镯子事件过后，锦绣觑了个空子钻到屋里，和止薇又叽叽咕咕说了许久话，不外乎是小玲如何、其他人如何、将来如何打算，云云。

　　止薇浅笑着一一应对，视线却时不时地游离到窗外。

　　“小丫头，我在外头被冷风吹得头晕脑胀都没出声，你在屋里头烤着火叹什么气？有那功夫伤春悲秋，不如寻两根麻绳来把我缠上！”

　　被雪染成银白的老栎树粗声粗气地跟止薇搭话。

　　它年纪大了，竟也染上了人类的毛病，年纪越大觉越少，大半夜的竟被屋里新住进来的小姑娘叹气声吵醒，抱怨了两句，不想对方居然还能听懂它的话，还跟它交谈了起来。

　　老栎树还在嘟嘟囔囔地抱怨：“这院子里住的人一点都不懂事，一看就是南边来的，不晓得我们北边的树过冬辛苦！我年纪大了，可受不住折腾。我也不指望你们用什么丝绸布帛的来裹着我，可麻绳总是很便宜的吧？”

　　止薇心里烦闷，也想给自己找点事情做，分散下注意力，干脆亲自出去寻了麻绳过去缠树。

　　这情景落在众人眼里，自然各有思量。

　　有看她好的人，如锦绣，自然瞧着欢喜，觉得自家姑娘从里到外没有哪里不好，美丽善良，就连待一棵树都这般小心翼翼，只可惜前途未卜，实在令她担忧。

　　有看她不好的人，如小玲，便觉着她多此一举、矫揉造作，或是觉得她果然改不了低贱出身的习惯，做什么都要亲力亲为。

　　绛雪将众人神色都看在眼里，第一个上前去帮忙，顺势避过众人向止薇快速说了一句话。

　　“姑娘，陛下昨儿匆匆回宫，是因为宫里头出了事，皇后、温美人都早产了。”

　　止薇吃了一惊，“怎会如此？我还以为是朝廷上的事情……”

　　她早就掐算过，若能足月生产，温美人应该是在腊月里生，皇后可能还要拖到正月，可如今才是冬月十八，这二人又在同一时间齐齐早产，实在没法叫人不多想。

　　“陛下方才命人来传话，让奴婢几个伺候好姑娘。这几日宫中纷繁杂乱，姑娘且在家耐心等待，正好能去信和宋夫人团聚相见。”

　　止薇再次露出惊疑神色，这会儿她看绛雪的眼神就不一样了。

　　从前，绛雪只是御前的一个小宫人，因和她有一二分交情被拨过来照顾她，后来病愈之后二人也一直像过去在乾德宫时一样相处，只是共事见面的时间更多了些罢了。

　　短短一天之内，止薇突然从小宫女变成了信王侍妾，又变成了被皇帝软硬兼施着要弄进宫、暂时还无名无分的人，绛雪也从同僚成了她的奴婢。

　　止薇还未来得及消化完这样突兀的身份、地位转变，此刻却又从对方话中猜出一个事实。

　　绛雪是皇帝的人，而且，还不是普通的宫女！

　　她说皇帝刚刚命人来传话，可宋家小院里一点动静都没有，只能说明，这所谓的传话是私下暗传的。除了明面上的两个信王府侍卫、绛雪四人之外，莫非这院子外头，皇帝还有其他眼线盯着？

　　止薇昨晚上想得头都破了，也没想到脱身良计。

　　她承认，陛下为人不错，她确实也有点动心，可这不足以让她放弃自由，飞蛾扑火般地回到那座阴暗的宫廷。绛雪道出的昨日宫中惊变，更给她增添了浓重的恐慌。

　　她实在不想在后宫战战兢兢地过日子，像温美人那样，绝大多数低位妃嫔都是如此，苦等一年也等不见一次天颜，好不容易走了一次运又要遭到高位者妒忌、毒害，好不容易熬到临产又被设计，也不知能不能平安度过这一难关。

　　止薇倒是想跑，可她也知道自己是在痴心妄想。

　　除了锦绣，剩下的六人里头绝对无人肯助她，此刻又知道外头可能还有暗着，这份心思就更黯淡了，更别提，她又怕自己跑了会牵连到还在北疆作战的兄长。

　　不过，若是能得了陛下允准回乡探亲，路上出点“意外”也好作假？

　　止薇灵机一动，心里有了念想，情绪也平和了许多，只带着些隐隐的焦灼和内疚。

　　昨夜，她就从锦绣口中得知，娘亲已经带着人赶回京城，按理说十天前就该到了，可不知为何迟迟不见人影，锦绣去了信也暂时没有回音。

　　若不是知道苏氏是跟着镖队、带着几个强壮家丁上的路，锦绣几乎可以肯定苏氏是出事了。

　　尽管如此，止薇还是十分担心娘亲的安全。

　　她干脆跟绛雪如实说了此事，试图争取离京。

　　“既然陛下无暇他顾，又说了允我和家人团聚，不若你们几人随我去寻我娘亲？”

