长乐宫中, 宦者小心抬进两只木笼, 行动间放轻脚步, 隐隐有些紧张, 额头沁出几粒汗珠。

　　笼门由上方打开, 两只灰白皮毛、身上点缀黑色斑纹的小雪豹竖起颈毛, 大声嘶吼。

　　豹子虽小, 性情十足凶猛。

　　宦者正犹豫，不知该如何下手。熊女和虎女走上前，看了两眼笼内, 开口道：“你们且先退后。”

　　熊女示意宦者退后，无视雪豹的吼声，弯腰靠近木笼。宫裙曳地, 丝毫不妨碍行动。

　　两人养过猛虎, 亲手猎过野狼，对猛兽十分熟悉。在她们眼中, 这两只小雪豹不过是大点的猫, 压根不构成半点威胁。

　　依个头判断, 小豹九成还没断-奶, 不过已经能够吃肉。

　　如若不然, 从西边送到建康，千里迢迢, 一路上没有母豹照顾，不死也去半条命, 哪会这么有精神。

　　“阿姊, 我来。”

　　虎女嫌熊女动作太慢，在众人惊奇的目光中，弯起衣袖，弯腰探入笼中，飞快的抓起一只小雪豹。准确的抓牢豹崽后颈，用巧劲将它提了出来。

　　或许是出于天性，也或许是动物天生的直觉，被虎女抓住后颈，小雪豹立刻安静下来，不再张牙舞爪，而是轻轻转动耳朵，蜷缩起四条腿，近乎团成一个球，温顺得像一只家猫。

　　不是亲眼所见，实在无法将它和方才那只凶猛的豹崽联系起来。

　　目睹此情此景，宦者张口结舌，眼珠子掉了满地。

　　这就是所谓的一物降一物？

　　虎女扫宦者两眼，一手抓着豹崽后颈，另一手托着豹崽的后腿。豹崽始终一动不动，不是耳朵偶尔转动，活似个毛茸茸的玩偶。

　　“阿姊，这两只豹子的确漂亮，性子却不太好。依我看，最好驯养一段时日。”

　　熊女点点头，从木笼里抱出另一只小雪豹。

　　被提在手里，小雪豹的反应和兄弟如出一辙，缩起四爪，一动不动。待被熊女抱稳，甚至还用头蹭了蹭她的手，让宦者更觉惊奇。

　　“走吧，先收拾一下。”

　　小雪豹是附国送来的贡品，桓容觉得稀奇，隔日就送来长乐宫。

　　在幽州时，南康公主和李夫人养过虎崽。

　　如今幼虎长大，已不适合养在身边，却也没放归山林，而是在台城内寻一处僻静的宫苑，耗费两月改建，移载树木，堆砌假山，增高远墙，加重院门，立起高大的虎笼，建成放养的虎房。

