光阴捻指, 不觉间已到了十月末。

　　谢宗临催促回京的家书几乎三两日就要来一封, 言辞也一封更比一封严厉。

　　谢思言权衡再三, 最终还是决定回京。他渐大之后, 他爹已经很少对他用家法了, 但祭祖确乎是大事, 他若是不能在冬至前归家, 他下回见到他爹的时候，可能当真要被打断腿。

　　他赴京之前，私下里见了陆听溪。

　　陆听溪近来养了只长毛兔, 谢思言总夸赞说她抱着兔子的模样像极了月宫姮娥，她因此心绪大好，兼且确实喜欢这兔, 来给谢思言送行时便也抱着它。

　　她腾出一只手, 递过去一个护身符：“这是我前几日去庙里求来的，开过光的, 内置灵符, 保你一举登科。”

　　谢思言仔细端量护身符一番, 珍而重之地收下, 随即俯身：“如果你还能再给我些旁的好处的话, 我觉着必定事半功倍。”

　　陆听溪问他要什么好处, 他侧头对她，指了指自己一边脸颊，随即闭眼等着。

　　陆听溪尚未反应过来他此举何意, 她怀中的那只长毛兔已仰起脑袋, 一跃而起，炮弹一样直直朝谢思言的脸颊撞去。

　　谢思言五感过人，隐隐感到有什么朝自己脸颊靠近，一时倒觉难以置信。他也不过逗逗她，小姑娘何时这样上道了？

　　他这念头还没转完，顿觉有一团毛茸茸的温热贴了上来。

　　饶是谢少爷素性镇定，此刻也不禁心头一惊。

　　这毛至少三寸长，哪里是人嘴！

　　兔毛又长又软，陆听溪自打养了这只兔子，都是拿它当手炉使，连炭都省了许多，如今兔子离了手，当下就觉出寒风凛凛。

　　然她弯腰要将兔子重新抱起时，却被谢少爷抢了先。

　　“你哪里弄来的这只妖兔，”谢少爷握住兔耳朵，将那只兔子悬空拎着，“好大的兔胆，竟轻薄到我头上来了！”

　　陆听溪忙接住不断踢腾惊挣的长毛兔：“你轻点，兔耳朵很脆弱的，这般提溜着，会伤着它。这是父亲买来给我解闷儿的，也没说是什么品类，只道是打一个胡商那里买来的，说是一只外邦兔。”

　　谢少爷却不撒手：“这是不是一只母兔？”

　　“纵是只公兔，也难免要为世子的风采所折服，谁让世子风神朗俊，举世无双呢，”陆听溪见谢少爷面色稍霁，适时道，“所以世子大人有大量，莫跟一只兔子计较。”

　　谢少爷满心不甘，但确实不好跟一只兔子较真儿，否则岂非显得他太不讲理。虽然他确实不是什么讲理之人。

　　他悻悻松手：“兔崽子，下回再敢占我便宜，看我不炖了你做汤。”

　　陆听溪忙将吓个半死的兔子抱回怀里，顺毛安抚。

　　兔子嗅觉之灵敏不亚于猎犬，这只长毛兔今日还没喂过，其实她私心里觉着，谢少爷怕是来前吃了胡萝卜，这才招来这一番轻薄。

　　但她面上当然不能这样说，否则这只兔子立等就得被谢少爷宰了炖汤。

　　谢思言从被一只兔子轻薄的阴霾里缓过来一些，才道：“异日放榜，我会给你去信。”

