“瞧瞧这丫头, 长得可真标致。”林宁拉着薛宝钗的手说着场面话, 让珊瑚挑了个玉镯子出来亲自给薛宝钗套上, 当做见面礼。

　　薛王氏满面堆着笑, “当不得老太太夸。倒是老太太这外孙女, 当真水灵。让人一见就喜欢。”

　　黛玉忙起身道“不敢”。

　　双方寒暄了一通, 薛王氏言道：“说起来, 咱们几家也都算是世交了。本该一早来拜访的。不巧，我们上京，我哥哥已经调任离了京。我们买宅子花了不少功夫, 等安置好了又到了年关，一堆的琐碎事情。也没来得及前来看看老太太。”

　　林宁淡笑着，“现今可都安顿好了？”

　　“都安顿好了。”薛王氏笑着, 转头命仆妇将礼物都带上来。礼物都按个人名单放好, 办的十分细致，从上到下, 每个主子, 包括最小的贾莹都有一份。林宁身为老太君, 这份贵重些倒也无妨。只是, 黛玉和林谨的未免更贵重了些。

　　林宁一愣, 薛王氏看了薛宝钗一眼, 接着道：“前两日我那孽障在酒楼碰上林家哥儿，因彼此不识得，闹了些误会。不知林家哥儿可在？蟠儿这会儿刚巧在外院拜见他姨父, 若林家哥儿在, 可否叫他过来，我让蟠儿给他陪个不是。”

　　王氏虽死，却也是贾政的原配，因此，薛蟠叫贾政姨父也在情在理。

　　前两日状元楼之事，林宁并不知情，林谨没说，贾瑚也没说。因此，这会儿听得此话，林宁颇有些疑惑。但不知详情根底，林宁倒也不会白白将林谨叫出来，免得到时候让他难做，不接受不是，接受也不是。

　　“不巧，谨哥儿今日出门了。”

　　不说要让小厮去寻，更没说孩子间的误会算不得什么的话，薛王氏有些急了，还要再说，却被薛宝钗扯了扯衣角。薛王氏回头，便见薛宝钗摇头，不得不按下心思。薛宝钗倒是一直笑着，言道：“这倒没什么，改日等林大爷在时，让哥哥再过来一趟就是。”

　　林宁笑着，没说好，也没说不好。薛家离开后，这才让人去将林谨叫了过来，问清当日缘由，心下叹道：怪不得王仁这么巧被毁了子孙根，还断了腿。贾王两家的旧怨是一方面，还有一条引子便是林谨这事了。

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　　薛府。

　　薛蟠很有些不服气，嘟嘟囔囔着道：“什么不在家，出门去了。我后来还在外院见到他往外书房去，偏想叫住他却是没来得及，亏身边那小厮还好意思同我说看错了。咱们家特意上门道歉，他们倒还摆好大的架子。”

　　薛蟠很是愤愤不平，“我和王仁表哥什么都没做，他还踢了表哥一脚。说起来，便是要道歉赔罪，也该他给表哥赔罪才是。妹妹怎地偏还让我去给他赔罪。这下倒好，热脸贴了人家的冷屁股。”

　　薛宝钗一口气抵在胸口，转过脸去，想到人家也有哥哥，她也有哥哥，可她这哥哥……薛宝钗心里委屈，忍不住落下泪来。

　　薛王氏心疼不已，推了薛蟠一把，“怎么说话呢，你妹妹也是为了你好，为了咱们这个家好，偏你还怪上了你妹妹。”

　　薛蟠一愣，抿了抿嘴，“我没有怪妹妹的意思，只是觉得贾林两家欺人太甚。”

　　薛宝钗擦了泪，言道：“我听闻文人最是重骨气，气节。林家大爷世家出身，又有功名，被你当做了兔儿爷调戏，心里哪里咽得下这口气。便是舅舅为九省统制，却不在京里。咱们没有依靠。而林大人在江南，咱们家也还有不少经年累积的产业在那边。林大爷若是在家信中透那么一两句，林大人动动手指头。咱们金陵已经无人，那些产业还不灰飞烟灭了去？”

　　薛蟠和薛王氏皆是一惊。自薛岭去世之后，薛家是一年不如一年。他们虽入了京，可江南的产业也不是一下子可以转移或是脱手的。现今薛家家资不比当年，又是没什么进项坐吃山空，哪里还经得起这样的打击。

