次日。刑部大牢。

　　为了方便, 沈沅今日穿了身小厮的衣裳, 可面目间的清秀却遮不住, 惹得狱卒频频侧目, 心生好奇。沈沅偏过身, 低下头去。林砚一伸手将她护在身后。

　　“这位差爷可瞧仔细了, 这玉牌可有错吗？”

　　听得这语气中的冷冽, 狱卒打了个哆嗦，回过神来，赶紧弓着身子将玉牌还回去, “没有，没有！林公子这边请。”

　　牢房内温度与外头不同。四月底的天气，本已至了夏日, 可这狱中却依旧阴冷。林砚微微蹙眉, 将身上的外套取下罩在沈沅肩上。沈沅拢了拢衣襟，笑了。

　　狱卒在前面带路, 嘴中不停讨好：“林公子放心, 沈大人好着呢。您之前要求准备的一应东西, 小的们都给沈大人备着。昨日宁王殿下还特意派人来通报, 您是皇上亲口允了进去探视的。小的们哪敢为难。询问令牌也是例行检查, 还请林公子别见怪。”

　　林砚轻笑着不说话, 转眼便至了沈云舟的牢房。狱卒麻利开了锁，又笑嘻嘻道：“林公子和沈大人慢慢聊，小的就不打扰了, 这就告退。只是, 这刑部大牢有规矩，林公子莫呆太久。”

　　林砚点头，使了个眼色。秋鸣会意，握着狱卒的手将准备好的一袋碎银子递过去，“多谢这位差爷了，小小意思，留着给你和兄弟们吃酒。”

　　狱卒掂了掂，啧啧，够重的啊！眼睛里都闪着光，千恩万谢，弯着腰退了出去。

　　这头，沈沅一进门，才唤了声“父亲”，两只眼睛都红了。一头栽进沈云舟怀里，低泣起来。

　　见得如此，林砚刚迈进去的脚一缩，退回了两步，站在牢房门外拐角，很识时务地没进去打扰。四目看着这刑部大牢的构造。

　　这里该是刑部牢房深处，与前头经过的脏乱不同，很是干净，虽依旧透凉，却不见潮湿。左右牢房也都隔着些距离，较为独立。房内三面徒壁，可石板床上却垫着厚实的被褥，旁边是一张四方小几。几上一盏油灯，灯油充足，火光明亮。便是笔墨纸砚也齐备。

　　条件是简陋了些，却也还好。尤其沈云舟的面色如常，不见半分落拓，林砚松了口气。

　　想来也是，都是朝廷大员，尚未定罪，狱卒不敢不敬。尤其沈云舟这边，不但有沈家打点，有林砚打点，还特意遣了司徒岳来说话。如今这满京城，大约没有比司徒岳说话更好使的人了。就是司徒岭都不及他。谁让他最得圣心呢！

　　“好了。爹这不是没事吗？哭什么，你都及笄了，也不怕衍之笑话。”

　　沈沅偏过脸，有些羞臊。林砚这才得了空档上前见礼，“伯父！”

　　沈云舟低声应了，二人坐下。沈沅打开食盒，将准备好的饭菜拿出来，另有一壶好酒。

　　“这些都是母亲亲手做的，还有些换洗的衣物，也是母亲亲自备的。母亲叫我转告父亲，家中一切都好，请父亲万勿担心。”

　　沈云舟喝了口酒，对这话却不大信，“你祖父呢？”

　　沈沅一滞，沈云舟轻叹，“你祖父年事已高，自去岁开始便时常犯些毛病。今次听闻我入狱，情急之下难免气血上涌。你们便是瞒着我，我大约也能猜得到。都是我不孝。”

　　沈沅忙道：“祖父是病了。不过皇上吩咐太医日日来看诊，吃过药，已好多了。”

　　沈云舟松了口气，看向林砚又道：“你们要见我，如今也见到了。等吃了这一顿，你们便走吧，也不必再动作了。总归牢里的狱卒还不至于这般不懂事，不会亏待了我们。”

　　这竟是让他们不要管的意思？

　　林砚皱眉，“伯父，我有解决之道。我……”

　　不待他说完，沈云舟眼厉如刀，“出事当日，我曾让人送过一封信去给你父亲，你可看过？”

