次日, 晨光熹微, 傅芷璇就与闻方和严掌柜去了苗家, 但有人比他们还早。
初阳下, 牙齿都快掉光, 头也秃顶, 露出光亮头皮的三叔公坐在苗家大门口, 唉声叹气，旁边围了许多看热闹的百姓。
“爹，地上凉, 你年纪大了，快起来。”三叔公的儿子苗伯生挤入人群，弯腰焦急地去扶他。
三叔公用力甩开他的手, 横了他一眼：“不用管我, 让我一个人静静。都是老头子无用，连咱们苗家的传家宝都给丢了, 死了都没脸去见祖宗们。”
“苗老头, 你传家宝丢了回自己家找啊, 跑这儿来做什么？”一个熟识的街坊好奇地问了一句。
三叔公重重地叹了口气, 唱作俱佳地说：“这宝贝, 我爹爹当初最是疼爱我四弟，因而传给了他。我四弟去了后, 又传给了伯庆。伯庆这一走，哎……这么多年了, 咱们连那物的影子都没见过, 也不知还在不在。苗铮这孩子心地纯善，若是被人骗了去，这可如何是好？这可是我苗家的祖传之物，老头让他先暂时交给我替他保管，等他成家立业后再还他。可他不知听信了何人之言，连门都不让咱们进。”
一派胡言，好个不要脸的老东西！挤在人群中的傅芷璇看着三叔公把白的都说成了黑的，讥诮地撇了撇嘴。
但路人不知真相，再加上三叔公一大把年纪了，说得又那么动听，这些人下意识地相信了他，纷纷对着苗家雄伟气派的大门指指点点，反正指点两句又不要钱。
苗铮在府里听到这个消息，气得差点冲了出来：“这老东西，明明是我祖父寻遍各地所得，并花重金请米大师所制，到他嘴里却成了祖传之物，人人有份了，欺人太甚，贼不要脸，我要出去与他好生理论理论。”
“少爷不可，万万不可，你是晚辈，天生不占理。”米管家连忙拉住了他。自家少爷，苦读诗书，吵架翻来覆去都只会那么几句，哪是那老不休的对手，只怕要不了几句就会落了下风，反倒不妙。
苗铮焦急地看着他：“那怎么办？就听之任之，让他在门口败坏咱们的名声？”
米管家只能这么劝他：“少爷，夫人此去，你需守孝三年，今年是不能参加秋闱了，他在外面说这些也无妨。”
苗铮不语，白皙的额头上青筋暴凸，手指紧握成拳，狠狠砸向桌面：“我读这么多书作甚，连祖宗的家业都守不住，还让娘受委屈，死了都不安生。”
米管家知道他是想通了，轻轻拍着他的肩：“公子，你不必自责，这不是你的错，安生读书即是，等你金榜题名，他们迟早会后悔如此对你。小人去看看，想个法子把他们打发了。”
苗铮深呼吸了一口气：“我也去。”
米管家看他怒气冲冲的样子，有些犹豫，担心他会忍不住，冲出去与三叔公几个理论，落了下乘。
苗铮看懂了他的担忧，闷闷地说：“米管家，你放心，我会忍住的，不会冲出去的。”
罢了，夫人已经不在了，公子也该学着立事。米管家叹了口气，叮嘱他：“待会儿无论看到什么，听到什么，公子务必答应小人，千万要冷静。”
***
这厢，仲夏的烈日渐渐发挥它的威力，三叔公到底年纪大了，在阳光下坐了没多久，额头上就开始不断地冒汗，脑袋也开始发晕，左手撑着头，一副精神不济的模样。
闻方见了，幸灾乐祸地笑了，低声说：“看样子是中暑了，再呆一会儿，说不定就要晕倒了。”
这可不是什么好消息。他晕倒在苗家门前，碍于他的长辈身份，苗铮就是有理也要变成无理，一顶不敬长辈的帽子扣下来也够他受的了。
傅芷璇盯着四周看了一会儿，然后招手凑到闻方耳畔，跟他低语了几句。
闻方听了，激动得一拍手：“夫人此计甚妙，小人这就去办！”
他飞快地从人群里钻了出去。
没过多久，大伙儿忽然听到身后传来“咯咯咯、喔喔喔”的声音，不绝于耳，同时鼻端还萦绕着一股愈来愈浓的臭味。
不少人当即捂住鼻子，皱眉问道：“怎么回事，谁家的鸡跑了出来？”
