这一夜，赵若愚也来了水庄，他和郑娘子只是远远隔着看了几眼，也看到她和傅九一前一后走开。他大半的时间陪在了郑老爷和张夫人跟前，致意道：“家母今日去了城外，一时来不及赶来，实在有失礼数。”

　　“哪里，是我们匆忙了。倒是有一件事世侄回去和你娘说。她想请个女闺师在你们府上。我如今替她打听到人选了。”张夫人笑着，“只是有一桩。这人好体面。于夫人得上门去请。”

　　“自是应当。”这事他也听母亲提过，而母亲今日没来实是因为没脸见亲戚故旧。更不好见他这个儿子想结的亲家。

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　　第二天拂晓出城，火把烈烈，他驶马在她窗边不等她笑着说话，他就丢了一栓素锦画套丢进了车里，她捡起借着火把光打开一看，里面竟然是吕妈妈收藏的那副李后主的画儿《林泉渡人物》，她大喜：“怎么要来的？”

　　“实话实说，和我娘要的。”

　　“……你真和你娘说，我正寻这画呢，你要拿来给我？”她心里咯噔一跳，脸色都变了。“现在知道怕了？”他摇头，似真似假地笑，“我岂会把你说出来？我什么都没说只是伸手就要画。我娘马上就给了。”

　　“……这样？”她自然要怀疑。你又不是小孩子子了能如此？范夫人出了名会打理家事绝不会这样教育儿子。待得她展开画看来看去，确是真迹，她嘀咕：“这画可是是李后主的画，不是庙会上十文钱一张的年画。”

　　“谁说不是呢。我以往要一副祖父画的画送礼。我娘还问了我一天才答应。”他笑了一路，她就更不安了，赶紧把自己昨天在书画铺里买下来，今天还要去周娘子的铺子请老掌柜教鉴的真名画摸出来，画上亦套着花罗锦套。

　　光看画套就是价值不菲。

　　她急着道：“傅九，我用这副和你换吧。你就回去和你娘说换了一副更好的。喏——这是巨然的《岚锁翠峰》，这是我买的样画。我今日打算去淬白居里请掌柜看看是不是真画再买。若是真的你拿回去交差。你娘一定高兴。”

　　看着她拿出来的样画，他大笑不肯要：“这买画的规矩，你只要了样画你是可以退的。我不就是怕你真买一副所以才给你。”

　　“可是……”她仍是不安。

　　到了分手时，他才悄悄在她耳边笑道：“我前日一回去和父亲说，让我弟弟去范家上族学。”他把这件事说了一番，“父亲自然欢喜。我又和弟弟说，见先生要恭敬让他去找我娘要了一本前朝颜太师字贴子。要送给先生做见面礼。小孩子好骗。”

　　“……”你又欺负你弟。

　　“我看他前脚去了娘的院子颜真卿的字，我后脚就跟进去要李后主的画。我娘什么话都不问马上就给了。”他感叹着，“两个儿子都是她生的，难道我娘要厚此薄彼寒了大儿子的心？”

　　“……”你娘生了你这样的混世魔王真是倒霉透了。

　　她喜气洋洋把画拿回了家，但巨然的画还是要买。得防着有一天范夫人听说这事不是？她就坐着车去周娘子的书画铺子里，正套车的时候，公主阁里就传来了消息。

　　“姑娘——不好了。”郑娘子的消息不慢，指不定比傅大人还快，“姑娘，不好了。方才宫里有了消息，公主清风阁里的薄老内人被退职出宫了。还被责打了五十苔杖。宫里御药院、御医院也发作了不少人。”

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　　傅九在天武衙门里听了这事就皱眉：“……为了顶罪。”

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　　郑宅里，郑娘子她也明白，“大小潘没事？”

　　“什么事都没有。”

　　她沉吟着，想想这事到底没能真如愿，她叫人揭出这件事来不过就是盯着潘国公府，也是要让太后和公主不能再有复合的余地，她才能在选试时得到公主的相助：“但我看，太后其实是想把潘家姐妹从宫里赶出去的。”

　　这话不仅是她在想，连到了晚间，范夫人也召了儿子来问：“太后怎么没有发作小潘？大潘倒罢了。算是个谨慎的。小潘和吴襄胡闹得很我早就听说了，太后必不喜欢。”

　　“听说是太上皇的意思。”他尽量不动声色地说了这一句，“也许是为了公主。”但他太清楚了，太上皇还记得当年的事。

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　　德寿宫由太后掌管，灯火通明。太后坐在殿里，外殿上跪了一天的是她的侄孙吴襄。

　　“到底有什么事？”麻老内人劝着，“世孙说一句，太后心里有数就好了。这样隐瞒着世孙还想做驸马是不成的。”

　　吴襄不过是个二十多岁脸粗身子壮的禁卫都头，跪在外殿上，哭丧着脸：“妈妈帮我求求情，我不娶公主得了。我娶小潘也成的。”

　　殿内的太后气得色变：“胡说！”到底叫这吴襄退下不要再来碍眼，宫人们服侍太后梳洗，听得太上皇那边还有宫嫔们的弹琴欢笑之声，太后写了一幅字后，才回内室睡下。独留了麻内人一人侍候，这老内人悄悄道：“太上皇也没提什么。只是说他们姐妹深情，怕公主少了她们不习惯。经了这事，小潘也不会来德寿宫里，太后还担心什么？”

　　“我担心的是选女入宫。”太后倚在床头，叹了口气，“这些女子不是良家子，自然规矩不清。宫里若是乱了起来，以前的事都闹出来翻出来成何体统？还不如早些了断。”

　　“以奴婢看，不过都是为了一个位置。”麻内人含糊着，自然说的是皇后位。

　　“若只是为了皇后位，倒简单了。”太后一头青丝时常染黑，如今还是光亮，她摇头，“官家有三位成年皇子一母所生，如今又添了六皇子。太上皇喜欢如今的东宫。皇后就不应该再生育。谁不生就谁就是皇后。宫里嫔妃谁非要生谁就是不服东宫还另存心思。”

　　“太后。淑妃，程婉仪，不过是有娘家依势罢了。依奴婢看，出身平常，娘家不得力才好做皇后。”

　　麻内人说的是谢苏芳。她毕竟不是谢参政的亲女儿。但太后摇头了：“张淑真这几件大事办事下来一扫宫中旧弊。官家正宠爱。她父亲又退职回家。谢大人还在朝中。这一相比……”

　　张淑真才是如日中天。

　　“娘娘放心。”麻老内人却心里笃定，“选女们美貌年轻 ，进宫分宠。张娘娘没有太后做靠山，又没有子嗣和娘家。青春能有几年？她能独宠多久尚难说……”老内人眼带世故微叹着，“奴婢在宫学里读书，也读过狡兔死走狗烹，飞鸟尽良弓藏的古语呢。”

　　太后沉默半晌，点头道：“吩咐下去，秋祭后就两宫选试吧。”

　　“那谢娘子？”

　　“让平宁侯世子夫人带着她参加秋祭，引过来叫我看看。”

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