　　林砚摇头，一脸懵逼。他记得这封信，还记得林如海看过后说了两个字——“果然”。可信中写了什么，林如海没给他看。他以为说的不过是学子闹事的猜测，不曾多想。但沈云舟既这么问，那就必然没那么简单。

　　沈云舟转头看向沈沅，“沅儿，你先出去。”

　　沈沅张着嘴，本要反驳，对上沈云舟的视线，到底没说出口，起身之际却是被林砚抓住了手腕，“伯父，让师妹留下吧。师妹聪慧，许多东西恐比我们男人想得更为细腻。再者，倘或你不同她说明白，她如何能安心？伯母又如何安心？”

　　沈云舟看了他一眼，没再坚持。

　　林砚却唤了秋鸣近身吩咐，“去外头守着！”

　　秋鸣离开，林砚为沈云舟斟了杯酒。沈云舟这才开口，“你未曾入仕，来京城也不过三年。你可知如今朝中官员，有几成为南方人，几成为北方人？”

　　林砚一顿，倒酒的手一抖，酒水洒了那么零星两三点出来。他慢慢收回手，似乎有些猜到了沈云舟要说的话。

　　沈沅疑道：“父亲的意思是，这次的事件非仅仅是南北学子之争，还是南北派系党争！”

　　林砚深吸了一口气，“不只，还有皇上！”

　　沈云舟一叹，“这两届科考，南北学子水平之差已可见一斑。再有北方治地灾害不断，南方越发繁荣。朝中南方系官员已有独占鳌头之势。这不是皇上想要看到的。”

　　帝王之术在于平衡，尤其皇权中心在北方，绝不能让南方独大。

　　林砚放下酒杯，“此次科举主副考官加上随同考官一共二十三人，其中十六人为南方系，更有杜大人是中流砥柱。倘或这些官员全部落难，对南方派系来说，乃是重大打击。再有，北方系虽只有七人，数目不多，却有伯父在内。”

　　“当今天下，不论朝堂还是市井，都知道皇上对沈家之看重。将沈家纳入其中，不会有人想到这是皇上一开始便设好的局，只以为是谁都不曾料到的一场意外。”

　　难怪！难怪榜单之中北方录取人数不足十分之一！就是南北文化差距再大，总不至于此。这样的结果，南方派系即便心思太大，都是不可能做到了。然有一人却能做到。那便是圣上。

　　“皇上……皇上这是打算舍了沈家？”沈沅面色大白，她咬着牙，“不对，如今南北学子闹到这个地步，便是皇上也难以收拾残局，倘或真是皇上所为，他怎会将自己置于这般境地，又怎会将天下社稷置于流言飘摇之中。”

　　说完，她脸色又是一变，瞬间便想到了。

　　“是有人洞察先机，插了一手！如此，便也可以解释明明只需重阅考卷，将北方学子中榜人数拉上去，把罪名推给考官，便能安抚北方民心，甚至可以提高自身威望，拉拢一批北方士族。可偏偏在这关头，查不出有用之文章，使皇上的盘算陷入僵局。”

　　“也可以解释为什么明明是秘而不宣之事却流出宫外，甚至南方学子也被煽动，与北方学子不死不休，更有大打出手。有人不想让皇上如愿。是南方察觉了什么不肯退，还是另有人藏了别的心思？”

　　沈沅浑身一抖，越想越是害怕。

　　沈云舟却只是看着林砚，“如今你可明白我为何不让你管，也不让你父亲管？只是现在看来，如海没有把我的话听进去！”

　　林砚苦笑，“伯父该知道，不论是我还是父亲，让我们袖手旁观，是不可能的。”

　　沈云舟怒拍桌子，林砚吓了一跳，忙站起来听训。

　　“这件事你们不能管，也管不起！南北派系争斗这么多年，你知道几分？如今既然到了这一步，是谁也不肯相让的！更别说，这中间还夹杂着皇上的筹谋，更不知还有什么暗势力的龌龊心思！你知道这里头的水有多深？

　　你们祖籍姑苏，本应为南方系。可自你曾祖父封侯后，几代人一直住在京城。你同你父亲也都因此随的京都户籍。这么些年过去，你们支庶不盛，本也离南方系远了，当划为北方系。可偏偏你父亲去了江南，一任便是十余年。与姑苏扬州之势力不同一般。

