薛延被她吓了一跳, 牙尖咬破葡萄, 黏黏的汁水从嘴角流下来, 他胡乱擦一下, 赶紧跳下去, 连鞋子都没穿。阿梨捧着那一堆洁白棉絮, 又惊又喜, 笑着往他怀里塞，问，“你看看, 这个行不行？”

　　怎么能不行。为了成衣店这一事，薛延做足了功课，与阮言初一起翻了许多古籍农书, 又拜访了周遭棉农, 几乎把棉花的特性了如指掌。

　　阿梨翻出来的这叫长绒棉，是棉花中最好的一种, 但生长环境苛刻, 宁北这一带根本种不出来。长绒棉人称为“羊绒质感, 丝绸光泽”, 棉絮一团团, 又白又大, 且洗后不易缩水，若用来做棉衣棉被一类，再好不过。

　　薛延眼睛一亮, 急急问, “梨崽，你这哪儿买来的，多少钱？”

　　阿梨说，“是咱们还在陇县的时候，赵大娘送咱们的，说是在大行山买的，一下子买了许多。大娘也不是富裕人家，能一下子买那样多，应该不会是太贵的东西。”

　　薛延重复了一遍，“大行山……”

　　大行山是周国的北面边界，再往北就是一片莽莽荒原，走几百里难得见着几个人烟。山中据说倒是有几个小村子，但是那里人虽说是周国的国民，却几乎不受管辖，只顾自己生活，如世外桃源般，自给自足。他们很少会下山，外人也从不上去，没有人对大行山上居住的村民有所了解。

　　而从宁安到大行山，若是骑马的话，快马加鞭也要四五日。

　　薛延又捏了捏手里的棉絮，思忖一会，坚定道，“我明日便就回陇县一趟，去寻赵大娘！”

　　与薛延一起去的是阮言初，店里交给胡安和与韦翠娘管理，阿梨有冯氏照看，薛延也放心。现在已经快要八月，按大夫所说，阿梨还有约莫四十几日就要生产，薛延不敢错过，一路疾驰，先去陇县寻了赵大娘问清楚棉农所在位置，当地风俗人情，又调转马头，一路前往大行山。

　　越往北便就越冷，山上更是如此，早晚时候，呼气竟会生出森森白雾。但那个名叫阿萨镇的小村子却不如薛延原来所认为的那样，位于高山之上，而是要一路往西，翻过大行山，到一处低洼的盆状地界。

　　上山的时候渐冷，下山却又热起来，快马往西走，太阳似是都要被甩在身后。

　　到的时候是中午，薛延和阮言初并肩站在山脊处，垂眼向下看。

　　这里根本不像是八月的秋高气爽，反而热得让人发慌。地底下像是藏了条火龙，一向温顺的马儿都躁动起来，蹄子不住磨蹭着地面，摇头打了两个响鼻。

　　薛延把外衣脱下来拎在手里，眯着眼看着山下方向，远处小村子隐约可见，周围大片的农田，还是绿油油的，未曾收割。周围崇山峻岭，围成一个铜盆的样子，而阿萨镇就处于盆地的正中央。

　　若不是亲眼所见，真是难以想象世间还有这样奇妙的地方。

　　阮言初笑着道，“这地方真有意思，等小外甥长大了，便带着他与姐姐阿嬷，一起来看看这样的好景色。古人说登高处可使胸襟开阔，也不是没有道理的，所谓会当凌绝顶，一览众山小，也不过如此罢。”

　　薛延也笑，点头应着好。

　　两人又迎着风站了会，驱马向前，到了村口后再下马，牵着走进去。

　　一路上的风景与中原所见极为不同，阳光热辣，夯实的土墙上似是都泛着金光。周围高大的葡萄架子，比冯氏在小院里的搭的要大上几十倍，翠绿的成一条长巷，挡住了大半的阳光，两人缓缓步进去，被那股子自然的草香气熏得迷了眼，就连这几日长途奔波带来的一身劳累，都散去不少。

　　几个高鼻深眼的小孩戴着奇怪的帽子，怯怯地站在一边，许是难得见着生人，害羞又好奇，相互看着，不敢上前说话。他们所说的语言与中原常用的极为不同，薛延暗地里跟着学了好几次，舌头总是卷不过那个弯儿，无奈放弃。

　　两人按着当初赵大娘所说的，直接去了村东头的一户种满了橙黄色沙棘枣树的人家，那是这里的村长库尔班的家。

　　库尔班的父亲原先出去闯拼过，说得一口流利的官话，他喜欢中原的文化，也将它教给了子女，库尔班便也会说一些，虽不流畅，但交流没有问题。

　　阿萨镇的人很热情，并没有因为常年不接触陌生人便就对外人抵触，库尔班的妻子还端上来了两碗米肠，笑着请他们吃。

　　简短寒暄后，薛延讲明了此次前来的意图，并提出可以留下一百两银子作为定金。

　　库尔班听完，犹疑了许久，而后道，“可是，我们需要那么多钱做什么？”

