郁夏给郁文白写了封家书, 经由房氏之手送出，由曹府家仆带往临州。家书送出之前，房氏屏退奴仆，命翠姑候于门外，展开看了，确是普普通通一纸关怀，抬头问候父亲, 正文提到由府至县这一路见闻，有三五句感慨之言，又讲到康平县如何，曹府如何, 说姨母对她体贴关怀，表哥青年俊才……

　　房氏识几个字, 她谈不上有什么文采, 这一纸家信瞧着倒还舒心。

　　本来听说外甥女轻视耀祖，她心中不豫, 看过这封家信, 愤然消退不少，猜想外甥女对耀祖不客气盖因幼年丧母唯恐姿态过低被人轻看，不敢表露真情。

　　房氏仔细将信纸折回, 重新封好, 交与翠姑, 让她送出去。稍晚一些, 曹府家仆便背起包袱动了身。

　　郁夏誊完一个段落的经卷, 搁笔，起身走动几步。雀儿就捧了桂花酒酿丸子来，说给小姐尝尝。

　　郁夏至圆桌边，坐下，便嗅到淡淡桂花香，舀起一勺送进口中，圆子糯软，酒酿甜香，滋味挺好。她认真吃了几口，喝了点汤，问雀儿是不是有话讲。

　　雀儿料想小姐不会听她的，还是讲了：“总归还要在曹府小住些时候，小姐您看，是不是对表少爷稍好一些？花茶那次以后，您又拒了表少爷两回，后来曹府就有些闲言碎语，说、说……”

　　“说什么？说我有娘生没娘教，来曹家做客还不识抬举？”

　　这几日雀儿都很心急，想着小姐不喜欢表少爷就算了，可不能在曹府败了名声，否则日后怎么说亲？

　　看她说到这里眼眶泛红，郁夏叹一口气，问：“你因我受委屈了？”

　　雀儿抹了把眼泪，摇头说不委屈，“我总不明白小姐怎的偏偏就对表少爷瞧不上眼，瞧不上便瞧不上吧，府城里俊杰那么许多，也不止表少爷一个好的。小姐这般好看，性子好，且持家有方，总能说上好亲事，就怕在曹府坏了名声，这府上有些人说话实在难听，也不知道那些话传没传到姨太太耳中，让姨太太听见还不知会如何想。”

　　郁夏顺手递了帕子过去，让她擦擦，才说：“姨母自然知道，恐怕比谁都早知道，但无妨，你且等着瞧，很快就没人会议论什么了。”

　　要说那些风言风语没人推波助澜郁夏不信，假使无人授意，丫鬟小厮哪怕要议论也该背着点人，岂会给雀儿听见？这种妄议主子败人名声的奴才，要是有心追究，打杀了也占理，一个个的都不要命的？

　　郁夏料想到曹耀祖不会替她瞒，几次相处的尴尬房氏铁定知情，她特意选在这时候修书回家，明面上写的东西其实全是给房氏看的。

　　料想房氏会偷看信里的内容，只要她看了，就一定多想，大抵会觉得外甥女是不好意思软化得太快，故意在摆姿态凹身份。这样的话，先前有再大的气都该散了，不仅如此，很大可能还会下令封下人的口，不许他们胡说。

　　因为房氏想让曹耀祖娶她，就不会眼睁睁看她名声太坏，儿媳妇名声臭了，对她儿子没好处。

　　郁夏写那封信的时候把各种可能都考虑进去了，她迈这一步之前已经算到三步开外，是以不急。

　　雀儿半信半疑，不过很快她就发现小姐说的不假，没两天，污言秽语就听不见了，姨太太还是照样关心小姐，好像什么事也没出过一样。

　　又半月，去临州送信的回来曹府，同时带来郁文白的回信一封，郁夏没揣进袖子里拿回房去，她就在房氏跟前将信拆了，展开默读一遍。刚读完，正要将信叠回，就听房氏问说：“外甥女在信上写了什么？妹夫又回了什么？”

