旧年最后一天，任胭再次见到了麦奉辉。

　　这日天边还亮堂着，掌柜的已经叫倒玉葫芦数大钱；自己又带人托了十来只红漆盘，一份赏钱是两位东家的，另一份是他的。

　　到了手的银元加起来约等三个月的工钱，大伙儿喜气洋洋，吆喝笑闹一阵儿各自赶着回家。外头晚霞未落，任胭趁亮捏着小荷包在街上溜达。

　　西城的先农坛明儿就要开了，这会正有人清理歇山顶上的绿琉璃瓦片；围栏外头挤着好些铺面和货郎，若是占个好地儿，明儿庙会开张就能赚个盆满钵满。

　　任胭前后望过去一眼，直奔褡裢火烧的摊儿；大肚子掌柜同她认识，挑拣三五块个头饱满色泽金黄的火烧给她装纸包里，还笑着说许久没见七爷了。

　　焦香的饼面包着鲜嫩的肉粒，咬一口给味道散出去，引着两条街外的耗子回头，任胭咂么完了笑说人忙，劳烦惦记。

　　掌柜的还没搭两句话就要叫客人把肚子挤扁了，匆匆道句回见，一手拎刀剁肉粒，一手探小木桌底下舀清水进盆里，备着打馅儿。

　　任胭从人堆里挤出来，四下踅摸两眼对着侧后方招手；先前没看着动静，后头才有俩年轻的爷们儿不好意思地凑近，低声问任小姐好。

　　任胭分了三块火烧给他们，笑问：“天寒地冻的也不晓得寻个背风的地儿等着，不冷？”

　　俩爷们儿只是笑，推拒着。

　　她撤回手：“给你们七爷的在我兜里捂着呢，这本就是买给你们的，马上家去，路上分着吃吧。”

　　“哎，谢谢您。”

　　辜廷闻派人守着她，这些人都极有规距，轻易不肯露面；可是天长日久，任胭怎么着也能认清楚几个。

　　天边一霎就黑了，她不敢在外头耽搁，叫了路口候着汽车，接了她上家里。

　　明儿辜府饮宴，里外院子这时就都已经披挂上了。

　　打大门至内堂一路红毡铺地，笔挺的一条锦绣大道，两溜火红的灯笼；连池塘拱桥上的圆墩扶手都叫别了各式彩灯，远远瞧着像盛妆的矜持仕女。

　　小丫头和小厮络绎进出，搬盆景落座椅，廊下杵着的铜杆儿挑一溜大宫灯，树杈子上还别着两对儿，像被盘活了三五年的玉玺狮子头。

　　西北角楼上推开三交六椀菱花槛窗，这儿几乎能俯瞰半座城，流光溢彩下的辜府自然尽收眼底，火红一片能燃尽整座城池，惊心的盛景。

　　辜府百年盛气凌人，如今可见一斑。

　　跟她的小丫头看惯了这样场面，除了冷倒没有别的想法：“任小姐您要瞧，我给您搬褥子铺榻上，老是这样吹风，夜里头不舒坦。”

　　任胭搓搓手要下楼：“瞧个新鲜罢了，咱下去。”

　　“哎。”小丫头放了心，又笑，“七爷交代今儿晚上能早些回来，八点钟放焰火，再同您上来瞧，咱们还没预备好呢。”

　　“那敢情好！”

　　她喜欢热闹，对焰火充满了向往。

　　丫头关窗时，她才慢慢收回目光。

　　这儿地势高，临近几处院落瞧得一清二楚。被禁在院儿里的大师傅们也赶出来看热闹，这会各自散去，只剩个麦奉辉还在徘徊。

　　任胭进了花园，他正坐在假山石上撑着膝头，偶尔叹两口气，并没有惊讶于她的出现：“任师傅下工了？”

　　“又见面了，麦师傅！”

　　麦奉辉想请她坐，可周遭全是冰凉的石块子，只好讪讪地笑：“七爷允许我们出来走走，这座院子的风景很好，看久了就舍不得离开。”

　　任胭也笑：“没事儿，明儿宴罢了，叫人领着四处转转，权当散心，大伙儿都辛苦！”

　　“不辛苦。”麦奉辉和善地摇头，“是我们的本分。”

　　他是个内敛的人，说不了几句脸就泛红，不大好意思；任胭心里正琢磨事儿，一时都没了话。

　　前儿见的麦师傅和今儿见的，要说长相是一模样，可说起话来就能觉出古怪；上回是一团将燃的烈焰，这次是半汪沉静的柔水。

　　麦奉辉除了厨艺了得，还会变脸吗？

　　“怎么会这样想？”

　　八点前一刻，辜廷闻家里来，衣裳未换，就带着她上了角楼。

　　说是叫人伺候，可临了不知道哪儿来的兴致，让留下酒菜和观烟火的物件，把人都撵个干净，自己带了袖箍开始点烛台。

　　角楼不常人上来，连枝烛台都铺了斑驳古旧的青锈；方才任胭问丫头怎么不换新的，小丫头慌张地比了个数，这数大约能买下三成的辜宅。

　　任胭闭了嘴。

　　这会见他优哉游哉地点蜡，顿生出光阴回转的错觉。

　　小时候听母亲讲故事，赶考的儒生误入画中的仙界后与女仙有一段锦绣良缘，后来那女仙不肯从画中出来，儒生便放弃肉身进入画中，与她长相厮守。

　　母亲艳羡，她也艳羡。

　　如今，她算不算圆满？

　　辜廷闻长久没听她回话，举着蜡烛回身，坐到她面前的小几上，仰脸看她：“在想什么？”

