运丰号总号，孟至聪、孟至诚两兄弟正恭敬地站在父亲面前。

　　善存向秉忠微一颔首，秉忠从桌上拿了两个信封交到至聪和至诚手上。

　　“两位少爷现在手上各有三十万黄金，”秉忠道，“这是运丰号近几年收益的现钱大半。”

　　“爹，这是干什么？”至聪满腹疑窦。

　　善存笑道：“你们不是爱玩爱赌吗？这是爹送给你们的赌本。”

　　至诚的手宛如被烫了一下，立刻把汇票放回桌上，“这要输了可就是倾家荡产，我没这胆子。”

　　至聪笑道：“三弟在这外头瞎玩，是爹让他放出的烟雾，难不成非弄假成真不可？”

　　善存微微一笑：“我这六个儿子里，就你和老三、老四有心在生意上做点事。老二是军队里的，我现在也管不了他了。老四的木头生意在云南，清河这边他也顾不着；老五是教书匠，老六呢年纪还轻，虽在政府里混着，指不定何年何月才能出头。我看准了你们的性子，才放心把这些钱交给你们哥俩。当年林老太爷当了皇商，还捐了十万两黄金，在皇太后那里谋了个虚衔，被扬州的盐商们知晓，耻笑为儿戏。我们四川人如今要搞实业，论实力还是拼不过晋商和淮商、徽商。这些钱你们虽然看来不少，跟他们相比，只怕零头都还不够。”

　　至诚道：“既然如此，爹让我们拿着这些钱做何用处？”

　　至聪心思一动，“爹，你前段时间让我去威远看煤矿，可是因为……？”

　　善存点头道：“不错，我之前让你用低价收购好煤，如今还要你先去盘下威远的煤炭转运站，之后再会同你二哥他们以前的师长，一同合资再办个煤矿，运丰号盐井所用的煤炭，在近几年一定要做到自产自销。”

　　至聪恍然大悟，精神一振。

　　善存看向至诚，至诚笑道：“全清河都知道我向来不正经的，您不会也要我去弄煤矿吧？”

　　善存哼了一声，“你爱玩，就从你爱玩的地方入手，你不是喜欢手表汽车吗？拿着这笔钱去一趟美国，先探探底，两年也好三年也好，我要你让清河每一个盐商家里，都有从你那里买的洋货。”

　　至诚眼睛一亮，和父亲会心一笑。

　　待两个儿子走了，善存见秉忠面带微笑，神色镇定，笑道：“你不怕这两个小子坏事？”

　　秉忠笑着摇头，“您一向行事谨慎，做的都是‘打开饭锅，就有饭吃’的事情，两个少爷更是老爷自小就栽培起来的，错不了。”

　　“他们早盼着这一天了。你觉得我会将剩下的钱怎么用？”

　　“如果我没有猜错，重庆唐家的建设银行，当是这笔钱的去处。”

　　善存哈哈大笑，用手指了指秉忠：“你呀！真是我肚子里的蛔虫！对了，你给同兴盛找好下家了吗？”

　　“找好了，是段孚之。”秉忠道，“‘活三牲’里他的势力最大，现钱也最多。”

　　善存想了想，摇摇头，“这人怕不行吧，斤斤计较，人又太过刚烈，不擅使巧劲。”

　　秉忠道：“吕家现在经济拮据急需用钱，我已叮嘱过老段，让他多花点钱，把租约定得越快越好，只要两方一签字，就不会出任何问题。拿钱要钱的事情，吕家应该不会拖拖拉拉。”

　　善存缓缓点头：“一百六***灶不是笔小数目，别人若要盘下来，只怕也需要时间。好吧，既然你们已经这么定了，就按你的想法办。

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　　“东家，欧阳所长来了。”戚大年推开账房的门。

　　静渊从一堆账目上抬起头，额头上有一丝细细的纹路，“快请他进来。”

　　欧阳松急匆匆走了进来，道：“果然有动静了！不过瞧这势头不好。”

