面对他们的赞誉，叶晓莹并未感到惊喜。

　　望着儿子，她的心中稍感宽慰，可是等到孩子睡着，李铁柱不在房中，她瞪大了眼睛，不敢闭目，脑中不时地闪现出来长生临死之前的恶毒的神情。

　　更漏的声音穿过重重的院落传入耳中，已然是四更天。

　　疲倦异常的她一闭眼，突然眼前一道黑影闪过，之后脖子一紧，渐渐地无法呼吸。心下惊恐不已，不住地挣扎，定睛一看，头皮一阵发麻。竟然是死去了的长生。

　　面庞扭曲，他冲着叶晓莹恶狠狠地说道：“还我的命来，还我的命来！”叶晓莹伸出手拍打着他的手臂，可是好似沉重得难以抬起，脚犹如灌了铅一般，陷入了深深的绝望当中。

　　突然窒息的感觉消失，像是李铁柱的声音在头顶上响起，慌忙睁开眼睛。才发觉竟是噩梦一场。

　　四周一片昏暗，眼前是李铁柱关切的眼眸，叶晓莹紧紧地拽住他的手臂，颤声道：“长生活过来了，刚刚前来索命！”

　　李铁柱顿了顿，半夜突然醒来，只见到叶晓莹伸出手不住地挥舞，口中嗬嗬有声，好似沉浸在噩梦当中。

　　立即将叶晓莹叫醒，眼见她如此恐慌，伸出手臂将她拥在怀中，柔声抚慰道：“都过去了，他已经死去，不可能在现身找你的麻烦，快睡吧！”

　　声音带着疲倦，叶晓莹紧紧地贴在他的身前，脑中异常清醒，再也不敢闭眼。

　　第二日精神倦怠，不知为何果儿异常烦躁，不时地啼哭，让叶晓莹心力交瘁。之后便和李铁柱商议着：“长生已经死去，我们没有必要再逗留在此处，我想离开！”

　　她夜夜噩梦不断，李铁柱一早便有离开之意。只是他试探地说道：“我想去灵州！”

　　叶晓莹心下诧异无比，喟然长叹道：“原本我自然支持你前去季府，可是如今……”戛然顿住话头。

　　抬起眼眸，眼中闪过几分担忧，“夫人的手段你也瞧见，誓死要杀死我们一家，若是此时前去，无异于自投罗网！”

　　李铁柱神情一怔，沉吟良久，方才徐徐地说道：“近日考试在即，我想前去一试，其实我并未想过前去季府。”

　　原来如此！

　　之前曾听李铁柱提起过考试。自然不能够耽搁。叶晓莹在此处度日如年，既已决定，只得咬牙跟着他。

　　几人辞别众人，立即动身。

　　剑穗自是兴高采烈，将三人护送到了灵州，先将他们安置在客栈内，自己回到将军府。

　　“剑穗回来啦！”府中的下人见到他惊诧无比。

　　来不及叙旧，立即前去找季将军，却听说被皇上外出公干，几日之后方才归来。

　　剑穗只得让人通知李铁柱和叶晓莹稍候，另外派人飞马前去告诉老爷事情原委，自己焦灼地在府中等候。

　　翌日。长生死去的消息传回到夫人的耳中，夫人震惊地睁大眼睛，怒声问道：“是谁？竟敢杀死长生？”

　　下人深垂下头，唯唯诺诺地说道：“是剑穗！”说起当时的情形。

　　“你说是那个叫李铁柱的人与他的妻子联手，将长生杀死？”

　　“夫人，正是他们两人，说起来他们两人心狠手辣，行事歹毒。一刀毙命，长生临死前也在愧疚未能为夫人除去两个人！”

　　边说边抹着眼泪。

　　平白失去一员虎将，夫人恨恨地一捶桌子，同时得知李铁柱和叶晓莹两人已在城中，唇角衔起，冷笑一声，“天堂有路你不走，地狱无门你偏闯，此次休怪我无情。”

　　一面派人去县城的官府报官，一面派人四下寻找李铁柱和叶晓莹。

　　灵州城内，客栈异常火爆，四年一次的科考在即。客栈内人满为患。高升客栈也不例外，整个客栈住的几乎都是备考的学子，终日一个个摇头晃脑背诵着四书五经，开口之乎者也。

　　虽然呱噪。但是果儿身处于其中睡得香甜，听着朗朗的读书的声音，叶晓莹失眠的毛病不复存在，住在此处欣慰不已。

　　除了伙食难以适应。只觉得现世安稳。

　　李铁柱日日勤奋，夜夜同样挑灯苦读，丝毫不停歇。叶晓莹劝他歇息，反而摇头说道：“夫子说勤能补拙，况且我起步较低，只能够靠勤奋来弥补！”

　　为了不影响母子两人歇息，李铁柱常常捧着一本书躲在柴房里面。

　　天气渐渐地寒冷。火烛不时地被吹灭，虽然房内味道难闻，空气沉闷潮湿，但是相比起，外面的寒天冻地舒适不少。

　　这天晚上读书正自入神之时，突然听见窸窸窣窣的动静自角落里面传来，李铁柱不作理会，可是动静愈来愈大。

　　他举起灯盏上前，只见到一只硕大的老鼠正瞪着圆溜溜的眼睛直直地望着他，竟不知害怕。

　　此刻北风朔朔。呼呼的寒风吹打着破败的窗棂，发出了哗哗的响声，不知为何，见到老鼠生出一股同病相怜之感。

　　李铁柱哈哈地大笑着摇摇头，口中直念道：“如今陪在我身边的竟然是一只老鼠！”

　　才将灯盏放在桌上，突闻外面传来的声音：“谁说的？还有我！”

　　门窗被打开，一股寒风扑入，有人一跃而入。李铁柱心中一凛，立即神色欢喜，竟是剑穗。

　　几日不见，李铁柱变得如此落魄，打量四周，剑穗敛容，肃然道：“为何待在此处？”杂乱不堪，一股腐败的味道。

　　他不以为然，重新坐回瘸腿椅子上，“相较前人，此处已然舒适许多！”

　　微微的一挑眉头，剑穗直问他是否银子够不够，从怀中掏出几两银子，塞到李铁柱手中，“之前的我，有了银子给你拿去喝酒吃肉所剩不多，你们暂且委屈几日！”

　　李铁柱摇了摇头，将银子还给他，正色说道：“出发之前便已然说过，我前来是为了考试，至于其他，并没有任何打算！”

　　如此执着一根筋，剑穗暂且收回了银子，眼见到他穿得单薄，便从随身带的包袱里面掏出一件毡袍披在他的身上。

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