周氏出于礼貌的笑了笑, 明眸婉转, 只是眸子里有着毫不掩饰的不快和冷漠。
“即便我家念念名声有损, 也不会随便找个人嫁了。宁缺毋滥, 念念的婚事, 自有我和他爹爹操心, 就不劳嫂子费心了。”
周香彤的母亲甚是可惜的叹了口气, 想到年后与秦家定下的婚事，又眉飞色舞起来。
“你休怪嫂子多事。咱们毕竟是妯娌，我才这般操心呐。不过你们倒也别急, 等我家彤姐儿嫁过去之后，秦家那孩子人脉广，人缘好, 总也能寻到不嫌弃念念的人家。”
大房又有人捂着帕子嗤笑了一声。
“他们哪能嫌弃呢？话说念念当初在国子监, 可是有一群成日在一起念书吃喝的同窗好友，感情定是深厚着呢, 说不定其中就有不嫌弃念念的。”
“够了！”老夫人一拍桌子, 面容严肃, 看着底下一群幸灾乐祸的嘴脸, 显出不高兴的脸色来。
“你们到底是一家人, 难道看到我们念念嫁不出去反倒开心？一个个在这阴阳怪气冷嘲热讽的, 我听了都心烦，都下去吧，我要小憩一会。”
老夫人挥了挥手, 示意所有人都退下, 别在她面前晃悠了。
大房和二房不睦，始终是老太太的一块心病。
叶念凝也随着周氏离开了老夫人的后院。
又去了二房所在的院内，给外祖母问了安。
叶念凝的外祖母也就是周氏的母亲，一边揉着眉心，一边跟周氏说了最近两年长平侯府里，两房愈加不合的种种不快之事。
周氏也听得极为愤懑，幸好她早早嫁了出去，不用天天面对这些糟心事。
叶念凝听不明白这些，便坐在一旁晃着腿吃着点心，吃得实在是撑了。
“大房的几个孙女儿都嫁得好，自是成日在我们二房面前显摆，说她们教女有方，个个知书达理温文尔雅的，不像咱们……唉……”
当时周氏闹的那事，就已经让二房在大房面前好久都抬不起头了。
这回又出了叶念凝这档子事，成了乾京城众多名门望族的女眷眼中笑柄。
周氏又和自己的母亲叙了好一会子话，约好正月里头走亲访友再来，才带着叶念凝离开了长平侯府。
叶念凝跟在周氏后头，乖巧的和外祖母道了别，她乖巧懂事的模样让外祖母舍不得撒手。
直叹这孩子命苦，被自己亲爹坑害，又责备了一番周氏竟同意叶茂山胡来。
回了小院，程婆子已经将整个院里都拾掇得差不多了。
淡淡的夕阳余晖氤氲在院外的竹林青筠之间。
重回故地，叶念凝心中也免不了的高兴。
儿时的回忆都在这儿了。
叶念凝迫不及待的想去东大街，找沈卿卿。
顺便瞧她这两年多是不是手艺又长进了。
却被叶茂山拦了下来。
“不可，此番是秘密回京，待年后再去罢。”
叶念凝虽不懂爹爹为何这样。
但也只会点头应是，老老实实待在院里。
幸好自家小院既可枕卧松石下，也可隔篁闻水声，也好玩得很。
就这样回了乾京城未多日。
便到了大年三十。
此时已是冬赋大地尽白装。
但乾京城内已是一片喜气，四处都是红艳艳的福字和大红灯笼。
天一大亮，叶茂山就拿着个上头挂满了铜钱的竹竿，在使劲敲打灰堆。
叶念凝撑个懒腰，好奇的凑上去：“爹爹，你在作甚？”
“你爹爹在打灰堆呢，祈求往后逢凶化吉，遇难成呈祥。这个又叫击如愿，念念现在便可许个愿，定是可以实现的呢！”周氏在一旁，温柔的说道。
“好！”叶念凝认真的闭上眼睛，双手合十，开始许愿。
希望她不要嫁人，一直陪着爹娘，也不会被外人笑话。