　　虎崽由人养大，在幼时就加以驯化，放归未必能生存。

　　再者，现在不是动物保护的年月，山林里猛虎豹子不缺，草原上野狼成群，对人的威胁着实不小。

　　放虎归山实非善举，还不如养在宫内，偶尔能给南康公主和李夫人解闷逗趣。

　　虎房建成之后，桓容曾经怀疑，日后的史书上，自己会不会成为和正德齐名的皇帝。

　　后者有豹-房，自己有虎房，虽说功能不太一样，但历史是人写得，谁又能保证记录下的一定是真相？

　　附国进献豹子，很可能就是听到风声，知晓台城内养虎，就为投其所好。

　　面对殷切的使臣，桓容总不好开口解释：不是他有这样的爱好，之所以建成虎房，就是为了娱乐亲娘。

　　没法解释，也不能解释。

　　于是乎，误会就此酿成。

　　继附国之后，吐谷浑和西域诸部进贡，隔三差五就会送上一两头猛兽。南边的夷狄不甘落后，没有猛兽，竟送来两头大象、两只犀牛和十余只孔雀。

　　蓝孔雀绿孔雀皆有，还有两对珍惜的白孔雀和黑孔雀。放养在园子里，完全能开办孔雀展。

　　不知桓祎从哪里得来消息，跑在海上，不忘照顾兄弟的爱好，四处搜集珍奇动物，还给他抓回一条凶猛的鲨鱼。

　　虽说不是活的，但骨架和牙齿摆出来，森森冷意，照样慑人。

　　谢安和王彪之闻讯，各自寻上桓容，讨回两枚巨齿。郗愔也没落下，直言要最大的两枚。甚至连太原王氏和几门吴姓都开口讨要。

　　作为谢礼，桓容的私库多出三箱黄金，五六箱彩宝，近百匹彩绢。

　　生意做得不亏，桓容仍是不明所以。

　　莫非古人爱搜集兽牙？

　　问过南康公主才知道，这些人家中都有不满五岁的孩童，要这些巨齿是为借个凶气，保佑孩子平安长大。

　　“凶气？”桓容不解。

　　“你年少时一直体弱，我曾命人寻来两对虎牙。”回忆起往事，南康公主笑道，“这两对虎牙还留着，稍后让阿麦找出来给你看看。”

　　乱世之中，孩童夭折率极高。

　　以兽牙为护身符，带着先古时的痕迹。

　　不能说是迷-信，只能说是一种寄托和祝福，希望孩童能借猛兽凶气，避开病痛灾难，平安长大-成-人。

　　听过南康公主的解释，桓容毫不吝啬，乐于成人之美。甭管是谁，只要开口，直接两枚鲨鱼牙送上。

　　不到几天时间，鲨鱼牙竟是十去七八。

　　桓容回过神来，看着没了牙齿的鲨鱼头骨，莫名生出一个念头：这具骨架留到后世，会不会成为又一个难解之谜？

　　随着进献的动物越来越多，虎房的面积不断扩大，最后自成一体，成为台城一景。算一算里面的猛兽珍禽，桓容十分怀疑，这里会成为历史上第一个“皇-家-动物园”。

　　现如今，虎房的面积维持在正常范围，里面的住户不到一个巴掌。

　　桓容的“忧虑”尚未成型，急匆匆来长乐宫，全为向李夫人借鹁鸽一用。

　　两只小豹子被打理干净，脖子上系着彩绢，抱到南康公主和李夫人跟前。

　　有虎女和熊女在，两只豹崽调皮依旧，却没有再炸-毛嘶吼。桓容进殿时，南康公主正逗着两只豹崽，李夫人调制好一鼎新香，命宫婢取来木瓶。

　　一只豹崽很是好奇，凑近看，直接打了个喷嚏。

　　可爱的样子着实是招人喜欢。殿中顿时一片笑声，似琴声潺潺。

　　“阿母。”桓容走进内殿，向南康公主行礼。

　　“阿子来了。”南康公主笑意未减，犹如盛放的牡丹，雍容华贵。

　　宫婢送上茶汤糕点，李夫人轻轻颔首，示意将豹崽送下去。

　　桓容正身坐下，用过茶汤，开口道明来意。

　　“西海郡？”南康公主略想片刻，问道，“那里靠近草原了吧？”

　　“确实。”桓容没有否认，解释道，“想向阿姨讨一对鹁鸽，由商队带过去，认认路。此后遇上急事也好方便传信。”

　　“这倒是应该。”

　　同秦璟定约之事，桓容并没瞒着南康公主。依目前的局势，保持同西海郡消息往来实是合情合理。

　　“阿妹，你觉得如何？”南康公主问道。

　　“官家既然开口，岂有拒绝之理？”李夫人对南康公主笑道。随后又转向桓容，道，“阿圆不再适合远飞，刚巧有一对新鸽，正好给官家。”

　　“谢阿姨。”桓容道。

　　“官家客气。”李夫人摇摇头，征询过南康公主意见，道，“官家既然要遣人北上，无妨顺便往长安一行。”

　　“长安？”桓容面露不解。

　　“阿子同秦氏四郎情谊匪浅，刘皇后几番遣人赠礼。”南康公主开口道，“我早想与之书信，好歹全了礼仪。之前一直拿不准时机，如今正好。”

　　全了礼仪？

　　桓容看着亲娘，总觉得事情不会这么简单。奈何亲娘不肯多说，压根没法刨根究底。到最后，只能点点头，答应南康公主的要求。

　　“阿母，如果是给刘皇后送信，怕是绕不开秦帝。”

　　“我明白。”南康公主早有准备，微微一笑，命宫婢取来一只扁长的木盒，盒盖上雕刻着精美的凤凰。

　　通过木盒的做工，桓容一眼认出，这是公输长的手艺。

　　盒盖掀开，里面躺着一枚凤钗。

　　凤眼镶嵌彩宝，熠熠生辉。凤羽根根分明，工艺之精美，着实令人惊叹。

　　“阿母，这是？”