　　郁夏将仔细叠好的信笺放在手边，说：“只不过同父亲报个平安，姨母也知道我娘走得早，我与父亲相依为命，这次离家远，很怕他担心。”

　　房氏赞道：“外甥女孝顺。”

　　郁夏笑了笑，转而说起曹耀祖：“我父亲在信上提到表哥，让表哥多下苦功，说来年乡试等他喜报传来。”

　　这话听着舒坦，曹氏眼都笑眯了，三年啊，耀祖等了三年，就等来年乡试大展身手，高中举人。

　　不说临州府，光本县就不知有多少秀才，举人却少得可怜。房氏知道中举难，她对儿子指望高，想着儿子往后还要中进士甚至被御笔点做状元榜眼……如此想来，举人又算得了什么呢？

　　明年当然会有喜报，她儿子苦读这么多年，该是时候一飞冲天。

　　房氏同郁夏的谈话还算愉快，因为给这对母子看到希望，他们也没使什么下三滥的坏招。双方相安无事，直至十月尾，临州来信，说前些日子两场秋雨，使得郁文白染上风寒，喝了几服药也不见好，想让女儿回去侍奉。

　　郁夏看完信，眼眶泛红，与房氏道明原委便匆匆回到客舍，命雀儿将带来的衣衫罗裙收好，明日一早启程返回临州。

　　雀儿不敢多问，立刻去收拾行囊，郁夏想起她为金老太太誊写的祈福经卷还没送出，又去了趟房氏的正院，恳请姨母派人送去金府。

　　天擦黑，金老太太正听孙子抱怨，说母亲芳辰过后这么久，郁姐姐怎的从没来过？

　　金老太太比孙子看得明白，不过有些话，不必点透，她在孙子头顶摸摸，说：“元宝想念你郁姐姐，祖母请她来玩，可好？”

　　“好好好，祖母待我真好！”

　　看孙子高兴起来，金老太太跟着笑，祖孙二人其乐融融，忽闻管家通报，说县丞府上有人来。

　　不等金老太太发话，金元宝强过话去，他催问说：“可是郁姐姐？”

　　管家摇头。

　　金元宝一下没了劲，瞧他噘着嘴，嘴上能挂油瓶，金老太太顿觉好笑，命孙子老实待着，吩咐管家请人进来。

　　曹家派来跑腿的是外院大管事，他低头进来，双手捧着个吉祥绣纹的锦盒，进来先给金老太太请安，而后说明来意。说贵府夫人芳辰那日表小姐得了老太太赏，想回礼，便焚香净手誊抄了这卷祈福经。本该亲自送来，不巧临州传信说姨老爷病了，请表小姐回家侍奉，表小姐准备动身启程，想起经卷尚未送出，使他走这一趟。

　　金老太太打开锦盒，果然嗅到檀香，拿起经卷一看，是笔簪花小楷，字迹很是秀美，不可谓不尽心。

　　这卷祈福经还不短，看着诚意十足。

　　金老太太起先还在点头，听说郁子孝病了，郁夏赶着回临州去，她又是担心，又是不舍，说上回之后没再见过，今日听闻她消息，已是道别？

　　“你们太太真是，答应老身三不五时带她来玩，却一次也没来过。”金老太太语气不重，却令送经卷来的管事抖了一抖，立冬十天半个月了，他竟然急出一背的汗，不知该如何接茬。

　　好在金老太太只是这么一说，没为难人，她将合盖拢上，转而看向一旁伺候的大丫鬟，命她将那件内衬银灰鼠皮的斗篷取来，让曹府管家拿回去给郁夏。还说这天儿一日冷过一日，做女儿的赶回家去尽孝心很对，可不能路途中受冻，那件斗篷花样不过寻常，胜在暖和防风。

　　她说花样寻常，取来一看，也是顶顶上乘货色，这么好的斗篷县里统共也没几件，房氏过冬披的那件还比这个差了不少。曹府管家心中啧啧，暗道表小姐真是好福气，她当真得了金老太太青眼，不是嘴上说说。