　　静渊把案头上卷宗往前一推，手扶着额头，语气慵懒：“他找的谁当下家？”

　　“公鸡！”

　　静渊笑了：“段孚之，这个人很好啊。”

　　活三牲里的“公鸡”，是继成号的老板段孚之，清河盐商中的老辈子，有名的“铁公鸡”。性情暴戾，在盐号做学徒起家，经手的柜房开支，账目不容许有毫厘差错，管理盐号及盐场，手段出了名的严苛。

　　清河的盐井，多用水牛推卤，需要大量谷草喂牛，段孚之一旦发现农民加称压价，在谷草内填塞有衣物，便叫盐场的打手将农民吊在天车的脚上，还将这种惩罚方式取名为“背天车”，这一招在清河传开，许多盐商都纷纷效仿。

　　欧阳松对静渊的反应大是不解：“段孚之这个人如此精明细致，而且向来作威作福的，这“活三牲”彼此之间都有姻亲关系，他背后还有杜家徐家两大家族为他撑腰，同兴盛若要放租给这个人，我们怎么可能会抢得过来？”

　　静渊沉吟道：“徐杜二人是罗秉忠钱庄的熟客，姓罗的要做同兴盛这个媒子，必是吃准了我们不敢去惹这段孚之。”

　　“是啊！那怎么办？”

　　“什么怎么办？”静渊的眼中无波无澜，“这个下家若是换成杜老板，我们反而不好办。段孚之这个人，性如烈火锱铢必较，罗秉忠找了他，哼，一步棋错，全盘皆输。”

　　“那我们的棋怎么走？”欧阳松问。

　　静渊忽然戏谑地看着他：“欧阳兄，你既然要和我联手，不给我出点主意怎么行？”

　　欧阳松不悦道：“你若嫌我没有智谋，大可不必和我联盟。”

　　静渊笑道：“我开个玩笑，你又何必认真？”

　　欧阳松哼了一声。

　　静渊笑道：“我做好我分内的事情，欧阳兄分内的事，也须尽力才行。”

　　欧阳松哑然一笑，“你倒说说，我怎么不尽力了？”

　　静渊正色道：“我是说马上就需要你来使力了。同兴盛找到了下家，接下来肯定就会谈转让的租金，如果我没有猜错的话，以段孚之的性子，定会跟吕清泉磨了又磨少一厘算一厘，而吕家如今火烧眉毛，又好面子，交情固然重要，但也不甘心被段孚之他们占便宜，如果有人出更高的租金，吕家定会选择后者。”

　　欧阳松眼睛一亮：“你是说……”

　　“你想得不错，我们需要钱。”静渊淡淡地道，“需要不少钱。可现在有一个问题，我并不太清楚吕清泉的老底，不知道他究竟会开多少价、段孚之又会开多少价，所以现在要做的，是想办法搞到他们的租约，只要没有签字，我们就会有希望。”

　　欧阳松想问：“那你要我做什么？”但怕静渊讥笑，嘴皮只动了动。

　　静渊微微一笑，“欧阳兄现在要做的，就是给我们找来钱，时间要越快越好。”

　　欧阳松终忍不住道：“钱没问题，我省里还有个舅舅呢，只是你上哪里去搞到租约呢？”

　　静渊道：“不管多大的家族，总有那么一两个不昌盛的公子哥，对于这些家族来说，最可怕的从来不是外头的敌人。”

　　欧阳松当天在就北上成都筹集钱款。也是这一天晚上，段孚之和吕清泉正式约好，在同兴盛商议一百六十口盐灶转租之事。

　　奇怪的是，这一天静渊不像往常一样待盐铺关了门才回家，而是天没有黑便出了六福堂，临走时戚大年踌躇问道：“东家，这一两天正是关键的时刻，您怎么……”

　　静渊道：“今天你也早些回去，别再理账了，我们都好好睡一觉，明天可有得忙了。”

　　戚大年恍然，“我们要支出那么一大笔款项，自然是要好好做账。休整一下人也清醒一些。东家想得真周到。”