大年三十这日，自是不必出门。
周氏提前几日便命程婆子采买好了鸡鸭鱼肉、茶酒油酱、南北炒货、糖饵果品。
还带叶念凝去成衣铺子添置了身新衣裳。
时下乾京城里最流行的火狐领芙蓉白。
一整日，叶念凝都和爹娘聚在一起。
叶茂山搭着木梯贴上春联，挂上灯笼。
周氏则在小厨房里准备着年夜饭。
年夜饭极为丰盛，但每样菜也都有着吉利之意。
鱼是年年有余，生菜是生财，腐竹是富足诸如此类。
周氏的厨艺自是不必说。
叶念凝和叶茂山都吃得乡乡而饱，唇齿留香。
一家子吃过年夜饭，便要守岁。
点起油灯，叶念凝同爹娘一起围坐在火炉子前。
周氏早就备好了一些消夜果。
诸如时果、蜜煎、澄沙团、枣儿糕、炒槌栗、五色豆萁之类。
“现下皇宫里只怕是热闹非凡呢，朝中重臣家眷都得陪着圣上入阁守岁，幸好我秘密回京，不然也得被叫去，那歌舞实在闹得我头疼。”
叶茂山庆幸不已。
叶念凝正伸去拿枣儿糕的手一顿，原来爹爹不愿让人知道的缘由就是不想入阁守岁？
周氏同叶念凝抿嘴一笑。
估计他不是怕那歌舞声，是怕被与一众重臣打交道吧。
程婆子的家就在乾京城，两年多未回家，周氏准了她的假，她早便回去与家人团聚过年去了。
唯有白盏孤苦无依，无家可归。
周氏便特意让白盏今夜和他们一起守岁，让她就坐在叶念凝的边儿上，形同姐妹，不必拘束。
叶念凝本还精神着，吃着消食果，听爹爹讲着神话故事，不亦乐乎。
可夜再深些，便困顿了。
屋内火盆中的炭烧得又足，窗外寒风凛冽吹得窗棂沙沙作响。
叶念凝揉着眼睛倒在周氏怀里，眼皮直打架。
周氏心疼得摸着她的发髻：“念念，若你困了，便先去睡吧。”
“不行……”叶念凝打了个呵欠，坚持着说道，“我要和爹娘一起守岁。”
“傻孩子……”周氏心疼的轻轻拍着叶念凝的后背。
叶茂山则继续说着神话故事，简直是一首催眠曲。
白盏轻手轻脚的出了屋子。
火盆中的银霜炭再烧半个时辰就没了，她得去西屋里再取些过来。
正是千家万户守岁之时。
出了屋子，便隐约可见爆竹声夹杂着欢声笑语。
白盏抿了抿唇，两只手都拢到袖子里，披着一身夜里霜冷的寒意，在院里快步走过。
走了没几步，白盏便似乎听到了院门口有什么动静。
幸好院里四下都点着红灯笼，她便壮着胆子走了过去。
却见门口停着一辆翠幄清油车，秦季珣刚跳下马车。
穿着一身竹叶花纹雪白滚边的毛斗篷，发色如墨，眸如流水。
不过两年多未见，身上那淡淡青涩的少年气息已经完全消散，越发轮廓分明，眉目疏朗了。
秦季珣也没料到白盏会在这里。
他本是在宫中参加宫宴陪皇上一起守岁的。
但皇上身体实在不适，坐了没多久，就遣散了众人，自个儿回殿内先去睡了。
秦季珣从皇宫回秦府，正好顺路经过国子监。
他便命马车绕到叶家小院来看一看。
虽物是人非，但他也可睹物思情一番。
秦季珣见到白盏，压抑着心头的激动。
原本清冽沉稳的嗓音，也不自觉带着细微的抖动。
“你家小姐回乾京城了？”
秦季珣转头瞥去，看到院里到处挂着大红灯笼，在晚风中微微摇晃，充满着过年的喜气洋洋。
他的心也忍不住随着灯笼轻轻摇摆。
今日真是个好日子。
秦季珣抬腿，想踏入院内。
却被白盏挡在身前。
“秦公子请留步。”白盏十分淡定的抬起手，清秀的容颜上泛着笑意。
