到了晌午，果真有人送饭来。宫门下开了个半人高的小门，饭菜用藤筐装着，从外面推进来。有宫人想从这个门逃出去，却被守在门外的禁卫又踢了回来。

　　“罢了。”女史劝道，“出去必死，留在里面，还有一线生机。这疫病来得凶猛，想也不会持续太久，好生熬上半个月，也许咱们能挺过呢。”

　　丹菲脚步沉重地回了院子。还未生病的宫婢们都抱在一起痛哭。众人都知道天花凶猛，患者中有三四成人活不下来。即便幸存，也会留下一身的麻子。宫婢若毁容，倒是可以出宫了。可又如何寻夫家？

　　丹菲站在院中，听着此起彼伏的哭声，深深呼吸，努力让自己镇定下来。

　　“段娘子，如今该怎么办？”云英茫然无措。

　　“先吃饭。”丹菲沉声道，“吃饱了饭，才有力气干活。”

　　“干什么活？咱们不是都被关起来了吗？”

　　“病人不能丢着不管。”丹菲大口吃着饭，“你得过牛痘吗？”

　　云英点了点头，“我幼年是养在外家的，舅父是太常寺的牛官。小时候同表姊表兄们常去牛栏耍，后来在手上长了个痘。”

　　说罢把左手伸出来，虎口的地方有个痘印。

　　丹菲道：“我自幼混迹与牛马之中，也得过牛痘。八岁那年家里闹过一次天花，我乳母的女儿是我的小伴，就得了天花，没熬过去死了。当时家中不少人得病，我却没事。后来我耶耶认识了一个云游的道人，说得了牛痘的人便不会再得天花。”

　　“我也听老家的人说过，却是不知真假。”云英道。

　　“你若怕，就在一旁呆着吧。”丹菲道，“至少红珍和淑娘，我不能放着她们不理。”

　　云英不禁来气，“谁说我怕了？就你逞英雄不成？”

　　丹菲欣慰一笑。

　　用过了饭后，丹菲便拎着袖子开始干活。她和云英先是将红珍和淑娘移到了通风的铺位上，给她们擦身换了衣服，再给她们喂了饭菜和汤药。而后她留云英照看这两人，自己则去照料其他病人。

　　宫婢们畏惧天花，无人敢再进这两间屋子，只看着丹菲忙里忙外。丹菲抱出病人换下的衣服，众人哗啦啦散开，全都躲得远远的。

　　丹菲看着就来气，道：“你们以为不来照顾病人，便不会得病了？大家朝夕相处，有病早就过身了，只看过几天发不发作出来罢了。”

　　她这话把本就惊慌的宫婢们吓得面无人色。

　　“纵使不进来照顾病人，总要做点事吧。”丹菲指着，“你，还有你，去把这些衣服都洗了。你们几个，自己用布裁了面罩戴上，至少可以预防一二。站那边的，过来帮着熬药。别让我看到谁袖手旁观。当心轮到自己病倒了，丢你在院门口等死！”

　　众人六神无主，被丹菲连哄带吓一番，便将她当作了主心骨，规规矩矩地按着她的吩咐去做。

　　晚上轮到卫佳音送饭，她从头到脚都裹得严严实实，眼睛惊恐地到处张望。病人全都浑身起了脓疱，惨不忍睹。卫佳音吓得到退一步，饭盒跌在地上，饭菜泼了一地。

　　“你做什么？”丹菲大声呵斥。

　　卫佳音一把推开她，冲出屋去，扑在地上大口呕吐。

　　“是谁让她来的？”丹菲站在门口大骂，“下次送饭就放在门口，都少进来添乱。”

　　卫佳音涕泪横流，“她们都还活着？”

　　“你这什么话？”丹菲怒道，“得了天花都是这样。你看不下去，也别胡乱咒人！”

　　卫佳音回想起病人的惨状，浑身颤栗，跌跌撞撞地跑走了。

　　丹菲每日忙得晕头转向，反而倒不觉得害怕了。她心里也很担心自己会不会患病，每日睡前，都暗暗向佛祖祷告，乞求保佑。她祈祷在宫外的刘玉锦、段夫人和临淄郡王等人不会碰上瘟疫，希望在医院里的萍娘不会染病。