　　静渊笑道：“做什么账？明天你给我把吕家大少爷请来。”

　　“东家请他来干什么？”

　　“打牌。”

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　　冬天到了，不论贫贱富贵，每户人家都要腌泡菜，熏腊肉。大户人家里虽有佣人，逢置办这些食物，却也都需要家中主妇亲自动手。立冬后极少有太阳敞亮的日子，天天起着浓雾，玉澜堂的天井里满地晒着青菜，被雾气熏得蔫了，七七和黄嬢等人一起轻轻翻着青菜叶子，青菜贴地的一面全烂掉了。

　　林夫人站在走廊上看着，叹了口气，“今年的雾比往年都要重，这天井里还是潮。”

　　七七抬起头看看天，建议把青菜运到附近盐灶的坝子上晒，林夫人觉得可行，大家赶紧将烂的菜叶掰掉，把剩下的好青菜全收到了几十个竹匾里，过了一会儿，六福堂的几个伙计推着板车来装，林夫人顺口问了问：“东家在铺里吗？”

　　一个伙计笑道：“在呢，今天兴致却好，叫着戚掌柜和吕老板的大少爷玩了会儿牌，还说嫌四个人玩输赢太慢，就他们三个人打。”

　　静渊自幼克己恭俭，从不像其他盐商的公子哥般作风，林夫人心念一转，已知其中必有缘故，便笑道：“真是不像话，那是谁赢了呢？”

　　那伙计道：“大家刚才还围着看热闹，东家手气不怎么好，被吕大少爷和了好几把。”

　　七七心道：“连杜老板这样的老手都赢不了静渊，那吕大少看起来像个草包，难道竟是个高手？”对林夫人道：“母亲，昨天我大嫂带了个信来，说今天会送些熏肉用的新鲜松枝，我先把菜先拿到盐灶晒去，一会儿那边人来了，就烦您留心照应下。”

　　林夫人说道：“亲家那边想得周到。你去吧，这里我会料理。”七七便和黄嬢跟着伙计们出了门，把青菜送到平桥码头旁的一个小盐灶去，楠竹留在府里陪着林夫人等孟家送松枝过来。

　　盐店街还如平时一样热闹，运盐的车来来往往，晴辉堂果真做起了运盐的生意，门口停辆货车，那冯师爷站在大门外和一个盐铺的掌柜商量着什么，见七七一行人走过，朝她轻轻一鞠躬打个招呼。

　　七七不觉间走到香雪堂门外，黄嬢却忽然道：“奶奶，这都到自家盐铺门口了，你不进去看看？”

　　七七摇头道：“我不懂生意。”

　　黄嬢笑道：“那也毕竟是您的陪嫁啊，您都嫁到林家来了，老让娘家人帮你打理，怕也说不过去。”

　　七七道：“你不明白的，我若去了，很有些不方便。”

　　“我先把菜送过到灶上，等差不多你再过来，那边人多，晒的时候也不用您亲自来做，你就当休息会儿。”

　　黄嬢的话说到这个份上，听意思似乎明白七七心中顾忌什么，七七本一直对秉忠有愧，只因为怕静渊多心，因而几乎从不去香雪堂，思想半天，终道：“那辛苦你了。”

　　黄嬢笑道：“我这就先去了，您不用急。”

　　七七看着他们走远，便走进了香雪堂。

　　秉忠却不在。

　　伙计们见很少来的七小姐走了进来，都又惊又喜，那新来的卫掌柜也颇为惊讶，把算盘往身前一推，站起身来：“七小姐您来了。”

　　七七笑道：“我很少来看你们，心里过意不去。天气冷了，盐铺里若缺什么，现下可要告诉我。”

　　卫掌柜一面吩咐上茶，一面笑道：“罗掌柜早就料理好了，什么也不缺。”

　　七七问道：“刘掌柜自春天因为我受了伤，我就一直没有机会见到他，不知道他怎么样了？”

　　卫掌柜笑道：“也不知道怎么突然间有了兴致，听说秋天的时候张罗着去老爷重庆那边的盐号了。”