　　薛王氏讷讷道：“总不至于此，不是还有甄家吗？”

　　“妈，若说情分，甄家早年同贾家最是亲密。这几年不知为何远了去，可若是舅舅那边还有些情分。咱们家同甄家到底淡漠。再说，便是有甄家又如何，我们在金陵这么些年。扬州的事大约也听闻过一些，依靠甄家起家的吴盐商家，林大人还不是说办就办了。甄家可出面说过一个字？”

　　薛宝钗神色忧愁，叹了口气，“便是不说这些。贾家还有一位郡王妃呢。虽则姨妈去了，可从亲戚血脉上来说，郡王妃也是我们的大表姐。现今舅舅不在京里，咱们合该好好同贾家表哥表姐亲近些才是。”

　　这话倒是说的在理，让薛蟠和薛王氏都是心中一动。

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　　诚郡王府。

　　林宁看着贾琼的肚子，眼里满是欢喜，“你出嫁那会儿才十五岁，我一直担心若太早有了孩子，你身子受不住。可巧后来王爷去了西北，这一去便是数年，虽说夫妻分隔两地，我却觉得等一等也好。现今你大了，身子长开了，正适合有个孩子。”

　　贾琼抚摸着自己的肚子，同样的十分喜悦，“祖母就爱操心。现今我们都大了，祖母该好好享福了。”

　　林宁面上笑着应了，转头又开始吩咐抱琴许多孕妇的注意事项，惹得抱琴连连打趣，“老太太才说要安心享福，不操心了呢。”

　　林宁瞪了她一眼，倒是不再说了，提起近日皇上为诚郡王指侧妃的事。林宁本是想宽慰贾琼，奈何贾琼想得比她还清楚。

　　“祖母放心，我心里有数。其他几个皇子皆是妻妾成群，儿女绕膝了。只有王爷府中冷清，膝下空虚。虽说是因为王爷一直在西北的缘由，可皇上只怕也看不下去了。我嫁在皇家，王爷又是有大志向的，哪里会守着我一个。我也不敢有此等妄想。王爷如今待我亲厚敬重，我又有了孩子，倒也不惧她们。该来的总会来的。”

　　林宁一叹，这就是这个时代女性的悲哀。她张了张嘴，到底没再继续这个话题。

　　抱琴新泡了茶水上来，林宁端起来，初时还以为是汝窑白瓷，拿到手里才发现竟是玉石，通体雪白，竟是如同瓷盏一般，面上还绘着缠枝花纹。

　　贾琼看出林宁的惊讶，笑道：“这是薛家送上来的。这段时日，姨妈和表妹来了几次，送了些东西。”

　　林宁愣了一下，将茶盏放了下来。其实，贾家同王家闹得不愉快，夹在中间最难做的便是贾珠和贾琼。到底是自己舅家。王氏的所作所为是不为人知的。因此，对于贾珠和贾琼来说，王氏终归是他们的母亲，王家终究也是他们的舅家。

　　只是早年王家对两个孩子也没什么表示，等贾家起势了，王家便闹出王熙凤和贾琏的事情来。不论是贾珠还是贾琼都对王家不免观感不太好。但这并不代表她们对母亲这边的亲人没有期待和想法。现今来了一个亲姨妈，对自己亲近不说，长得还和王氏有几分相似。贾琼虽没见过王氏，可却是有王氏画像的。这么一来，难免有几分移情的作用。

　　“听说薛家是以她们家姑娘要入宫侍选的名义来京的。可有同你提过这事吗？”

　　“倒是不曾。”贾琼摇了摇头，倒是听出了林宁几分言外之音，“祖母不必担心，我省得的。倘或当真是念着亲戚情分对我好，怎么往年我未出阁之时倒不见他们有这份心？便是那会儿她们人在金陵，总也可以逢年过节捎送些东西。我记得，小时候，祖母念着我和二哥，不论是王家还是薛家，四时年节，各色礼仪都是备得妥妥帖帖以我们的名义送过去了的。不论咱们家同王家如何，从没让人在这上头抓到半点我和二哥的把柄。偏他们除了单薄的回礼，从没想过额外给我和二哥一点子东西，便是连句嘘寒问暖的关心都没有。”

　　贾琼神色间透出几分伤怀，林宁也不好再说，只拿了孩子说事，“如今你是有了身子的人了，可不能这么动不动就难过。眉头皱得太多了，小心往后生出来的孩子也学了你。”