“秦公子，我家小姐并未回京。只是老爷夫人遣了我先回来，将这院子收拾妥帖，他们大抵要年后才会动身回来。”
白盏杏眼里满是真诚，不似半分作假。
秦季珣顿了步子。
确实这样没来由的往里头冲也是失礼了。
他只好后退几步，又多打量了白盏几眼。
“那好，等你家小姐回来了，打发个人来我府上报下口信。”
“是。”白盏微微颔首。
晚风顺着她露在外头白嫩细腻的脖颈一直往里钻。
哆嗦了一下。
秦季珣回头朝小山使了个眼色。
小山立马会意的跑过来，递上个大红色的小荷包，里头装着沉甸甸的金银锞子，交到白盏手上。
秦季珣清冽的声音，在白盏耳中宛如天籁。
“这是给念念的压岁钱，等她回了京，烦请你第一时间替我给她。”秦季珣顿了顿，又看了白盏在风中瑟瑟发抖，便继续说道，“天冷，小山你拿几个碎银子给她，去做件厚些的立领袄子吧。”
白盏受宠若惊的抬眼看向秦季珣。
只余他身姿挺拔的背影，钻入了翠幄清油车之中。
小山塞了几个碎银子到白盏手里：“白盏姑娘，还愣着干嘛呀？快接着呀！我和少爷也得赶回府上团年呢！”
“嗳！好的！”白盏忙接过小山手里的几块碎银子，连连鞠躬致谢。
一直目送着秦季珣坐着的马车消失在视线里头，白盏才念念不忘的转身离开。
晚风依旧寒凉。
毫不留情的灌入她的脖颈之中。
但白盏一点儿也不觉得冷了。
心里暖着呢。
白盏手里紧紧攥着那几块碎银子，咯得手心疼。
可她半点都舍不得松开。
其实周氏待她不薄，吃穿都未亏待，也给了她足够的银钱添置冬装。
只是那些钱她都用来……
白盏晃了晃头。
今夜无月，唯有朦胧的灯火照着她娇小的身影，在寒风中穿行。
白盏感受着手心里的疼，又想到秦季珣那般光风霁月的身姿。
白盏暗暗下定决心，目光逐渐坚定。
秦公子真是个神仙一般的人物。
她绝不……绝不能让秦公子和小姐走到一块去。
白盏把碎银子妥帖收好，这才去西屋里抱了些银霜炭，回到堂屋里。
门一打开，白盏携着一身寒风凉意进屋。
蜷在周氏怀里睡觉的叶念凝冷得一哆嗦，醒了。
叶念凝揉了揉惺忪的睡眼：“娘，可是天明了？”
周氏轻轻一笑：“哪能这么快，还未夜深呢。不过是白盏进来了，你若困，便去躺着吧。”
“不要。”叶念凝头摇得跟拨浪鼓似的，“一家人就是要团团圆圆，一起守岁，我绝不抛下爹爹和娘亲，一个人先睡！”
说完，叶念凝又打了个呵欠，小脸皱成了一团。
周氏揪了揪她的小脸垛子：“念念长大了，越发懂事了！指不定明年，你就嫁人了，不能和爹娘一起守岁了呢！”
叶念凝心中警铃大作，心中不愿嫁人的缘由又多了一条。
叶念凝连忙缠着周氏的胳膊，小声哼哼撒着娇。
“我不要！我年年岁岁都要和爹娘一起守岁，到我七老八十了都要和爹娘一起守岁！”
叶茂山被女儿的娇憨之语逗得噗嗤一笑：“得了得了，女子哪有不嫁人的？若你想嫁了人以后也和爹娘在一块，那咱们招个入赘的便是了。”
叶念凝眼睛一亮，这倒是个好主意！
打灰堆真是有用。
才在上午许下的心愿呢，这会子就有了主意。
叶念凝沾沾自喜，并决定从新春伊始，就自个儿先开始偷偷摸摸物色，瞧瞧有没有入赘的好人选。
“照我看，还是叶清辞那小子不错。”叶茂山还对自己最看重的叶清辞念念不忘，“只是来乾京城这几日，还是未听到有他的消息，也不知到底去哪儿了……”