　　“哦，是这样啊。”

　　七七环顾四周，见所有空余的地方都放着厚厚的卷宗账本，道：“要顾着生意，还要清理那些堆积的账目，真是太辛苦你们。”

　　卫掌柜呵呵笑道：“七小姐说哪里话，要说辛苦，孟老板才是辛苦。”

　　七七随便翻了翻桌上的一个本子，里头行话很多，完全看不明白，听卫掌柜这么说，抬起头道：“我自幼便知道我爹很忙，如今我嫁了人，我这丈夫也是每日忙到很晚，我知道他们必是辛苦的，可有时候就不明白，做账管账有专门的掌柜和师爷，盐场里也有工人，他们不用亲自去打卤烧盐的，那每日都做些什么要这么忙呢？”

　　卫掌柜道：“要真是一心要经营好盐号，每天要做的事情，那可多了去了。就拿孟老板来说吧，您看他的生意都做到如今这么大的声势了，老人家也到了该享福的年岁，可每天他五更就起床，先挨个把盐井巡视一遍，孟家有多少盐井您也知道，每个盐井旁还有盐灶，一路下来，即便不吃不喝到了中午，也都还看不完。有时候运盐卤的竹筒不通了，有时候井灶着火了，牛生病、工人受伤、官府来找麻烦、烧盐的煤不够，每样事情老爷都要操心安排的。清河有的是不管事的东家，也有些东家心思只放在账目和钱上，可孟老板对盐号却是事无巨细样样清明，跟工人们情分也深。运丰号能做到今天，绝不是没有缘故。”

　　七七听得暗暗点头，又想，其实丈夫和父亲是一类人，即便已经走到最顶端的位置，却依旧要过那如履薄冰的日子，注定要操心一生的人或许也是注定孤独的人。

　　正好秉忠从外头走来，见到七七，笑道：“七小姐今天主动来铺里，真是不容易啊。”

　　七七很不好意思，羞赧道：“罗伯伯在骂我呢。”

　　秉忠朝卫掌柜道：“我们的货船回来了，劳你驾，去码头料理一下。”

　　卫掌柜笑道：“秦掌柜总这么客气！”快步出了账房。

　　秉忠轻轻拍拍七七肩膀，笑道：“你是小姑娘家，我们原不该把这大包袱丢给你，香雪堂的事，你不用太操心。”

　　七七忽道：“秦伯伯，你说如果我现在开始学，还来得及吗？”

　　秉忠没料到她突然会说起这话，又是讶异，又是欢喜，“怎么来不及？你才多大？再说了，你一个千金小姐，我们难道还真舍得让你天天往男人堆儿里扎吗？能懂个一星半点也就可以了。”

　　七七眼里渐渐湿润：“那您说我先学什么？”

　　秉忠看着她，好一会儿没有说话，之后才道：“先学冷静。”他的眼中有爱怜也有期望，“你父亲、包括你那年轻的丈夫都是十分冷静的人，不论发生什么，他们从来不慌乱。你先从冷静开始学，只有学会冷静，你才会慢慢学会不害怕，慢慢学会保护自己、学会清醒，学会一切你想要学会的事情。”

　　七七看着秉忠，不知道为什么，从脚尖到头顶出现一阵细细的震颤，眼泪涌入眼眶。

　　“孩子，我知道你在林家过得不轻松，你从来不诉苦，所有的事情都憋在心里，我们猜都猜得到。”秉忠抚抚她的头顶，欲言又止，叹了口气，“慢慢来吧，有些事情大家都急不得。”

　　毕竟怕林家的人多心，七七离开香雪堂，赶忙去了平桥旁的盐灶。青菜已经满满地铺在盐灶外的小坝子上，几个盐工把一些杂物堆在角落，用扫帚扫着坝子边缘的垃圾。

　　黄嬢见她来了，笑道：“跑得汗都出来了，哪有这么急的，大奶奶小心着凉。”