　　她给他讲了这个故事。

　　辜廷闻评价：“很美。”

　　“是吗？”

　　他握住她的手：“想听我说实话？”

　　任胭点头。

　　他低头吻她的手背：“若是我……”

　　又怎样？

　　“也忍不得相思之苦。”

　　她笑，脸好烫。

　　他倒是正经的模样，在她身边坐下：“吃饭。”

　　她咬了口点心，外头正咚的一声，艳红的火光在空中炸开，像点心里淌出的豆茸糖馅儿。

　　丫头在楼下守着，起先还能见楼上的年轻眷侣偎在窗前看焰火，后头焰火散尽，沉沉夜幕便阖了槛窗，她红着脸招呼随行避远些。

　　等辜廷闻唤人上来伺候，一对儿人正各踞罗汉榻的一头，他身上的西装与衬衫褶出数道细密的痕迹，任胭却红着脸扭头冲墙，他去握她的手却被利落地抖开。

　　“明儿起鸿雉堂歇业三天，不用上工。”下了楼，她才肯正经对他说句话，“可以睡到午时，美不美？”

　　他敲敲她的脑门：“明儿早上五点钟就起。”

　　“做什么？”

　　“同我一处迎客人。”

　　她不应。

　　辜廷闻还是笑：“二哥同二嫂，你舍得我独自一人？”

　　“我还带着孝。”

　　“知道。”他送她进了屋门，丫头送了新的衣裳来，象牙白的袄，檀红的裙子。

　　肃穆庄重的颜色，还有一套头面，素色的绒花。

　　他随手拨弄了两件赏玩，好容易赶散了酒意，不叫自己张口留下来，出了门尤依依不舍：“晚安，我的未婚妻。”

　　懒散的风流样，真是吃多了酒，任胭想起角楼里旖旎，撇嘴瞪他。

　　小丫头跟着笑。

　　晨起忙乱，得空歇下几乎要太阳当头。

　　任胭同辜廷闻一处坐着，当中隔着一张几，几上放着他们交握的手；二少奶奶来请，辜廷闻并没有放人。

　　粘腻的劲头叫客人瞧不下去，首座的老爷子先笑：“怨不着不同意叫人进我的府邸做家厨，我一把老骨头哪有力气同七儿抢厨师，还是他心上的大姑娘。”

　　一众人跟着笑。

　　不料他却看着任胭：“任大姑娘，不提廷闻，你愿不愿意进老头儿的府邸当大师傅？”

　　这位徐老先生，正是总统府那位，所以府里的大师傅都是大拿里的活祖宗，听个名儿就要拜一拜的。

　　要是搁寻常，保不齐就颠颠儿地去了，可他家能成事儿吗？

　　他现在跟辜廷闻亲近，七儿七儿的唤，改明儿北京城里风云变幻，一霎爷们儿俩反目成仇，她就成了捅辜廷闻心窝上的那把刀。

　　最尖利的那把，寒光一闪，透心儿凉！

　　可人问了，她又不能不答；贬低自个儿，谁脸上也不好看，装傻充愣吧！

　　好在人是来吃饭议事，又不是真要挖厨子，凑合敷衍一阵儿就过去了。

　　今儿的宴是杜立仁掌勺，他南北厨艺通透，折腾了一个来月的菜式个顶个儿绝伦，翅宴过，头道上的是百花鸡。

　　粤地的菜，精挑细选的嫩鸡崽不过一斤半重，可也不能少于斤把；再从选出的这些鸡里再挑个头模样肉质绝佳的，用于做菜。

　　洗涮干净的鸡身剖开背面，匀整朝两侧地剥出鸡皮，再分别剔开头与翅身，搁蒸笼里头。

　　蒸肉的工夫，先给胶州送来的数对明虾去壳，虾肉砸成碎泥；又得把肥膘与瘦肉剁成细茸，加香料、卵清和玉米粉一块儿拌进虾泥里搅成细腻的馅料。

　　搬了肉下炉，然后再撇干净鸡皮里膏脂，竹针扎出数个细孔摊在竹箅子上，抹薄薄一层玉米粉。

　　这会是要摊腌制好的虾泥，再铺一层蟹膏蟹黄与敲碎的蟹肉。抹平了馅料，再涂鸡卵拍平，搁进蒸笼里熥熟。

　　夹出来切长方条摆盘坐日字阵，拼回鸡头与鸡翅身，成个雏形。

　　热锅中搪熟猪油两回再下一道油，烹酒和头汤与香料勾芡，香油退匀起锅浇在鸡身上，叫皮肉浸透滋味。

　　饶是如此还不算完，如今深冬，需新取白菊花瓣压开镶嵌在盘周；若是夏秋时节，自当取夜来香装饰，以至百花浓香的滋味。

　　素净的瓷盘托着艳丽柔脆的鸡肉，清爽甘鲜，冬日里头温补最好不过。

　　何况菜式里鸡皮娇贵，多则粗糙，少则不脆爽，极其讲求火候。怨不着杜师傅受尽追捧，红案大师傅头魁的名声响当当。

　　任胭尝过，赞不绝口，小声道：“若是这样同人叫板，多不会有好下场。”

　　辜廷闻笑：“别急。”

　　杜立仁得意洋洋地退到边上，跟着走的是麦奉辉的雪花鸡淖。

　　人麦师傅头低着，小心翼翼，脚步却飞快稳健。

　　任胭先看到却是他袖筒里的寒光——

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