叶茂山向来疏淡的神情还是起了一丝紧张与关心。
叶清辞那是真正叶茂山当成自己儿子一样的晚辈，着实上心，也怕将来给不了叶二牛一个交代。
周氏软声宽慰着：“相公莫急，清辞那孩子是个聪慧过人的，又自己一向有主意，定不会出什么事的。”
叶茂山长叹一声：“也只能这样慢慢找了……”
叶念凝拍拍胸脯：“爹爹别急，等过完年，我就去寻太子殿下，让他帮忙寻人！乾京城中官兵众多，那么多双眼睛，肯定容易找！”
叶茂山轻轻摸了摸叶念凝的脑袋：“好孩子。”
坐久灯烬落，起看北斗斜。
叶念凝终于半梦半醒度过了一整夜，连吃点心也没了精神，强自硬撑着到了天明。
当天边露出一抹鱼肚白的时候，叶念凝终于撑不住，倒头歪在周氏怀里，呼吸绵绵。
叶茂山笑着摇摇头，抱起叶念凝，将她送回了房里。
白盏一直跟在后头，给叶念凝脱了鞋袜，又擦了脸和手，最后给她盖上了被子。
白盏做完这一切，定定的盯了叶念凝一会儿。
才从怀里摸出那个装满了金银锞子的小荷包。
白盏犹豫了片刻，最终打开了叶念凝平常装放她小金库的那个梨花木箱，将这个小荷包放了进去。
白盏不会自己私吞这些银钱，但她也不想告诉小姐。
她已经从老爷和夫人处得知，秦公子似是对小姐有意。
但她天天贴身伺候着叶念凝，自然知道，叶念凝一点儿都未开窍。
可她还是不能将秦公子来送了压岁钱这事告诉小姐。
小姐正是情窦初开的时候。
若正好被秦公子拨动了哪根琴弦，便不好了。
白盏用指甲掐了掐自己的掌心，告诫自己，她一定要阻碍小姐和秦公子两情相悦的这件事发生。
正月里。
是走亲访友的时节。
叶茂山依旧闭门不出，还是不打算让乾京城的人都知道他回京了。
他似是在暗地里谋划着什么，观察着什么。
叶家在乾京城再无别的亲戚。
周氏也只带着叶念凝回了趟长平侯府。
年前周氏回长平侯府的时候，就已经和老夫人通过气儿了，让老夫人告诉长平侯府里头的人，不要将他们回了乾京城的消息告诉府外的人。
老夫人似乎也猜到了此为何事。
面色有些凝重的知会了后院女眷，让她们不要到处说嘴。
只是在长平侯府的时候，自然周氏又是免不了受到大房的一些挤兑。
主要是冲着她当初下嫁叶茂山之事，和如今叶念凝名声有损之事。
周氏都巧妙而圆润的挡了回去。
老夫人也不乐见两房相掐。
便寥寥说了几句，打发了周氏些回礼，给了叶念凝丰厚的压岁钱，便让她们都回去了。
回了院里，叶念凝又出不了门了。
叶茂山的正事还没办完。
定要等到进宫述职那日，才能放叶念凝出门。
到了正月十五上元节。
叶念凝实是憋不住了。
偷偷央着叶茂山说道。
“爹爹，今日是上元节，外头可热闹了！我想去逛灯~在青州城可没有乾京城那样热闹的花灯，你就让我去看看罢！”
“爹爹，反正夜里路上也黑，我去人少的地方！我还带个面纱！可以吗？求求你了，爹爹~~”
叶念凝拽着叶茂山的胳膊使劲晃。
哼哼唧唧的撒娇，声音又甜又软。
叶茂山本就是个女儿奴，根本抗拒不了女儿的撒娇。
一想他的事儿也办得差不离了，即便被认出来也无妨。
他便无可奈何的点了点头：“去罢去罢！”
“爹爹真是太好了！”叶念凝高兴得围着叶茂山转了几个圈儿。
才唤上白盏，替她收拾打扮一番。
乘着马车高高兴兴出了门。