　　毕竟要不是真心实意疼她，谁也舍不得送出这么好的东西。

　　这时，崩溃中的金元宝也缓过来了，他将准备退出去的管家叫住，让他再等一会儿，接着扭头看向贴身小厮，说：“同福你去，把我平常爱吃的爱玩的装起来，给郁姐姐送去。”

　　说着他又嘟哝起来：“从康平去临州多远啊？一路就困在马车里，那多没劲？把我那个八哥儿提过来，给郁姐姐带上解闷！”

　　金老太太听罢，乐不可支。

　　“我的心肝肉诶，这么冷的天，你那八哥儿受得住？好不容易训出来的，可别糟蹋它了！”

　　“装几样放得住的点心倒是可以，你平常吃的梅子，蜜饯什么的，拿那些。”

　　老太太说完，同福赶紧忙去，金元宝还在问话，问曹府管事郁夏她回去之后啥时再来？今年还来吗？

　　管事哪敢打包票，他不知道啊！

　　金元宝问来问去没得个准话，气得不轻，等到曹府管事搬着东西回去了，他还在抱怨，说郁姐姐怎么就没来玩玩？她一次都没来，就要回去了。

　　“亏我天天惦记她，她都没惦记我的。”

　　“过分。”

　　金老太太将孙子唤到跟前，笑道：“不是你郁姐姐不想来，她毕竟是去曹家做客的，哪好给主家添麻烦？”

　　“早知道我就让人去曹家请她。”

　　“不节不寿不亲不戚的，你想怎么请？”

　　“祖母往常不是总使人去别家传话，说许久没见谁谁谁，让她来玩。”

　　金老太太借机教了孙子，说你不把人放在眼中，只当是个逗趣儿的，自然可以呼之即来。要是真心实意喜爱谁，如此慢待万万不可，人家心里不好受的。

　　金元宝才五岁，又是府上的宝贝蛋，他霸道惯了，听着这番话也不过似懂非懂。倒是房里伺候的丫鬟，头垂得很低，心想别说是对别家赶着来阿谀奉承的小姐，就算是府上几位庶出小姐也跟阿猫阿狗没差，高兴了逗一逗而已，也不知道曹府那个表小姐到底是哪里合了老太太的眼缘。

　　曹府管家去的时候只拿了个锦盒，回来带了不少东西，其中最扎眼不过那件内衬银灰鼠皮的斗篷，房氏看过，分外眼红。

　　假如不是金老太太指名给郁夏，但凡能扣，她一定扣下，不至于像现在多看一眼都烦，只得摆手让管家赶紧给外甥女送去。

　　第二日一早，精心布置的马车驶离曹府，出城之前，郁夏掀起车帘看了一眼，心道下次过来也不知是什么时候。

　　她没法，她不知剧情，又不便同乔越接头，继续留在曹府是麻烦紧扣着麻烦，思来想去不若返回临州。

　　那小黑屋不是她进就是乔越进，总有人知道剧情。既然她没有信息量，那就对乔越多信任一些，把事情交给对方，自己这边确保不出岔子不被坑就可以了，至少现阶段是这样。

　　毕竟什么都不知道，非要赶着帮忙说不准还会扯后腿，这么盘算着，郁夏便在给父亲的家书上动了手脚，这场“病”在意料之中。

　　从康平至临州，马车走了好几天，郁夏坐在柔软的垫子上，倚着靠枕，怀里拥着银灰鼠皮披风。这种时候坐马车赶路有点冷，因为哪怕关上车厢门，风多少还是会灌入，得亏有这件厚实的披风，这一路倒还好，不至于太难受。