　　这种境况，唯有一法可保身，中立不参与派系党争。你父亲入京两年，花费多少工夫才让林家置身党争之外。此时倘或一脚插进来，难保不会被两方夹击。更何况，你还是此届考生，又是风头正劲的状元！

　　我虽在狱中，可有你们送进来的消息，也晓得现今南方学子闹起来的势头比北方更甚，而他们的矛头直指的便是你！你是首当其冲！所以，此事便是人人都能管，唯有你林家不能管！”

　　沈沅拉了拉沈云舟的衣袖，“父亲！”

　　沈云舟微愣，面色缓和下来，见林砚恭敬模样，又觉得自己这气生得好没道理。人家一心为他，偏他还将人给骂了一顿。

　　“坐吧！”

　　林砚重新入座，沈云舟脾气易怒，他是知道的。而且他这番话看似训，可哪一句不是再为林家着想。

　　他看着沈云舟，“伯父说得句句在理，可大丈夫在世，有可为有可不为。伯父，你便这般认定我们处理不好吗？”

　　南北争斗，如今引发的旋涡而连锁效应太大，满朝文武都被惊住了，这是事实。

　　沈云舟一愣，呆呆看着林砚。林砚笑起来，“伯父便不想听听我的主意。”

　　他自怀中掏出那张四方折叠的纸来，打开顺着桌面推给沈云舟。那上头写着四个字，正是南北分榜。

　　沈云舟张着嘴，眼中忽而闪烁出亮光来。

　　这……

　　南北分榜，古往今来科举之道，乃统一命题，统一考试，统一发榜，绝无分榜之说。这简直闻所未闻，见所未见。因此，谁都没有往这方面去想。可一旦这方法摆在眼前，却也谁都能看出，这是目前解决南北争端之局的良策。

　　沈云舟抬头看着林砚，瞬间便明白了，他早就想到了法子，却不拿出来，便是存着让自己献策换取功劳的心思。

　　他轻笑，将纸张推了回去。

　　“你的心意我明白了。只是这计策不能由我上奏。”

　　林砚皱眉，“伯父，皇上未必想对沈家……”

　　沈云舟截断他的话，“你也说是未必，那便是说你也猜到了，皇上让我做副考，想要掩人耳目行南北平衡之术是真，可也难保不是存着压一压沈家的心思。”

　　林砚张着嘴，还未说话，沈云舟又道：“即便不是，沈家也该懂得急流勇退的道理。这是个好机会。”

　　“父亲！此次事件闹得太大，至得现今已经失控，即便解决，考官也必须付出代价以平息民愤。可有眼有心之人会知，考官无辜，与父亲名声无损，与沈家无损。不失为退下的时机。但唯有一点，父亲怎知皇上不会……不会……”

　　她是怕皇上狠心下杀手。

　　沈云舟握着她的手，“你把皇上想得太狠了。皇上非是暴君，更无杀戮嗜好。而且便是他当真打算压一压沈家，却还不至于对沈家生了杀意。最多不过是罢职免官。正好，我卸甲归隐，你两个叔叔也可再进一部。便是你两个哥哥，也能回来了。”

　　沈沅心神稍松，只需性命无碍，沈家并非退不起。如沈家这般的名望之族，已见惯了风云骤变，也曾经历几次没落复起。

　　沈沅舒了口气，嗔笑，“父亲说的好似因着自己哥哥才不能回家一样。他们借着游学的名义，和嫂嫂在外头不知有多潇洒呢！二哥上回才写信同我说，最是喜欢这般快活的日子，还没人揪着他的耳朵逼他进学入仕。”

　　沈云舟一声冷哼，沈沅低头嗤笑。气氛瞬间松快起来。父女俩将此事轻轻揭过。可林砚心里却明白。古往今来，帝师之家不少，沈家何至于此。林家未有这么大的阵势之前，沈云舟还是下任礼部尚书的热门人选呢！

　　可偏偏就有一个林家。两家关系太近，几乎可成一家。而林家势猛，偏又不能退，那么也就只有沈家退了。沈沅也是知道这一点，才故意说起兄长之事转移他的思绪。

　　这番心意，林砚哪会不懂。他笑起来，重新给沈云舟倒了杯酒，“伯父，狱中不便久留。您可还有什么要吩咐的？”

