贾家一离开, 林砚便得了信, 去正院见了贾敏。

　　彼时, 林礞正在院子里抽陀螺, 黛玉拉着贾敏说下回要将宴会地点安在马会的提议。

　　“马会人多眼杂, 哪里是你们姑娘家玩的地方！”

　　“马会除逢二, 逢五, 逢七，其他时日都是闭馆的。而且也开设各府里预定，接了别家的生意便会清场。更不必说, 咱们还是东家。他们就更尽心了。哪里会人多眼杂。母亲！”

　　到得后来，竟是撒起娇来。

　　贾敏无奈摇头，嗔道：“都是砚儿惯得你！”

　　这便是答应了, 黛玉喜不自禁。

　　林砚正巧走进来, 听得这一句便不服了。

　　“哪里都是我惯得。合着说得好似您同父亲没惯一样。”

　　贾敏嗤鼻，“那也只有你父亲, 可别搭上我。”

　　林砚不以为然, 只道：“女儿家本就是用来宠的, 何况咱们家还就这么一个娇滴滴的妹妹。”

　　那理直气壮的语气, 仿佛便是宠上了天也不是个事。贾敏翻了个白眼, 不说话了。林砚朝黛玉笑, 使了个眼色。黛玉会意，起身出去同礞哥儿玩。

　　林砚觑了眼贾敏的面色，这才忖度着开口, “母亲, 我听闻二舅舅要续弦？”

　　“恩。定在下个月底。”

　　这声音不咸不淡，林砚欲言又止。贾敏却是笑了起来，“你说话什么时候变得这么不干脆了？你放心，我心里都清楚。老太太……老太太到底年纪大了，难免思虑上有些不周全。”

　　贾敏皱着眉，对于自己的母亲，她也只能说思虑不周全。

　　“二哥这边，往后尽了亲戚间的情分便是。左右咱们家现在同三九两位殿下的关系，也不好再同与大皇子一派有过多牵扯。”

　　“二舅舅只是娶了个续弦，便是莫家的姑娘，也不见得就是大皇子一派的什么人物。再说，我同父亲的心思与立场，三殿下是明白的。母亲倒不必避忌这些，反倒显得刻意。母亲依着自己的心，怎么舒坦怎么来便好。外头自有我同父亲呢！”

　　林如海也总是这么说：外头有我呢！

　　贾敏心中暖意倍增，“知道了。”

　　又看着林砚失笑，“你都替我做到这一步了。剩下的总该我自己来。总算贾家还有琏儿。”

　　这是不想掺和进贾家两房的官司，也不愿意再同二房有过多牵连了。

　　林砚看了她一眼，见她面上并无勉强，也无不喜，反而十分平静，心头松了口气。说实话，以他所知，贾敏对贾母的感情是不必说的。便是未出阁之前，对贾政也比对贾赦亲密。如今要做出这般决定，着实不太容易。

　　他上前握住贾敏的手，一句话也不说，可贾敏却什么都懂了，会心笑起来，转头瞧见黛玉同林礞在院子里的追逐吵闹，眼底欣喜如光圈氤氲。

　　过了几日，林砚真去给黛玉寻了几盆菊花来。一共八盆，每盆品种都不一样。朱砂红霜，瑶台玉凤，胭脂点雪，金皇后等等，开得艳丽无双，羡煞旁人。

　　黛玉再做东，起了诗社，便以菊花为咏。只是除了妙玉年岁稍微大一些，已有十岁，其他年长的便是如迎春也不过□□岁。诗词如何出彩倒不见得，但就这个年纪来说，却可谓佼佼。一个个玩得很是尽兴。

　　探春瞧在眼里，心头一阵阵酸楚。

　　人家有哥哥，她也有哥哥。她哥哥虽对她也不错，却绝不会为她这般费心打算。况且宝玉也还小，顶得了什么用？再有下头一个弟弟，被姨娘养得那般性子，更指望不上。不给她添乱便算万幸。

　　她转头看着迎春，又是一叹。都是贾家庶出的姑娘，可迎春尚且还有贾琏为她打算。先前也问过她是否愿意回大房那边。可惜迎春拒了。

　　探春皱起眉头来。若她是迎春，哪里会拒绝？跟在老太太身边，虽说出去好听，可老太太到底年纪大了，跟前的孙女不只一个，用心有限，更别说还有一个心尖尖上的宝玉呢！

　　她自然也明白，迎春是怕大太太。可除了大太太，那边还有个二嫂子呢！既然是琏二哥开口接过来的，二嫂子就是带着孩子还要管家，忙碌得很，却怎么也会照料几分。以大房现今的发展，同琏二哥二嫂子亲热些，岂不比呆在老太太身边强上许多？