　　贾琼噗嗤一笑，看向自己还不曾显怀的小腹，神色间越发柔和了几分。

　　林宁心下一松，想着薛家的事情言道：“有个亲戚走动也好。只是有件事，还得让你知道，也免得往后被人拿来做筏子。”

　　贾琼凝神，只听林宁道：“薛家姑娘要参选是真，可这名额怕是已经消了。你当他们为何这么急着进京？薛蟠在金陵同一个名叫冯渊的为了一个拐子拐来的女儿家大打出手，混战之中，冯渊死了。他们惹上了杀人的官司。那金陵知府判了薛蟠一个死刑，却又道他已经被冤魂锁了命去。放了薛家走。薛家这才急急赶着离了金陵，上京寻求庇护。”

　　贾琼目瞪口呆。不说似他们这样的人家，打架少有自己动手，都是小厮行事。这罪完全可以推给家奴。便当真是自己下的手，也可以寻了人来定顶罪。哪有让人就这么把罪过给判了的。偏判了也就罢了，这冤魂索命是怎么回事？户籍呢？

　　自己带大的孩子，林宁一眼就看出了贾琼的想法，摇头道：“这里头的弯弯绕绕我也不知，却查到当时王家派了人过去。”

　　也就是说，这里头恐有王家的手笔。贾琼心中一滞，对王家的情愫不免更复杂了。

　　若贾琼嫁得是别人也就罢了。偏嫁得是徒明远。如此一来，薛家终究为姻亲，此事确实不得不说。也好让心里有个底，免得到时候被人提起来蒙在鼓里，或者白被人拿去做文章。要是被人扣上顶帽子，说薛家是仗着贾琼的势打死人不偿命呢？

　　如今见贾琼心里有了底，林宁对自己带大的这个孩子的心性和手段还是信得过的，倒也不再提。

　　贾琼也就此揭过，问起家里的情况来。林宁一一答了，贾琼又问起宝玉来。林宁失笑，“开春那会儿带了好些丫头采了不少花瓣研制东西。这次给你带来的这些就是他新制的。便是孕妇也能用。”

　　贾琼一喜，让抱琴拿了来，揭开一瓶乳液试了试。

　　“倒是比他上次做的要好了许多。”面上的喜色还没褪去，贾琼又摇了摇头，“只是父亲若知道，宝玉恐又要挨板子了。”

　　对于这个弟弟，她还是疼爱的。幼时，在林宁屋里，她曾抱过他，亲过他，甚至握着他的小手任他涂鸦。两人虽非一母同胞，但刘氏待她不错，虽不能说视如己出，但嫡母该做的她都尽职尽责做到了。况且，宝玉与贾珠年纪相差大，便是有几分聪明，也赶不上贾珠，不会夺了贾珠的光芒。因此对于这个可爱的弟弟，贾琼也愿意疼着宠着。

　　林宁一叹，“你父亲就是太迂了些。不过有我在呢。我瞧着他现在的手艺，常做的几样护肤系列已经很是不错了，便琢磨着将那胭脂铺子给了他。让他试试。”

　　贾琼道好，连连叫着让抱琴拿了一千两银子来，嚷着要入股。林宁哭笑不得。

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　　八月初三，乃是贾史氏的生辰。如今也是林宁的生辰，虽不是整生。但几个孩子孝顺，林宁还是顺着他们办了场寿宴。

　　因着如今诚郡王有战功在身，又被皇上派去户部，渐渐在朝局中展露头角，人人自也更看重了贾琼几分。连带着贾家又水涨船高了一层。

　　大寿日，王家，薛家，史家以及京中许多权贵世家都来了人。便是贾家摆明了态度不大宴，也都送了礼来。

　　林黛玉，薛宝钗，史湘云头一回聚首，凑到了一块。不过此生没有王氏，薛家与贾家的情形不同。薛宝钗对林黛玉也是客气居多。史湘云呢？这些年，林宁不曾对她有过多少看顾，也不过是她来庆生的时候略留住两日。因没了林宁这个靠山，史湘云倒也是知道好歹的，也只当自己是个普通的客人。

　　现在这三个女孩子还没有什么利益牵绊，更没有冲突，倒是真心交谈起来。来回说了不过一刻钟，倒是兴起了做诗社的念头。约定七日后由黛玉下帖子做东道。

　　这等小事，次日黛玉一说，林宁便应了，“也巧，正是秋日，可以赏菊。前两日你三表哥不知打哪儿弄来好几筐螃蟹，正好你可以用来做螃蟹宴。”转头又吩咐了已经做了媳妇子的珊瑚提前和厨房说好。