　　眼前浮现崔景钰倨傲的面容。她叹气：好吧，也求您顺便保佑这个男人吧。

　　转眼过去了五日，一个院子里四十来个宫婢，病倒了六成。剩下的宫婢，纵使没病，也都快被吓了个半死。而隔壁院子，终于开始死人了。

　　死去的宫婢用麻布裹着，放在木板上，被内侍抬了出去。丹菲她们站在院门口，目送那些抬尸的内侍远去。宫婢们小声哭泣。

　　偏偏这日春光明媚，碧空如洗。鸟儿从上空飞过，欢乐地鸣叫。风中带来淡雅的花香。如果没有这一场突如其来的疫病，没有无可挽救的死亡，这本该是个令人心旷神怡的好日子。

　　红珍她们几个最早发病的几个人中，有两个挺了过来，渐渐好转。可是红珍情况却越发不好。她高热不退，整日昏迷不行，汤药都已灌不进她的喉咙里了。

　　云英偷偷抹泪。丹菲有些意外，“我还以为你不喜欢她。”

　　“我确实不喜欢她，可也没想她死。”云英道，“她总爱使唤我，但是人并不坏。”

　　淑娘在一旁*着。丹菲帮她翻了个身。

　　淑娘半醒，问：“红珍好些了吗？”

　　“好些了。”丹菲道，“你喝点药，再睡一会儿。”

　　这一夜，丹菲在南屋打了个地铺，守着红珍和淑娘。半夜她起来了几次，小心翼翼地试探她们的鼻息。天快亮时，她终于累得沉沉睡去。

　　不知睡了多久，丹菲被人轻轻推醒。

　　云英坐在她身边，双眼通红，抿着嘴不说话。

　　丹菲愣了一下，急忙起身。淑娘脸颊还是微微发烫，依旧昏睡着。可红珍已没了呼吸。

　　来收尸的内侍做事有条不紊，抖开了白麻布，将人裹起来，抬上板车。

　　“她家里有什么人？”云英问。

　　“听说不过是佃农。家穷孩子多，她卖身进宫，钱拿去给她阿兄娶妻了。”丹菲哑着声，问内侍，“你们要把她送去哪里？”

　　“城外的化人厂。”内侍头也不抬，“这几日死的人太多了，埋不过来，全都抬去烧了。”

　　卫佳音在人群后探头探脑，小心翼翼地问：“那宫门什么时候打开？”

　　“等没人再生病的时候吧。”内侍一脸麻木，“也许等人都死完了，门就开了。”

　　丹菲如坠冰窟，说不出话来。

　　今日死的人特别多，数下来近三十来个，几辆板车装得满满的。红珍的遗体同别的宫婢尸首堆放在一处。

　　运尸车发出单调刺耳的咯吱声，从宫道上驶过。宫人们自发站在两边，看着死去的同胞像货物一般被拉走了。

　　丹菲依着院门，伫立良久，直到云英来唤她。

　　“好歹她总算是出宫了。”云英苦笑。

　　丹菲别过头，抹去了眼角的泪水。

　　云英忽然道：“你这人，真让人费解。”

　　“怎么？”丹菲看她。

　　云英道：“按理说你也是官家女郎，也该是养尊处优长大的。可是看你这些日子里的所作所为，又觉得你能干地过分。老实说，我心里很是敬佩。若没有你指点，我怕也是六神无主，不知道做什么的好。段家能教出你这样的女儿，想必……想必应该不是那等人家……”

　　丹菲温和地笑了，“有人和我说过，往往时间最能证明一切。所有的真相和谎言，最后都会水落石出。你不妨继续看下去。我保证，后面还有很多你想也想不出的精彩事来。”

　　云英默然。

　　下午的时候，淑娘又醒来了一阵，问：“红珍呢？她去哪里了？”

　　丹菲一惊，“怎么了？”

　　“我梦到她和我说，她要出宫了。”淑娘迷迷糊糊地笑着，“这丫头，还惦记着村头家的小货郎，一心想嫁人。她在哪儿？”

　　丹菲随手指了了一个躺在榻上的病人，道：“还在那里呢，刚吃了药睡下了。她还问起你，我说你没事。”

　　淑娘看不真切，放心地笑了笑，“你也当心些。”

　　丹菲给她拉好被子，守着她，不知不觉坐到了天黑。她肚子咕咕叫，才觉得有点不对劲。都这个时辰了，怎么还没人送饭菜来？

　　丹菲出了屋，院中已经聚集了不少宫婢，都在议论纷纷。

　　云英道：“今日没有人送晚饭，听说是因为厨房那边也病死了不少，自顾不暇了。”