乾京城里的上元节，与青州城相比，简直是天壤之别。
叶念凝穿着新裁的玉色绣折枝堆花襦裙，外头罩着火狐领芙蓉白斗篷，脚底踩着软底珍珠羊皮小靴，提着兔儿灯，欢喜得很。
就连凛冽的晚风吹起寒意到她脸上，也不觉得寒冷。
被这一树灯花的璀璨照得全身都兴奋了起来。
乾京城内市铺林立，处处张挂着彩灯，火树银花映得街市如白昼，满眼都是繁华热闹的景儿。
花灯无数，烟火如雨。
映在叶念凝的脸上，衬得她更加桃花玉面，眸若灿星。
上元节的小活动多得很。
有大一点的铺子在门前摆了很多灯谜，写在小纸笺上贴在花灯上。
只要有人猜对，就能进铺子里随意挑选一样东西，不用付银钱。
街上还有舞龙舞狮的表演。
也有踩高跷和打太平鼓的。
四处欢声笑语，行人络绎不绝。
大街小巷张灯结彩。
叶念凝也沉浸在这样热闹的气氛里，心情也跟着不自觉的雀跃起来。
她赏着灯，正巧路过一处元宵小摊。
便坐下来要了两碗元宵，和白盏一人一碗。
这个小摊做的元宵是油炸的。
金灿灿的小圆球，往瓷碗里蘸一圈白砂糖，又脆又甜。
咬出里头软糯的黑芝麻馅儿，喷香可口，想得很。
叶念凝吃得意犹未尽，本想再来一碗。
但白盏劝她，说去别的元宵小摊再尝尝味道。
叶念凝觉得很有理，便让白盏付了银钱，两人又溜达着赏花灯，猜灯谜去了。
叶念凝刚走片刻。
这同样的元宵小摊上又迎来了两位贵客。
便是太子和秦季珣。
太子满脸愁绪。
“今日虽是上元节，我也开心不起来……父皇的病又重了一些，连上元节都不能安排宫宴一起庆祝了……”太子紧皱着眉头，“若是小叶子在就好了，以往她在的上元节，都热闹快活得很，她不在这几个上元节，我是一次比一次没劲……”
正说着，太子余光不经意的一瞥。
然后他立刻后背绷直，赶紧揉了揉眼睛。
望着某一处，眼睛也不眨，整个人差点站起来了。
秦季珣按住他：”太子殿下，您要作甚？咱们点的元宵来了。”
老板端着两碗元宵过来，笑容里也带着节日的喜庆。
土瓷碗里各装着七八个元宵，炸得金黄焦脆，太子低头一看，便咽了口水，连忙拿起竹箸，尝了起来。
罢了，刚刚定是看错了，小叶子怎的会出现在乾京城呢？
还是先吃元宵吧。
秦季珣吃得很快。
三五下他碗里的元宵便已经空空如也。
端坐在一旁等着太子殿下。
脊背挺得笔直，清风偶尔掠起他额前的一缕发丝，宛若天人。
坐在那处便吸引了无数经过的姑娘妇人偷偷打量的目光。
秦公子真好看。
好看得简直没天理了。
真羡慕以后能嫁给秦公子的姑娘。
秦季珣两手放在大腿上，浑然未觉偷看他的眼光。
食不言寝不语。
但秦季珣今日却破天荒的多问了一句。
“太子殿下，您刚刚看到了什么？为何如此失态？”
“噢……没什么。”太子无意地回答着，咬破一个元宵，露出里头黑油油的芝麻馅儿，软软的流出来。
“我刚刚好像看到了小叶子，不过想必是我看错了……她怎的会出现在乾京城呢？她要是回来了，定会来找我们才是，我们三人以前上元节一起逛得多开心啊！所以刚刚肯定不是她，她肯定不会丢下我们俩，一个人来玩的，我说阿珣……”
太子说话间抬起头。
阿珣人呢？？？
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