　　“这计策不能由我上奏，也不该由林家上奏。”

　　林砚点头，“伯父放心，我会找个合适的人选。”

　　“你可是打算交给康王？”

　　林砚一愣，应道：“是！”

　　沈云舟怔了半晌，将杯中之酒一饮而尽，“也好！”

　　又道：“南北分榜可解决南北相争之事，但一甲前三都为国子监生员实乃前所未有，如今流言四起，质疑漫天。此等风波不平，与你往后仕途名声不美。你可曾想好了应对之法？”

　　“伯父放心，我已有打算。”

　　沈云舟这才点头，“那便无事了。回去吧！”

　　“是！”

　　林砚起身告辞，领着沈沅出来。行至狱卒休息处，便听三五个衙差在闲聊。

　　“林状元身边那小子是什么人，细皮嫩肉的，长得那样好看！我见林状元很是护着他！”

　　“何止护着！还很贴心呢！这牢里头比外面冷，林状元直接脱了自己的外套给人披的。”

　　“呦，这林状元大名鼎鼎，我也听过好多回，可没听说他还有养兔儿爷的癖好啊！”

　　牢头一个巴掌拍在这名狱卒头上，“蠢货！什么兔儿爷不兔儿爷的！没瞧见人家一身脂粉气还有耳洞吗？明明就是个女子！

　　也不想想林状元是来看谁的！摆明了那是沈家大姑娘，林状元未来的媳妇！林家沈家都是什么样的人家，这话若叫他们听去一点半点，我看你怎么死的都不知道！”

　　那人目瞪口呆，一转身便见林砚与沈沅站在身后，吓得腿一软，直接就跪了下来，“林……林公子，沈姑娘，小的不是有意的！小的胡说八道！”

　　“啪”给了自己一巴掌，“都是小的胡说八道！你们大人有大量，莫同小的一般见识。”

　　小市民的八卦，人之常情，林砚还不至于这么小气。他回头去看沈沅，沈沅只是笑了笑。林砚护着她离开，秋鸣落后两步，“起来吧！我们家大爷和沈姑娘都是好说话的，不欲计较。可你们说话也注意着点，别没个把门。也该晓得什么话能说出去，什么话不能！”

　　那衙差连连赔笑应了，捏了把汗。

　　刑部大牢门口。林砚才出来，却是撞上了柳尚元身边的小厮。

　　“林大爷，我们家三爷晓得您今日要来刑部大牢，特让奴才来这寻你。你若是没什么急事，便且在这附近找个地方躲一躲。总之，现在别过朱雀街。”

　　这话却是说的有点让人摸不着头脑。

　　“怎么了？”

　　“林大爷不知道，叶探花让人在状元楼门前架了台子，请所有质疑他才学，自认比他强的人上台斗诗。状元楼乃此处回林府的必经之地。那边现在乌怏怏一堆人呢，您若是去了，叫人瞧见，难免要被拉上去。

　　我们家三爷说了，诗赋非你所长。叶探花摆明了是早有准备，且寻的还是自己的长处。你不可以己之短去攻人之长。因此，我们家三爷叫你忍一忍，明儿他另开个台子，邀你一起。”

　　“你们家三爷现在在哪？”

　　“在清雅书局。”

　　清雅书局是柳家自家的买卖。距离状元楼不过两百米。他不擅诗赋，可柳尚元是擅长的。这等情况，他相信以他了解的柳尚元，倘或拿出十分的本事来，便是没有叶鹤的早有准备，也不会落入下风。

　　但倘若柳尚元上台了，一甲前三去其二，只剩了他这一个状元，怕是于他更不利了。柳尚元是不愿将他置于这等境地，因此宁可避于书局不出，等着他一起再想办法。

　　林砚心生暖意，笑道：“去问问你家三爷，他可心有成算。若是他有，我们便去借一借叶鹤的场子。”

　　“啊？”小厮有些懵。

　　林砚又道：“你只管这般同他说就是！”

　　小厮应了，跑着离开。林砚回头交待秋鸣，“你先送师妹回府。”

　　又见沈沅面有忧色，言道：“放心，我虽不擅诗赋，却并非不会诗赋。”

　　沈沅展颜一笑，将披在身上的外套取下交还给林砚，“我信师兄。”

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