这可不像是一只、两只鸡，而是来了一群吧。站在外围或是个头高一些地往外瞟去，远远地就看到，一个穿着棕色短衫的高个大汉推了一车的鸡，边走边喊：“卖鸡了，卖鸡了，便宜卖鸡了……”
公鸡、母鸡像是在呼应他一样，喔喔喔地叫个不停，此地顿时热闹得像个菜市场一样。人群的注意力顿时被这鸡贩给吸引了过去，谁还管三叔公几个。
这大汉卖的鸡一只只活蹦乱跳，肉又结实，有些妇人看了心动，顺口问了一句：“这鸡怎么卖？”
大汉嘿嘿一笑，竖起蒲扇一样的大手，扯着如雷般的大嗓门吼道：“便宜，无论公母、大小，一律十文钱一只，每人只能买一只。”
这些鸡少说也有三四斤重，个头大的公鸡只怕有五六斤重，才十文一只，现如今就是最普通的大米白面也得七八文钱一升，这么说，这鸡肉岂不是比大米都便宜。
闻者纷纷心动，扑过去，掏出铜板，争先恐后地大喊：“老板，给我一只公鸡。”
“老板，我要母鸡，就这只……”
……
不过短短几息放功夫，大汉这一车的鸡就被抢光了。抢到的无不欢天喜地，得了便宜，谁还有心情凑热闹，连忙乐滋滋地拿着鸡回去给家里的婆母、丈夫邀功。
没抢到的，见好处都被旁人抢了去，心情郁结，也没心思顶着大太阳看热闹了，瘪瘪嘴，悻悻地走了。
刹那间，围在苗家门口的人群一哄而散，只留下一地乱糟糟的鸡毛，被风一吹，飘飘荡荡，扬起老高，其中一团细细的绒毛，往前一荡，忽地窜入三叔公的鼻孔里。
“阿嚏，阿嚏……”他忍不住连打了几个喷嚏。
苗伯生见了，连忙跑过去，大声喊道：“爹，爹，你没事吧！”
三叔公把绒毛从鼻孔里掏了出来，摆了摆手：“没事，没事，就是一根鸡毛罢了，这畜生坏我好事。”
双手交握在腹前的傅芷璇听到这句话，嘴角带笑，低头瞥了他一眼，正好跟三叔公深深往下陷的吊梢眼撞上。
“是你！”三叔公看到傅芷璇，布满褐色斑点和皱纹的眼皮一拉，浑浊的眼睛中闪着凶光，“你来做什么？”
讥诮一笑，傅芷璇凉凉地瞥了他一眼，没理会他的问题，淡紫的裙摆从他脚边擦过，径自走到门口，轻轻敲了两下门：“傅芷璇来拜祭苗夫人。”
门内，米管家和苗铮早把外面的动静给瞧了个一清二楚。见人群散去，两人惧是一喜，又见傅芷璇走来，更是高兴。苗铮忍不住说：“咱们都红没派人去请她，她怎么来了？”
米管家比他沉稳得多，揣度了一番傅芷璇的来意，道：“也许是有夫人的消息，先请她进来。”
苗铮颔首，让人打开门，急切地跨步迎了上去，劈头就说：“快请进，我正想派人去请夫人过府一叙。”
眼看门就要关上了，三叔公几人再也坐不住了，一直没说话苗家二伯苗伯余打头阵，上前两步，握紧拳头抵在唇上：“咳咳，苗铮，你就学了这些，见到长辈连礼都不行，成何体统。”
苗铮板着脸，正想驳斥两句，傅芷璇却转过身，先一步开口了：“长辈？你们算哪门子的长辈？有长辈堵在晚辈门口，败坏晚辈名声的？你们喜欢坐这儿，尽管坐，明日这里卖带鱼，你们不是喜欢占便宜吗？明日也可以在那儿排队，带几条回去尝尝，放心，我不收你们贵的，一条一个铜板。”
几人霎时明了，原来刚才那几十只鸡是她搞的鬼，目的就是为了不动声色地把这些看热闹的百姓赶走。他们就说嘛，芙蓉巷住的都是富商巨贾，鸡贩怎么跑这儿来，原来是有人在这其中使坏。
苗伯余竖起沉沉的三角眼，阴鸷的目光盯着傅芷璇，语带警告：“傅氏，这是我们苗家的家务事，你一个外人凭什么插手？多管闲事的人历来活不长，你可想清楚了。”
“凭什么？凭这个，够格吗？”傅芷璇大大方方地凑袖袋里拿出印信，高举在半空中。
阳光下，乳、白色的玉印莹润光滑，表面似乎有流光在窜动，引人侧目。
三叔公暗沉的眸子忽地发亮，昂起头，紧紧盯着玉印，高声喊道：“这是我苗家的，还我，还我……”