　　“那怎么办？难道要把我们活活饿死不成？”丹菲蹙眉。

　　众人等到深夜，也依旧没有人送饭来。有人去宫门口闹，可是外面丝毫没有回应。大伙儿又出不去，只有垂头丧气地回来睡觉。

　　次日，依旧没有人送饭。丹菲之前存了两个炊饼没吃，这时偷偷取了出来，捏碎了一个煮了一碗汤，喂淑娘吃了。剩下的和一个和云英悄悄分着吃了。

　　到了中午，宫门还没动静，掖庭里的气氛已十分紧张。不少人跑到宫门下叫喊，可是外面毫无回音。别说侍卫没回答，来收尸的内侍也不见了。

　　“难道……”云英面色如纸，“难道外面都已经死得没人了？”

　　“别瞎说！”丹菲道，“不过是天花，又不是鼠疫。”

　　“那怎么把我们关这里不理？”卫佳音道，“还是已经把我们当死人，干脆不管我们了？”

　　宫婢们聚在一起，哭哭啼啼。丹菲看着不耐烦，宁可去照顾病人。至少病人没这么啰嗦。

　　这一整日过去，宫门一点动静都无。众人饿着肚子，吃饱了担忧，愁眉苦脸地睡下。

　　第三日太阳升起，依旧没有人来送饭。而很多重病的人因为一日两夜都滴米未进，咽了气。因为接连两日都无人收尸，这些尸体只得放在屋里。如今已开春，白日里天气暖和。那气味就渐渐不大好闻了。

　　一边饿得前胸贴后背，一边闻着尸臭，宫人们犹如置身地狱，恐惧和绝望如开春的蔓草一样疯了一般蔓延。

　　别说旁人，就连丹菲这样一贯身体强壮的，心性坚韧的，此刻也不禁开始置疑和惶恐。

　　难道真的要这样困死在掖庭里？

　　她一直以为自己必定会有大作为。也许她错了。她从始至终，不过是个不值一提的女人，是滔滔长河里一个渺小的浪花。她活着，没人知道她的身份，她死了，也没人会怀念她。

　　也许刘玉锦会伤心一阵，然后成长，嫁人，让这过去成为一段不愿意去想起的回忆。

　　没人知道她曹丹菲的故事。她所有的坚持，都毫无意义。

　　日头渐渐升到中天，再渐渐西斜。

　　当夕阳的余晖撒满掖庭的时候，也不知是哪个内侍发出了惊恐到极致的呼声：“既然都要死，不如和他们拼了——”

　　一呼百应。

　　宫人如潮水一般朝宫门涌去。他们疯狂地踢打着宫门，用所能找到的凳子和石砖敲打着。有的内侍试图爬上宫墙，无奈宫墙太高。宫婢们都失声痛哭起来。

　　“放我们出去！”

　　“开宫门！”

　　“救命啊！要死人了！”

　　“让开！都让开！”两个内侍不知从何处寻来了一大桶菜油，泼洒在宫门上，而后点燃了火。宫门本是木质，火焰瞬间窜得老高，烧得门咯吱作响。

　　众人看到了希望，不停地朝门上泼油。转眼，半个城门都烧了起来。

　　大火熊熊，浓烟直冲天际。

　　丹菲站在人群后，眉头深锁，心中充满担忧。

　　燃烧中的宫门传来沉闷的咚咚声，那是门闩被抬起的声音。紧闭了数日后，厚重的宫门终于在众目睽睽中缓缓打开。

　　宫人们惊喜若狂，欢呼着朝前冲去。

　　可是宫门外，等待着他们的，是披坚执锐的金吾卫。他们人人手持长刀，指着这一群手无寸铁的宫人。

　　“圣人有令，关闭宫门。擅离宫者，杀无赦！”

　　“不出宫，也得饿死在宫里！”人群中响起怒吼，群情激奋。

　　金吾卫们紧张，箭在弦上，一触即发。

　　“不可冲动！”一个男子骑马自后方奔来，爆喝声压过了一片喧嚣。

　　转眼之间，来人已冲到宫门前，猛勒缰绳。马儿扬蹄停下，掀起一阵尘土。

　　崔景钰一身墨蓝劲装，腰跨长刀，面容冷峻，身影挺拔如松，宛如天神降临一般。

　　宫人们奇迹般地安静了下来。

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