，竟然动的是这个脑筋。同时他心里也隐隐有些愤怒，毕竟对于允祉来说，更重要的乃是揣摩上意，迎合皇帝，而不是优先考虑国之利益。
他其实与允祉一样，心知肚明，隆科多这一次倒下去，这辈子是再也难翻身了。可是石咏平生最见不得的，便是因为一个人一时的错误，或是性格中的某一个缺陷，就将他整个人全盘否定。
他自己亦有很多失误的时候，他扪心自忖，在这个时空里他能走到今天这个地步，不是因为他有多聪明睿智，不是他的手段有多厉害，纯粹是因为他够幸运，自己的失误没有被人抓住大肆借题发挥。
隆科多一朝行差踏错，固然仕途尽毁，可是石咏却实在不忍心看着隆科多曾经作对了的事，也因为他这一桩错误而尽数毁去。更何况这关系到北疆大片大片没有界定的疆土，往后退一步便是国之罪人。
于是石咏取出了雍正的那一份手谕，老实告诉允祉，若是硬要改变隆科多此前定下的策略，一定要进京请旨才行。岂料允祉对石咏简单回复了一句：“茂行，这你就不懂了。古人云，将在外，君命有所不受！”
石咏：……
允祉依旧喜孜孜地道：“等到回京你再向皇上禀报的时候，皇上将你一顿好夸，你就知道了。”
石咏彻底无语，心想他若是看着允祉这么耳根软，软到在外夷面前连据理力争的态度都不愿表现出来，那回京皇帝哪儿还会将他一阵好夸，一顿好骂还差不多。
“诚亲王，这真不行，不是我这里不行，是衙门里，上上下下都不会点头的——”石咏双手直摇，表示他听不了允祉的。
“怎么不行？”允祉好奇地望着石咏，敢不听他这主官的话，这样的下属，放眼朝中，还真找不出几个。
“这个么，正是源于咱们这个衙门是个新衙门，当初创立的时候就已经先订了规矩，以部门章程为先。就连我这个侍郎，若是说出来的话有违规矩和章程，那也是说了不算的。”
允祉一挑眉：“哪有这样的？”
石咏一点头说：“真是这样的！”他又向允祉解释了一大堆，说是新衙门，又是对着外头洋人的，事务极其繁杂，更兼对着世界各地来的，不同语言不同风俗的洋人，少不了要有一套章程在，否则不仅洋人办事容易懵，自己人也容易糊涂。他这个衙门，就是得了朝廷的特许，尝试一回“制度”大于官员的地方。
“回头您试试就知道了！”石咏这么说。
允祉目瞪口呆，真没想到朝中竟会有这样的衙门。他心存好奇，当真选择了回头“试试”，试图发号施令，命通译们将他的“新”意见翻成洋文，又命文官们准备文书，作为最终正式的谈判文稿。
岂料总理各国事务衙门的官员们真的竟然拒绝行动，一个个都很客气，却绝不改口，只管请允祉进京请旨，只要京中的旨意一到，他们便遵照奉行。但若是没有旨意，不管是通译还是文员，一个个都拒绝动手，甚至允祉要去见萨瓦，都没有官员或是通译愿意陪他前往。
允祉无奈，问计石咏。石咏便推这位诚亲王去回复萨瓦说“制度”难违，上一任主官已经做了的决策无法更改，然后再拖上一阵，这桩差事自然会顺利了结。
允祉听见“拖上一阵”四字，心里就直翻嘀咕。他这么几千里迢迢地跑到北疆来，眼看着“胡天八月即飞雪”，天气一天天转凉，他可指着早点儿回京的，哪里受得了与理藩院的官员们一起在这儿耗着？
可出乎允祉意料的是，他耗不起，萨瓦比他还要耗不起，在试探了几回，见允祉确实被处处制约，没有那么大的权限，改变中国使团的既有立场，萨瓦便选了一个月黑风高的夜晚，脚底抹油——溜了。
不止萨瓦，整个鄂罗斯使团都溜了，营地那里空空荡荡，使团连夜拆了营帐，全队启程，返回莫斯科。
这便意味着，鄂罗斯人放弃了最后的谈判。北疆边界依旧以《尼布楚条约》时的约定为准。同时恰克图的互市，依旧作为一道重要的经济命脉，牵制着鄂罗斯，使其不敢在喀尔喀等地轻举妄动。
诚亲王允祉大喜过望，打算在恰克图两国边境上放炮庆祝，被石咏与理藩院的官员们死死劝住，连哄带骗，拐回京中。等他们回京的时候，才听说了消息，原来女沙皇叶卡捷琳娜一世暴卒，已经传位给儿子彼得。总理各国事务衙门已经再度遣使送去贺表。
石咏看着这个结果，心下稍安。他无论如何，都已经尝试了一回，在小范围内用既有章程对抗上层官员的私人决定，决策权一定程度上交给了具备业务素质的团队集体。可是这样的尝试有没有触发实质性的改变，能不能坚持下去，石咏心里没数。
回京之后，他选了个日子，去圆明园探视隆科多，将北疆谈判的结果去告诉这一位。
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