　　探春神色一暗，不免又想到自己那即将进门的嫡母。先前的王氏是个要面子的，不论心里如何想，面上却从没亏待过她。可听闻即将进门的这个，是个容不得人的。大姐姐和宝玉是嫡出，又有老太太护着，她怕是不敢如何。可自己呢？姨娘呢？环儿呢？

　　探春面容苦涩，情愫低落下来。却是偏过头，不肯叫人瞧见。

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　　诗会结束，转眼便至了八月二十八。乡试放榜，果如闫炳怀所料，林砚在前十，未进前五，得中第七名。柳尚元得了第一，为解元。叶鹤为第二。只是若不为第一，这第二与第十也都无甚差别了。因为在大周，第二到第十都可称亚元。

　　林砚显得比柳尚元还开心，高高兴兴拉着他去吃了顿酒算是庆祝。

　　九月底，贾政再婚。林如海陪着贾敏去了一趟，半日工夫便回来了。林砚却是又进入了春闱备考的再一次题海训练当中，不得闲。

　　十月，宫里开始透出给皇子选妃之意，将三年一次的大选提前了。

　　京中家世门第到了规格的人家各怀心思，不少报了自家姑娘的名字上去。

　　十一月初选。十二月复选。

　　咸福宫。

　　贤妃看着最终留下的名单，笑着同司徒坤道：“皇上若问臣妾，那么以臣妾的意思，必是念着孩子的。既老九看中了冯家大姑娘，不如就选了她吧。”

　　司徒坤一叹，“老九又来烦你了？”

　　“哪里就烦着臣妾了。他到了年岁，有喜欢的姑娘，愿意同臣妾说，臣妾高兴还来不及呢！怎会嫌烦？听他说同皇上也提过一回。皇上没发话。他不敢再提，只好来求臣妾。

　　臣妾最初还担心他同冯大姑娘有些什么，后来一打听却是冯家定了他的马会跑马。叫他无意中见了一面。臣妾这几日也请了冯大姑娘来见过，倒是个眼底清明的好孩子。臣妾瞧着她竟是不认得老九，便晓得是自己之前想岔了。既然如此，臣妾还有什么不放心。

　　尤其冯大姑娘性子爽利大方，听闻冯将军夫人早逝，家中老太太年迈，府里几乎都是冯大姑娘打理着。且她下头还有个弟弟，冯将军不在的时候，也是她教导。臣妾观她确实有几分长姐风范。若是配老九，怕也只有这样的姑娘恐还能压一压。”

　　司徒坤一听，想到司徒岳的脾气，也觉这虎门将女不错。只是他本有意将其配给司徒岭的，虽只同司徒岭说过一回，往后再没提过。可他特意将魏家冯家的姑娘纳入名单，昭入宫中。他不信，司徒岭不明白。

　　“老三可有说什么？”

　　贤妃只当他在问司徒岭的正妃人选，道：“老三的脾气，皇上还不知道。臣妾问他想娶个什么样的。他半天说不出来。臣妾一再询问，他才说不看门第家世，只想求个能与他心意相通，有胆识魄力，能为他出谋划策，携手并进的。”

　　司徒坤愣了半晌，忽然想到自己与皇后。他能登上这个位子，皇后在身后出了不少力。若无皇后鼎力相助，多少个日夜同他一起分析应对，只怕那些年他撑不下去。

　　“这样的女子可不好找。”

　　贤妃眉眼一挑，“臣妾倒是有个人选，却是不在单子里头，不知皇上肯不肯，也不知女方愿不愿意。”

　　司徒坤疑道：“哪家姑娘？”

　　贤妃轻笑，“皇上见过的，还常见呢！”

　　司徒坤更是困惑了，“你说的是……”

　　“明玉郡主！”

　　司徒坤一怔，想到苏瑾，竟是觉得她与司徒岭的要求完全符合。若是如此，叫司徒岭娶了苏瑾，司徒岳娶了冯青芷倒也不错。

　　“臣妾算过了。明玉郡主亲生父母乃是五月去的。至得今年八月，刚好满了二十七个月，过了孝期。如今她也有十五了。上个月，长公主才刚为她办了及笄礼。这亲事也该提一提了。”

　　司徒坤一笑，“看来，你早便瞧中了人家，连这些都算好了。”

　　贤妃眼眸转动，“那皇上觉得……”