　　这话说得让薛延有些意外，怎么会有人不喜欢钱的？但转念一想，便也明白过来。

　　这里的人几乎与世隔绝，他们自己织布做衣，自己种菜养牲畜，多少年都不到山外去一次。在外头人眼里，钱是极为重要的东西，可在他们眼中，那与一堆废铁没什么区别。

　　库尔班说，“小兄弟，很高兴你能来，但是我们不需要钱。”

　　薛延拧眉道，“村长，我们不能再商量商量？”

　　库尔班笑着道，“有什么好商量的呢，你能给我们的只有钱，但是就算给得再多，我们也不需要。前段时间有户姓赵的人家来了我们这，也买走了一些棉花，留给我们一些银子，我拿去到铁匠那里，给我的妻子打了一对小小的银耳环。他们买的少，我倒是可以卖，反正我们也有许多富裕，但你，你是要搬空了我们哪？”

　　说完，他笑着摆摆手道，“来者是客，今晚便就住在我们这吧，明日一早再走。至于棉花，若是你喜欢，送给你们几十斤倒是没什么关系的，几千斤，便就算了吧。”

　　阮言初一直在一旁听着他们说话，现见库尔班站起身就要走的样子，他也有些着急，偏头与薛延对视一眼。

　　薛延看了眼库尔班的背影，低声冲着阮言初道，“买卖一事不过就是以物换物，他不喜欢钱，那就给他他喜欢的东西……”

　　薛延的语气意味深长，阮言初手指按着桌面，垂头细思，忽然注意到放在面前的那碗米肠。

　　按着中原的待客之道，与人商讨事情之时不能食物，但库尔班的妻子既然端上来，他们也不好不吃，意思着抿了一口，现在回想起来才觉得那味道极为奇怪。阮言初又挑了一筷子到嘴里，眉头猛地一拧，这才缓应过来，这菜里只有很少的盐。

　　薛延看着他的表情，瞬间也回过味儿来，转头唤住库尔班，“村长！”

　　库尔班年纪大了，体态臃肿，刚走至院中，听薛延唤他，缓缓回头问，“怎么了？”

　　阮言初往前走几步，微微欠身道，“若是您不需要钱，那我们用其他东西来换棉花，可好？”

　　库尔班挑挑眉，抬手揪了颗枣子到嘴里，饶有兴味问，“什么东西？”

　　阮言初道，“金银首饰，牛羊牲畜，丝绢锦缎，或者是调味料。葱姜花椒，油盐酱醋，八角桂皮，什么都可以，只要你们想要，我们有。”

　　这些东西，阿萨镇的村民也有自己播种，但是由于天气原因，产量一直不好，人们知道这东西可以让菜更好吃，却又苦于原料稀少，做菜时候都是小心翼翼，不敢多加。而阿萨镇周围没有湖泊与大海，更是没有盐矿，吃的都是牛羊的血里晒出的盐，不仅口感咸腥，而且极其难得。

　　闻言，库尔班的眉梢微挑，显然有些心动，但他没有立时决定，只是道，“这事我一人拿不得主意，待明日一早，给你们答复。”

　　晚上时候，库尔班在院后的空地上点了一簇篝火，请了许多村里德高望重的老人前来商议，足足说了近两个时辰，才终于下了决断。

　　薛延早早醒来，穿好衣裳坐在屋里吃饭，这里的菜味道是真的淡，他的嘴被阿梨养得极刁钻，只吃了两口便就有些食不下咽，剩下的饭菜是硬生生吞进去的。懒洋洋坐在桌边，薛延的掰着指头数了数，他出来已经第十日了，因着中间去了一趟陇县，耽误不少功夫，若是事情办得顺利的话，回去路上只要六日便够。

　　外头阳光刺眼，薛延用手遮了遮，在心里盘算着，不管库尔班答应不答应，他最晚明日，都必须要离开了。耽误了这一年的买卖，钱还能找别的机会赚回来，但若是错过了阿梨生产，他肯定会后悔一辈子。

　　正左思右想，门忽然被敲开，薛延去开门，对上库尔班笑意盈盈的眼睛，他说，“你们昨日提的条件，我们答应了。”

　　一个上午，薛延便就与库尔班商定好了棉花与其余物件所兑换的比例，阮言初将其列在纸上，又由库尔班抄了一遍本族语，两种文字各写两份，交由双方保管。阿萨镇没有官府，两人便歃血为约，又定好了再过半月差人来取，薛延当晚便就与阮言初骑马回了家。

　　到家已经是深秋，阿梨产期更近，薛延哪里也不敢再去。他将事情都甩给胡安和，每日只顾专心陪着阿梨，翘首以盼新生命的到来。

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