说完，两只手撑地飞快地站了起来，一副准备来抢的模样。只是他保持一个姿势坐了太久，两腿发麻，刚站起来，双腿就开始打颤，嘴里激动的声音也变成了哀嚎：“好痛，好麻，伯生扶我一下！”
苗伯生连忙扶住他，站了一会儿，三叔公腿上的麻木才逐渐消退，又有精神惦记着玉印了，但等他抬头，傅芷璇已经把玉印收了起来。
“印呢？”三叔公恶狠狠地盯着傅芷璇。
傅芷璇没理会他，扭头对一脸呆滞又惊讶的苗铮说：“走吧，进去说。”
苗铮回过神来，机械地点了下头：“哦，夫人请。”
“慢着，苗铮，身为苗家子孙，你怎可让苗家的传家宝落入这等妇人手中？莫不是鬼迷了心窍，被这刁钻奸猾的妇人给骗了，难怪，我们怎么问，你都不肯把玉印交出来。”三叔公见傅芷璇难缠，干脆把矛头对准了苗铮。
苗铮气得一脸通红：“这是我祖父耗费三年心血打造而成的，与你们何干，我愿送谁就送谁！”
“不用与这种人怄气。”傅芷璇安抚了他一句，扭过头，也不跟苗老太爷讲道理，冷笑连连，“你可以去官府告我，告我侵吞苗家财产，我傅氏随时奉陪到底。若以为三言两语，挑拨离间，或是以舆论相逼，浪费几句一文不值的口水就想让我交出印信，做梦！老爷子今早在地上坐了一个早晨，想必是累了，明日请早，到时我让人给你们搭个遮阴的地方，再给你老煮点酸梅汤解解暑，你老人家喜欢这儿，尽可天天来，一点小吃小喝的，我还是招待得起的！”
语毕，再不理会气得浑身发抖的三叔公几人，叫上闻方和严掌柜一起进了屋。
眼睁睁地看着苗家大门再度在他们眼前合上，苗伯生气得一捶拳：“哼，走了一个姜氏，又来了一个姓傅的，咱们家专门跟这些女人相冲！”偏偏这两个女人都是牙尖嘴利，不好相与的，比男人都还难搞。
苗伯余见事不可为，叹了口气：“走吧，回去从长计议！”
苗伯生睁大眼不甘地说：“二哥，难道就这么算了？”
忽地，他一个灵光闪现，拍手道：“爹，二哥，有了，她傅氏会花钱收买人心，咱们就不会吗？咱们也薄施恩惠，寻个几百人来助阵，苗铮是读书人，他还想考取功名，不敢坏了名声！”
苗伯余立即否决了他的提议：“不可，要当散财童子，咱们哪比得上苗铮，别偷鸡不成蚀把米。”没听傅氏说，明日他们再来，她就带鱼伺候吗？
“你二哥说得对。”三叔公张了张快要冒烟的嗓子，挥挥手，一锤定音：“别争了，先回去再说。”
***
进了院子后，苗铮就一脸惭色地看着傅芷璇，拱手道：“铮惭愧，身为男儿，还要夫人替我解围！”
“不过雕虫小技罢了，公子不必过于介怀。”傅芷璇站在原地不动，坦坦荡荡地受了他这一礼。依她说，苗铮这人就是太老实，太死心眼，不知变通了，否则以苗家的财富权势，有的是法子收拾苗三叔公这群贪得无厌的家伙。
米管家也是一脸感慨：“哎，小人老了，脑子都糊涂了，还是傅夫人有办法。小人这就安排人手去在三叔公今日所坐的地方上面搭一棚子，再摆上一张木桌，并两张躺椅，务必要让三叔公在门口坐得舒舒服服的。”就是礼部的大人来了，也挑不出一丝错处来。
见他领会了自己的意思，傅芷璇赞许地笑了：“米管家想得周道，再摆些香酥易克化的糕点在旁边，另外请一个大夫吧，免得老爷子年纪大了，有个闪失，你我可担待不起。”
被他们这样一搞，三叔公再来才有鬼了。
苗铮听两人你一言，我一语，自己都插不上话，颇觉郁闷，头一回觉得自己读了这么多书亦枉然。
讨论好了应对三叔公的计策，傅芷璇道明了今日的来意：“夫人于我有大恩，让我去给她上一炷香吧。”
提起母亲，苗铮脸上的怒气退去，换成了难过，他叹了口气，朝傅芷璇做了一个请的手势，然后把傅芷璇领到了灵前。
虽是衣冠冢，但苗夫人的丧事办得一点都不马虎，一应该有的礼节和物品无不齐全。
傅芷璇来到灵堂前，拿起香，对着她的灵位，行了一礼。
礼毕，傅芷璇随苗铮走了出来，说道：“你心里应该有许多疑惑，找个地方，我向你一一道来。”