　　“你可问过老三自己的意思？”

　　“皇上忘了。臣妾这病还多亏明玉郡主请动了明/慧师太才能活到今日，渐渐好起来。岭儿同她也接触过。

　　臣妾一提，岭儿大约没想过这遭，愣了好半晌，后来只说任凭臣妾做主。可臣妾瞧着他竟是少见的脸都红了。他是臣妾的儿子，臣妾还能不了解吗？这么着，自是高兴的。”

　　“是吗？”司徒坤竟是不知还有这段，想了想，跟着笑起来，“你这主意不错。若是别家，朕倒是可以直接应了，赐下圣旨。可明玉不一样。皇姐宝贝她得很，朕怎么也要问问皇姐的意思。若是皇姐愿意，自然是一桩喜事。若是皇姐不愿……”

　　贤妃赶紧接口，“这也不过是臣妾的一点想法。若是公主不愿，自然没有拽着不放的道理。”

　　司徒坤点头。回去便唤了司徒岭进宫，见他确实如贤妃所说，心甘情愿，且对冯大姑娘嫁给司徒岳一事也相当赞成。

　　“九弟不喜寻常闺阁姑娘。冯姑娘会骑马，会射箭，能与他一起跑马玩闹，也能谈得来。且她既管得住自家弟弟冯紫英，说不得还能管着点九弟。姑娘家心思素来比男人细腻。九弟是个不想事的，许多事也想不来。冯姑娘许还能为他想着些。”

　　那副模样是真心实意觉得这桩婚事好，全然没有半点被抢了女人的情绪。司徒坤放了心，他本顾虑这样会坏了兄弟俩的情谊，如今却觉得是自己想多了。

　　司徒岭似是看出他的想法，跪下深吸了一口气，双手微微抖了抖，抬头道：“父皇的用意，儿臣明白。父皇能为儿臣如此费心，儿臣喜不自持。若父皇问儿臣，于储君之位，想与不想。儿臣不避讳说，自然想。

　　可儿臣也知君臣之纲，父子之常。且儿臣信父皇，若父皇选的不是儿臣，那么必然是因为儿臣不是最合适的那个人。儿臣绝无怨怼，此后不论是哪位兄弟，但凡他需要，儿臣都愿倾力相助，护我司徒家的天下。

　　若父皇看重儿臣，愿委以重任，儿臣也不会推辞，愿兢兢业业，勤勤恳恳以不负父皇期许。愿如父皇一般，顶天立地，英明神武，凭自己的本事成就大业。父皇当知，有能之人不必靠姻亲相助，自可使贤万民臣服，贤臣礼敬。姻亲之道，非君子立身之本。”

　　司徒坤心头一震，看着他，良久没有说话。

　　几个儿子夺嫡的心思，世人皆知，他也知。可这是司徒岭头一回不加掩饰地直接说出来。而司徒坤也是头一回知道，他还有此等胸襟与气魄。

　　之前，他自知非是主帅最佳人选，甘愿将此功交给老大，听闻捷报传来，欣喜不已，半点不计较老大借此已名声大噪，更上一层。他有容得下老大的心胸，也有能制得住老大的自信。

　　如今，他拒以姻亲来成就上位之路，也是因为他有能凭己身成就大业的雄志，有艰难坎坷自身也能闯出去的自傲。

　　且他说，若自己选的是别的兄弟，他也愿鼎力相助。

　　说不震动是不可能的。司徒坤扪心自问。这些话换成另外几个儿子，不论是司徒峥还是已经被圈了的司徒峰，甚至是早就退出夺嫡的司徒岩，他都未必信。

　　因为他知道，他们也都不可能说得出来。这便是差距。

　　司徒坤看着司徒岭，竟有一种我大周的储君便有此等气度的感觉。他笑起来，“起来吧，朕知道了！”

　　司徒岭心神一松。其实若放在两年前，他绝不敢想象这等场景。若放在一年前，他也便是又想，却也是不敢去做的。但对于今时，他愿意一试。事实证明，他对了。

　　次日，司徒坤便请了清惠长公主入宫，言说婚事。

　　紧接着到了年节。宫中好一番忙碌。待得出了十五。司徒坤连下两封圣旨。

　　一封赐婚清惠长公主义女明玉郡主苏瑾为康王司徒岭之正妃。

　　一封赐婚神威将军冯唐之女冯青芷为宁王司徒岳之正妃。

　　京中又热闹了起来。

　　二月初九，春闱之期。林砚在司徒岳和秋鸣的目送下，进入考场。

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