　　颠簸是有一些，无聊也有一些，想翻翻书，又怕头晕，多数时间郁夏只得阖目休息，偶尔同雀儿闲聊两句。

　　雀儿那脸比郁夏要苦，盖因她是卖身给郁家的丫鬟，而老爷是郁家主心骨。风寒是小疾，但闹不好也要命，信上说喝了几副药都不见好，难免让人忧心。

　　直至回府，雀儿才发现事情不像她想的那样，老爷看起来精神头是不大好，要说病态，也不至于。她正纳闷，就被老爷安排去灶房，让她守着煲个热汤来。

　　等雀儿退下去了，郁子孝这才叹一口气。

　　郁夏亲手为他斟上热茶，问父亲叹息什么。

　　便听他说：“这些年我们与曹家不算亲近，礼数也尽到了，年节都走了礼，没断过亲。为父想着，我们在临州你姨母在康平，距离不近，平常往来少也属正常，这次她想起你邀你过去小住，为父没道理拦。再者，有些事为父不便教你，你姨母如若有心倒能点拨一二。”

　　没想到，她不止是有心，也太有心了。

　　“那日为父自府学回来，听说康平来信，欢喜不已，展信一看，惊觉不对。那笔字并非是你常用，为父猜想你是在告诉父亲莫要轻轻巧巧当家书看完就把信搁下。我便仔细读了两遍，没看出什么，想着从前与你提过藏头之法，一番拆分也没寻到所藏字眼，那时天色已晚，我拿着信纸在房中来回踱步，走到烛台边才看出门道，那信纸竟有几处透光，似有小孔。”

　　想起那天为解开信中谜题，他当真费老牛鼻子劲儿，最后碰巧注意到信纸漏光，才将信纸对准烛台重新看过，把带孔的字圈了出来。

　　当时庆幸，说幸好如今天冷，外面黑得早，他自府学回来就已经点上灯。

　　后来想想，这说不好都在女儿意料之中。

　　女儿特地改换字体提醒他注意，知他下学晚，读书时喜欢手拿书本，想心事爱踱步……才特地在家书上用针尖挑出小孔。

　　这么小的孔洞白日里很难看出，也就对着烛台能漏出丁点光来。

　　圈出这些字连起来一看，就是告诉他曹府有算计，怕多留会出事，请父亲想法子接她回来。

　　当时郁子孝既为女儿担忧，又满心自豪，心想女儿写这封信时当真把什么都算到了，才思如此敏捷不输给书上记载那些奇女子。

　　他回信暗示说已知情，让女儿好生照顾自己，多多保重，稍微等了几日，就派人传信去，借口说偶感风寒喝几副药不见好，这样房氏无论如何也没理由扣下她。

　　郁子孝称赞郁夏聪慧，想出这等传信之法，又问曹家怎么回事？房氏在谋划什么？郁夏便将抵达康平之后所见所闻同父亲说了，她说得非常仔细，最后总结说至今没想明白姨母和表哥因何对她深感兴趣，但反常必有妖，这点错不了。

　　有些事郁夏不知情，看不破也正常，郁子孝听罢，恍然大悟，他脸色不大好看，在圈椅上做了好一会儿，方道：“父亲说到底只是个教书先生，无权无势，但运气不错，教出一些有本事的学生，学生们也尊重我，年年不忘记送礼来。你表哥同我提过一次，大约是想借为父的门路，为他科举甚至后面的经济仕途某些便利，为父看他才学不错，性子还需要磨，便拒了，想来他是不死心，才盯上你。”

　　这一席话令郁夏茅塞顿开，原来如此。

　　文人就讲究个师承和派系，能借到这个门路，的确能有不少便利。

　　难怪房氏和曹耀祖在她身上非那么多心。

　　不过，值得吗？

　　为前程娶妻值得吗？

　　郁夏正琢磨着，听见郁子孝说：“既然已经回府来，这事就无需再想了，曹家手再长还伸不到临州。倒是为父想问你，何时练出那笔字？当日展信，我很是意外。”

　　郁夏赶紧撒娇，说想给父亲一个惊喜这才瞒着偷偷练的，问他如何？

　　“我看很好，往后就这么写吧。”

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