苗铮颔首，把她领道花厅，摒退了奴仆，黑沉沉，充满探寻的目光落到傅芷璇的袖口：“夫人，我苗家的印信为何在你手里？”
傅芷璇拿出印信摆到了桌上，长叹了一声：“这是你母亲临终前给我的，她托我暂代苗家事务。”
苗铮接过印象，将信将疑地看着她：“你说是我母亲所言，可有凭证？”
傅芷璇苦笑摇头：“没有，当时只有我和她二人，不过印信乃是她亲自从发髻上取下来的，否则我也不知。”
苗铮拧紧眉，闭上了眼，艰难地问道：“这么说，你知道我母亲是如何遇害的了？”
要解释清楚苗夫人的死因，就离不开苗夫人南下的真正目的。
这事牵涉甚广，苗夫人一直不愿把儿子牵扯进这个泥淖中。可现如今的状况，由不得苗铮再天真下去，让他做个明白人，总比一直做个糊涂鬼，分不清敌我，错把仇人当恩人强。傅芷璇想了想，索性跟他说了实话：“你母亲是被徐荣平拉过去挡了一刀，刺中胸口而亡。”
“不可能，你骗我！”苗铮两眼瞪得老大，怒瞪着傅芷璇，“不可能，徐荣平他不可能这么对我娘的，不可能。”
果然，苗铮对二人的私情也有所察觉，傅芷璇轻嘲一笑：“我没必要在这种事上骗你。”
她把南下的经过和目的详细讲了一遍，只是略过了陆栖行在里面动手脚，挑起徐荣平与成先生的争端一事，然后着重讲了一下苗夫人遇害的经过。
苗铮听后久久屋檐，他最敬爱的母亲，不止与徐荣平有不清不白的关系，甚至还涉足这种见不得光的交易，与敌国有千丝万缕的牵扯。这与他从小在学院里所受到的忠君爱国的教育相悖。苗铮备受打击，眼眶血红，手指扣住桌面，都快把表面的红漆给抓了下来。
难怪了，无论多忙，这些年的春天，冰雪融化，天气变暖之时，母亲总会亲自南下一趟，从不假手于他人，带的也总是那一帮子亲信。每次他问起，母亲总让他别管。
“为什么？娘，为什么要做这种事？咱们家的银子还不够花吗？”苗铮痛苦地抱住了头，若娘不参与这种事，他们母子就不会阴阳相隔了。
傅芷璇坐在对面，默不作声，任其发泄。
良久，苗铮稍微冷静了下来，盯着傅芷璇：“这不过是你的一面之策，我凭什么相信你？”
傅芷璇早料到他会有这样的反应，不疾不徐地说：“我有一计，能证实我所言不虚，只是还需请公子配合。”
苗铮血红的双眼盯着她看了许久，闭上眼，狠狠地点了点头：“好，你说，怎么做，我都配合你，只要能让我查明真相！”
过了一会儿，苗家的奴仆就看到，苗铮亲自把傅芷璇送出了花厅，然后在众目睽睽之下拿出玉印郑重其事地交给傅芷璇，深深地看了她一眼：“夫人，有劳了。”
傅芷璇点头，一语双关地说：“公子请放心。”
两人就在花厅的门口道别，傅芷璇提脚转身出了苗家。
才走出几十丈，身后忽然传来马蹄声，接着一辆青色的马车停在了她面前：“夫人，米管家吩咐小的送夫人一程，夫人请！”
“多谢！”傅芷璇没有推辞，坐了上去。
马车驶离芙蓉巷，出了大道，缓缓沿着小路而行，往云来客栈的方向驶去。
烈日炎炎，街上行人稀少，行至半路，忽然，马车陡然停了下来，一道浑厚的男声从外面传来：“傅夫人，我家大人相邀！”
傅芷璇从马车里钻了出来，顺手掩住了帘子，下了马车，望着眼前这个陌生的高壮男子问道：“哦？你家大人是何人，找我何事？”
那人倨傲地说：“见了就知道了。”
傅芷璇纹丝不动：“你家大人名讳是谁，我都不知，岂能跟你走。”
“傅夫人，是我，别来无恙！”躲在暗处的徐荣平见四周无人，从旁边的巷子里走了出来，眯眯眼带着邪光盯着傅芷璇，“夫人真是深藏不漏，倒是徐某小瞧了夫人。夫人是个聪明人，想必已经明白徐某找你的目的了。”
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