　　可惜，绛雪立马就否决了这个计划。

　　“既然夫人已经启程回京，这会儿多半是因着什么事情耽搁在路上了。信件不通，姑娘也不知夫人走到了哪里，匆匆去寻，说不定找不到人，还要跟夫人错过。一来一回，不过是浪费时间，还不如在这儿专心等待夫人进京。”

　　止薇不死心：“可，万一娘亲出了什么事呢？生病、遇到匪徒、或是流民……我实在放心不下。锦绣说了，从京城到蜀中，我们家有几个驻点，每次都是沿路这么走过来。娘亲走的肯定也是这条路，我沿路过去寻她，打听消息……”

　　绛雪被她磨得不行，只得答应晚些时候汇报上去。

　　止薇千恩万谢，绛雪却只遗憾地看着她。

　　“姑娘，我说句实话吧，陛下恐怕是不会让您出京的。即便是在这个时候……”

　　“皇帝，这个时候可得更加保重身子。”

　　太后拈着佛珠对霍衍之说：“熬了一宿了，眼睛红得跟兔子似的，还是先回去歇着吧。我这把老骨头虽不中用，也能替你守在这儿几个时辰。”

　　霍衍之却婉拒了太后的好意，不肯回去歇息。

　　“劳母后挂心，儿子不累。”

　　太后皱起了眉：“年关将近，朝廷事务向来是最多的。这两日出城进城，哀家瞧着，似乎有些流民又聚集到城门外乞讨了，也不知是不是其他省过来的。今年初雪下得早，皇帝得多留心各地上报有无雪灾。”

　　“母后说的是。今儿朝会上，朕已经和郭首辅他们议过此事，也准备了应对方案。今年天象古怪，一年里头倒快集齐了能有的灾荒，恐怕是上天在向朕这个天子预警，说朕是无德之君，该退位让贤呢！”

　　太后悚然一惊：“皇帝怎么说起这种丧气话来？”

　　霍衍之提起个话头，看了看太后神色，却又不继续往下说了，也没工夫说了。

　　因为，绿芍突然从产房里冲出来，高声喊着要叫太医，一问之下，皇后竟是快没气了！

　　“不可！你这贱婢，好大的狗胆！”

　　太后下意识就要阻拦：“太医皆为男子，怎能让他们进后妃产房？如此岂不是要坏了皇后名声？皇后乃一国之母，并非寻常小妃嫔可比……”

　　温美人那里生得艰难，请了个老太医进去，太后是知道的。

　　她也知道温美人下半辈子多半是再也没机会承宠的了，更对自己当年生次子难产时坚持不要太医的情景印象深刻。不管于公于私，她都决不能赞同这样的做法。

　　绿芍头脸上都是来不及擦的汗，眼中蕴着泪，整个人被一种灰色的绝望气息包裹着。

　　她扑通一声跪到霍衍之跟前，将头磕得砰砰响。

　　“陛下，奴婢求求陛下，救救我们娘娘吧。求陛下开恩，我们娘娘从未做过害人的事，却被小人所害，落得如此境地。求陛下念在和娘娘的结发情分上，大发慈悲吧……”

　　说到最后，绿芍的声音哽咽得几乎说不下去，额头也多了一抹刺眼的红。

　　霍衍之忽然一个晃神，仿佛透过这抹殷红看到了什么人，又记起了什么事。

　　他是皇帝，他高高在上，这样的场面应该看得多了，心也冷了，可此时的他偏偏狠不下心去拒绝。

　　到底是一条，不，两条人命啊！

　　霍衍之没有再犹豫，也顾不上什么礼法规矩，大手一挥，直接让候着的几个太医全进去了。

　　太后阻拦无果，气恼非常。

　　“皇帝一意孤行，将来落得一身骂名可别后悔！”

　　霍衍之幽幽道：“若为了规矩礼法，叫一个本来可以活的人死掉，朕才是真的后悔。”

　　太后面沉似水，盛怒过后，思绪却不禁飘远回到二十年前的那个初夏。

　　她的目光无意识地划过霍衍之的脸庞，仿佛是在端详着他，却又像是在透过这张脸看着过去记忆里的某个女人。

　　那个女人是她宫里的侍婢，容貌生得很普通，出身也很卑贱，却偏偏和她前后脚地怀上了身孕。

　　当时的贺德妃如何能想到，自己的随手之举竟在多年后为自己博了个生母皇太后的尊荣回来。

　　可她一点也不开心，安王病逝时，她甚至隐隐觉着是自己的报应，是那个女人的怨恨报在了她的儿子身上……

　　太后不敢再深思下去了。

　　她是大齐朝的皇太后，皇帝是她亲子，皇家玉牒上写得清清楚楚，此事除了她和何嬷嬷二人外再无第三个活着的知情人，而何嬷嬷对她忠心耿耿，此事决不可能再被旁人知道。

　　她要当好这个太后，为自己的亲孙子谋划。

　　有朝一日，她一定要让那个侍婢生下的卑贱儿子将皇位拱手相让！

　　不知过了多久，产房里忽然响起哭声一片。

　　并不是个别人因为担忧、紧张发出的小小啜泣，而是，在持续不断的产婆呼喊之后突然出现了死一般的短暂寂静，然后齐齐爆发出来的哀声痛哭。

　　“皇后，皇后娘娘崩了！”

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