　　南康公主没回答，单手执起凤钗，在凤尾处轻轻扭转。

　　一声轻响，金钗分为两截，钗尾中空，正好能容下一片巴掌大的绢布。

　　“这是我请公输和相里两位大匠做的。”南康公主笑道。合拢金钗时，手指有意擦过凤目，轻轻下压，连续三下，凤口张开，弹出一截小指长的圆筒。

　　桓容咽了口口水。

　　机关就算了，还是双保险？

　　“阿姊的信藏于凤口，钗尾无妨填些香料。”李夫人笑道，“如果他人截下这枚金钗，总该吃些教训。”

　　咕咚。

　　桓容又咽一口口水。

　　看看认真考虑的亲娘，再看看笑靥如花的李夫人，下意识道：“阿母，阿姨，如果刘皇后不慎……该怎么办？”

　　“官家放心，阿姊备好的礼单中，有我新调的香料。”李夫人笑着解释。

　　简言之，解药早已经备好，无需太过担心。

　　“刘皇后出身汉室，见到这样的凤钗，会晓得怎么回事。”南康公主补充道，“说起来，我也是年少时见过类似的金钗，知晓是汉宫流传下来的，才能让大匠仿制。”

　　这是宫内传递消息的渠道，即便是秦策也未必知晓。

　　桓容拿过金钗细看，试了几次，不得不请教南康公主，才掌握正确的开启方法。

　　拿着金钗，思量南康公主所言，再想想秦璟之前透出的口风，桓容颈后寒毛微竖，突然觉得，亲娘和刘皇后会很有共同语言。

　　太元四年二月，使臣从建康出发，携天子国书和太后备下的厚礼，沿陆路北上长安。

　　经过一场天灾，南北朝廷都需要时间恢复，谁也不会想着挑起战端。

　　两地百姓还家之后，顾不上其他，都忙着下田春耕。

　　为了能多收些粮食，往往都是全家老少一起下田。除了实在不能动的老人和牙牙学语的幼儿，连半大的孩子都扛起锄头。

　　众人无不在祈祷，期望老天开恩，今年能够风调雨顺，至少不发生水旱天灾，好歹熬过秋收，能收上些粮食，养活一家老小。

　　如果像去年一样田地绝收，纵然朝廷免去粮税，一家人照样没有活路。

　　建康的使臣抵达长安，已是三月末将近四月初。

　　彼时，长安的坊市已经恢复。

　　当初为了利益拼命往前凑、甚至不惜得罪秦玚的几家，全都是大出血，至少五年没法恢复元气。

　　看着大火后新起的建筑，目光扫过沿途百姓，使臣表面不动声色，心中已经有了计较。

　　秦策在光明殿召见来人，看过桓汉的国书，不免长松口气。

　　桓容的措辞十分严谨，意思相当明白，对双方来说，大灾之后，尽速恢复生产，保证百姓安稳最是要紧。

　　他相信秦策是聪明人，不会拿不准事情轻重。

　　真的拿不准也没关系。

　　兵来将挡水来土掩。

　　论受灾程度，北方更甚于南地。南方有西域商路和海贸补充，北地得粮的渠道有限，灾后恢复更加艰难。

　　如果在这个时候打起来，战斗力不提，单凭军粮一项，耗也能耗死长安。

　　当然，事情还没到那个地步，短时间内，双方勉强能够维持和平。

　　毕竟胡-族-南-侵-的教训太过沉痛，汉室刚有起色，无论桓容还是秦策，都不愿见百年苦难重演。

　　如果因一己之私导致百姓蒙难，他们都会成为家国的罪人。

　　“此中之意朕已明了。”秦策对使臣道，“待明日朝会之后，朕会亲笔修成国书，交尔带回建康。”

　　“诺。”

　　使臣趁机提出，桓汉太后备下重礼，欲赠刘皇后。

　　秦策未言其他，直接命人通禀刘皇后。

　　未几，椒房殿大长秋请见，言道：“皇后殿下言，感念司马太后盛情，欲请贵使当面一见。”

　　此举貌似不合规矩，但以桓汉太后盛情为名，倒也不好计较太多。

　　思量片刻，秦策点头同意，未加阻拦。

　　“谢陛下！”

　　使臣行礼退出，随大长秋去见刘皇后。

　　与此同时，一只苍鹰由北飞来，越过重重宫室，鸣叫声穿透宫墙，最终掠过大长秋头顶，直直飞入椒房殿。

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