　　七七亦觉得身上有些燥热，这个小盐灶位于平桥旁一个高崖之上，正好俯瞰清河，中午的阳光终于穿透浓雾，七七听到瀑水冲击的声音，便走到开阔处。

　　平桥建在河滩巨大石岩上，桥下四十余米处是一深约十五、六米的断崖，清河水奔流而下，形成巨大瀑布，上游至瀑布八里的河段却是水盈岸丰，波静浪恬。船行到堰闸，工人们卸下货物，经平桥码头抬到堰下重新装船，由下段船接力载运，码头上设有绞盘，人们将堰上的船经码头放下，同时带动堰下的船拉上码头，连船带货过堰闸，这便是“转船”。

　　河滩左挽河街、右揽岸埠，行旅密集。盐店街黛瓦白墙的房屋，吊脚出檐遮蔽为市。上游艾蒿、长土几镇盐井的盐包纷纷集于码头，转堰下换船，号子震响。下游瀑水冲激，盐船扇集，槽动船飞。

　　这条河上，有着全清河的繁华富饶，它通向长江，通向北上的运河，通向整个中国。

　　七七看着看着，心潮起伏，仿佛那河里承载的不是船，是突然涌上她心头那莫名的悲惋与情感，起伏不定，暗潮汹涌。

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　　孟家送来的松枝，林夫人吩咐先搁在六福堂放盐的库房外头，秀贞在玉澜堂喝了会儿茶，见七七不在，没坐多久便告了辞。

　　出了林家，货车尚停在六福堂外头，伙计们正卸着松枝，小蛮腰在一旁帮忙，见到秀贞，走过来行礼。

　　秀贞见过他两三次，笑着点点头，自忖不方便进六福堂，便道：“替我向你们东家问个好，我就不进去坐了。”

　　小蛮腰道：“东家陪吕家少爷吃饭去了。”

　　秀贞讶异，“这都什么时候了才吃午饭？”

　　小蛮腰笑道：“打了半天牌。”

　　秀贞甚觉好笑，不便说什么，信步走到香雪堂。

　　秉忠见她来了，笑道：“大少奶奶送完松枝了？来得不巧，七小姐半个多时辰前刚走。”

　　秀贞笑道：“我听林老夫人说了，她去了灶上。罗伯伯不用管我，我在这儿等等，一会儿跟着车回家去。”拣靠着大门的一把椅子坐了，一面吃茶，脸却朝着街上笑道：“这三弟呀，去了美国总算能做点正经事，留在清河指不定又要祸害谁。”

　　秉忠笑道：“大少奶奶何出此言？”

　　“我看这清河的公子哥，没几个像样的。吃喝嫖赌，净干些没有出息的事情。刚刚听说那吕家的大少爷，跟我们七七的姑爷在六福堂打麻将呢。好好的盐号里也摆上赌桌了。要不是知道咱家姑爷为人，我可要上爹那儿告状。”

　　秉忠脸上立刻变色。

　　秀贞笑道：“罗伯伯不用担心。林姑爷跟那些纨绔子弟不一样，是个稳重人。”

　　秉忠沉声道：“大少奶奶慢坐，我突然想起一件事还没办，先不陪了。”也不待秀贞回答，快步出门而去。

　　他脸色变幻不定，眉间忧色顿起，秀贞从未见过他这样，疑惑不解。

　　秉忠快步走去段孚之的盐号，却听掌柜说：东家回家了。他心中只暗叫不好，好在段孚之住的不远，忙叫了车，直奔段孚之府上。

　　一进门，只听曲韵悠扬，一个琴师打着扬琴，另有一个拉着二胡，姨太太正妖妖娆娆唱着小曲，段孚之坐在太师椅上，捧着个小铜暖炉，闭着眼睛，头一晃一晃。

　　秉忠叹道：“公鸡啊公鸡！真有闲工夫啊，一百六十口盐灶，你就这么眼睁睁让它们从你眼皮子底下飞走！”

　　段孚之睁开一双精光溜圆的眼睛，“罗兄弟，已经是铁板上钉钉的事情了，你何处此言？”