　　陆听溪点头。

　　其实他纵然不来信，她也会知晓结果，会试是三年一度的大比，会试的杏榜更是天下人都盯着的。她身处南方，至多就是消息传得慢些，晚几日知道而已。

　　车驾已在深林外的路口等候多时，谢思言说无可说才作辞。走出几步，又倏地折回。

　　陆听溪以为他还要交代什么，正预备竖起耳朵听，却不防被他一把搂入怀中。

　　陆听溪双颊烫似火起，揩了额上细汗，她抱起兔子，也不敢看他，打从另一条小道一溜烟跑了。

　　谢思言轻舐嘴角。

　　小姑娘没有抬手甩他一巴掌，亦没有哭闹，似还羞赧了，是个好兆头。如若不是外头还有好些人，小姑娘心里慌，他大约还能亲得更久些。

　　拿帕子揩掉了唇上蹭到的唇脂，他正欲出去，塞帕子时，却发现自己衣襟上沾了好几撮兔毛。

　　他嘴角微扯。

　　那兔崽子还算有点眼色，方才没碍着他的事。不过他还是看那兔崽子不顺眼，它凭什么整日被陆听溪抱在怀里，他还没被小姑娘正经抱过呢。

　　光阴忽忽而过，眨眼间过了年关。年后的日子过得飞快，尤其上元之后，晃眼的工夫，再翻历日，已入了三月。

　　楚王府暖房里的牡丹、芍药渐次被移出，错落搁到园子里，竞相争艳。

　　沈惟钦负手打量了眼前偌大的花台，总觉还缺点什么。思来想去，觉着大抵是少了个跟他一起观花的人。

　　他去年在扬州待到腊月，但酒楼一别之后，就没再跟陆听溪见过面。

　　倒是后头又断断续续与谢思言见了几面。

　　谢思言最终还是答应让他去取证，还为了两不相欠，甩了一千两辛苦费给他，只是显然仍旧怀疑他的用心。诚如谢思言所说，他完全可以换旁的法子换掉曹济，最终仍选择与他合作，不过是怀着试探他的心思。

　　沈惟钦在花台前凝思时，厉枭来禀道：“世孙，放榜了，魏国公世子位列一甲，榜眼。”

　　“这一榜的状元真了不得，竟压了魏国公世子，却不知是哪家的？”

　　“新科状元是昌国公家的三公子，据说是圣上钦点的。”

　　沈惟钦思量一回，轻轻一笑。

　　他前次赴京，将京中权贵的状况摸了个大概，那昌国公家的三公子虽也是个天资勤勉兼具的，但力压谢思言，却是不够的。

　　以谢思言之才，殿试夺魁应是易如反掌的，他心性又坚又稳，发挥失常也不太可能。

　　那么，只有两种可能。一是内中有猫腻，二是皇帝故意为之。

　　想到皇帝，他目光渐深。

　　他那个皇伯祖父，近几年也不知是否上了年纪，行事越发怪诞。朝野内外一直流传着一种说法，皇帝是弑兄夺位。因着这个传言，皇帝在登基之初以铁血手腕清洗了朝堂上下，这事也就渐渐被压了下去。他也是因着宗室的身份，才知悉得稍多一些。

　　皇帝继统之后，先是稳住了局势，后来又为博贤名，轻徭薄赋，手段也温和不少。但这两年，他越发阴晴不定，早些年的宽仁渐渐不复得见。

　　如若当真是第二种可能，他一时间还摸不准皇帝的意图。他知道的太少，往后还是应当多在宫中收买些眼线才是。

　　陆听溪听闻殿试排名时，愣了许久才回神。

　　隔日，她收到了谢思言从京中寄来的信。但他信上只是寥寥几句，说得了一甲榜眼，让她莫要挂心，又问她安否，旁的没有多言一字。

　　这般反而更让她挂心。

　　她展纸研磨，斟酌半日写了一封长信，先问了他状况，又长篇累牍地宽慰他。然而信送出去一月，迟迟未收到他的回信。

　　恰此时，陆家来了家书，说老太太身子不爽利，让叶氏回去侍疾，陆听溪自请与叶氏一道。

　　京师与扬州相去颇远，陆文瑞放心不下，自家却又脱不开身，思想一日，觉着齐正斌这人甚是信靠，又熟知南北各地状况，便点了一众护卫，请齐正斌来护送母女二人回京。陆听溪觉着尴尬，但齐正斌确是最合适的人，她也想不出旁的人选。

　　抵达通州后，再行一两日就能到达京城。

　　天将暮色，众人在客栈住店。

　　陆听溪与叶氏同住一屋。两人在房内用了饭，陆听溪想起上回在通州这边尝过几样点心滋味极好，想让母亲也尝尝，又怕丫鬟寻不见地方，便自己带着几个仆妇下了楼去。

　　东西将买齐时，她一转头，正遇上从酒楼沽酒出来的齐正斌。她点个头就想回去，却听齐正斌在身后道：“其实表妹根本不必防我，我跟表妹、跟陆家都没甚利益冲突。”

　　陆听溪只道他多心了。

　　齐正斌道：“表妹此番回京，大抵就要开始议亲了。冒昧说一句，表妹若是想过安生日子，还是不要入谢家门为好。”

　　陆听溪蓦地回头：“表兄此言逾矩了。”

　　齐正斌笑道：“先前已说了是冒昧。不过，为了表明我确无恶意，我可以再给表妹透一件事——表妹抵京后，让魏国公世子留意着昌国公府那边，尤其留意着那位新科状元，莫让他死了。”

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