　　秉忠微微松了口气，“你是说，你们已经把租约定下了？”

　　“自然是定下了。”

　　“签字画押了吗？”

　　“尚未，不过快了，就在今天下午。”

　　秉忠一拍桌子：“你还不知道这样会坏事吗？”

　　段孚之讶异道：“押金租金都商量得差不多了，能坏什么事？”

　　“你把昨天你们商议的过程先告诉我。”

　　段孚之给姨太太打个手势，等客厅里闲杂人等皆告退，方道：“押金七万六千元，租期满时，吕家把押金交还给我才能收回盐灶。我先付一半，剩下的在一个月内付清，这是商量好的。每月租金，吕家坚持日租三千元，分文不少，我觉得既然日租金这么高，月租的总数量可以略微少一些，去个零头，他们也没说不同意，只说今天下午再商议。我不正等着信儿嘛！”

　　秉忠脸色铁青，哼了一声，道：“当初之所以让你来接手这件事，想的就是你的现钱多一些，若给杜老板或者是余老板他们，等凑够了钱，说不定这些盐灶早落到旁人手里了。我再三提醒，让你抓紧时间不要拖延，你呀！还是太过算计，坏了大事！”

　　段孚之自认做事老练万无一失，他吃准了同兴盛已陷入绝境，满以为只要向己点个头便能做成了这笔生意，在家里悠悠闲闲等着吕家的人上门，听秉忠语气严峻非常，不由慌了，“也不过时多等个半天的功夫，要不我现在马上叫人去吕家，就说我答应按照他们的条件立约承租。”

　　秉忠叹道：“为时已晚了。”

　　正说着，杜老板走了进来，依旧是面容慈祥平和的样子，可常放在脸上的笑容，此刻却已经没有了。

　　段孚之从椅子上站起。

　　杜老板盯着他看了两眼，跟秉忠打了个招呼，然后坐了下来，段孚之性情急躁，见他不声不响，急得搓手。

　　杜老板道：“现在急也没有用了，那句话是怎么说的？煮熟的鸭子跑了。”

　　“谁？是谁！”段孚之怒道，在紫檀茶几上用力一拍，只捶得上面的茶碗噼啪一声溅出茶来。

　　“问罗掌柜就知道了。”

　　段孚之第一个念头就想到善存，转头瞪着秉忠，“孟老板不是说不掺和这件事吗？”

　　秉忠失笑道：“段老哥，你的精明都跑到哪里去了，我家老爷要算计这一百六十口盐灶，犯得着花时间逗你玩吗？”

　　“那是谁？是……”段孚之吼道，他急怒攻心，一时无暇细思，但人毕竟也算精明，忽然之间明了，一双眼睛蓦然失神，身子一软，跌坐在椅子上。

　　杜老板圆圆的胖脸上露出复杂的微笑，“我们这些老人，一辈子见过多少勾心斗角的事情。嗓子里咽着，嘴里嚼着，筷子夹着，眼睛盯着，脑子想着，累不累？年轻人总有他们的时运，我们走过的这些路，他们现在正高高兴兴走着，就让他们先高兴一会儿，我们也休息休息。”

　　秉忠默默不语，奔忙了半生的他，在一瞬间觉察到一丝老意。

　　杜老板道：“可怜秦兄弟的钱庄，这一下吕家的烂账堆你手里了，但吕家的钱却也要全部抽走了。”

　　秉忠微微苦笑，沉吟片刻，道：“井灶不景气，北方又急需我们清河的盐，如今年景不错，盐运倒是可能转旺，他们拿到这么多盐灶，盐价定要涨风，我们或许也能跟着这阵风赚点钱，损失也不会太大。”

　　段孚之愤愤地道：“我给自己铺好了床，他连鞋都没脱就爬上去睡了，捡了这么大便宜，你倒想得开！你们这个姑爷，有没有一丝半点把孟老板和你放在眼里？”

　　秉忠淡然一笑，向段孚之和杜老板拱手一礼，默然而去。

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