　　林黛玉面露喜色，林宁揽着她道：“你人小，脾胃弱，可不许吃多了。”

　　黛玉应了，祖孙俩说了会子话，便有人来报说：“东府里的大姑娘没了。”

　　林宁愣了好一会，才回过神来，东府的大姑娘说的乃是贾璟，也是原著里的惜春。因这辈子不曾住在荣国府，便不曾按荣国府这边姑娘家的排行，在宁国府那边，贾珍这辈只有她一个姑娘家，排行第一，称为大姑娘。

　　说起来，昨日贾璟还曾来祝寿，只是因她人小，又有些风寒头疼，坐了没一会儿便回去了。可当时人却是好好的。怎么突然就没了？

　　小辈的丧事，是不需要林宁出面的。黛玉是客，彼此也没有太多交情，也不必过去。只方氏并几个妯娌过去了一趟。

　　回来后说：“尤嫂子说，璟姐儿素日同蓉儿媳妇交好，昨儿夜里去寻蓉儿媳妇说话的时候，不小心踏空了，从珍宝楼的楼梯上滚了下来，伤到了头，今儿一早便去了。蓉儿媳妇自责愧疚，哭晕了过去，这会儿也病了。”

　　林宁眼珠儿一转，心下狐疑，怎么会这么巧？偏偏还是在夜里？还是去找秦可卿？

　　这是否交好的话，暂且不提。即便真交好，秦可卿是有丈夫的。夜里去找人说话？不怕扰了人家夫妻的好事吗？

　　林宁神色一凛，莫不是刚巧碰上了贾珍和秦可卿，这才被杀人灭口？夜里闹出动静是瞒不住的，所以只能找了这等托词？

　　当初贾蓉娶妻，林宁也劝说过，但她在这边算是老封君，可在东府那边，不过是个隔房的婶婆。哪里左右得了贾珍给儿子娶媳这等事，便也只能置之不理，只是两府的关系越加冷淡了些。两边都知，已不过是些面子情。

　　稍晚一些，贾瑚回来，方氏将这话又同他说了一遍，只是后头加了一句，“我过去的时候，碰见那边府里的焦大吃了酒满口胡言乱语，言词中说什么爬灰之类的，对着正院大骂。后来被珍大哥哥使人给捆了。”

　　贾瑚心下大惊，方氏又道：“他喝得醉醺醺的，或许不过是醉话。”

　　贾瑚摇头，不论是不是醉话，都得查一查的。毕竟一个好好的小姑娘突然没了，随后，秦可卿这么巧就病了，再加上这句话……

　　贾瑚眼神一闪，“这话祖母知不知道？”

　　“并不曾和祖母说。爷不是说，祖母年纪大了，寻常的事别让祖母操心吗？因此，我便没有说，也嘱咐了两位弟妹不说。祖母素来不喜东府，想来也不会过去问什么。”方氏看了贾瑚一眼，“可是要告诉祖母吗？”

　　“不必了。此事还没弄清楚，别弄得听风就是雨。交给我吧。”

　　********

　　打那过后，秦可卿的身体每况愈下，就没有好的时候。就这么拖着，至次年八月，整整一年之后，还是没了。

　　看着薛家屁颠屁颠的凑上去，什么金丝楠木的棺材，什么金玉陪葬饰品的，林宁一阵又一阵的冷笑。

　　丧事过后，一股由五皇子为中心的风浪，从江南席卷到了京城。林如海赢了，甄家败了。得知林如海平安无事，林谨和林黛玉都松了口气。

　　这场风波的余韵还未完全散去，宫里就下了圣旨，大封诸妃，且允许妃嫔省亲。只是这一次，贾琼成了诚郡王妃，没有了什么贤德妃，省亲之事同贾家并无干系，大观园也便不会再出现了。

　　腊月，林宁接到了林如海从扬州寄过来的信，信中乃是回应的此前林宁给林谨选的婚事。

　　俗话说孝期三年，其实不过是二十七个月。贾敏乃是两年前的八月底去的。现在乃是腊月初，刚好二十七个月。是可以谈婚论嫁的了。

　　虽然这辈子，此林谨非彼林谨，但徐未晚还是那个徐未晚。在作为林老太太那一世的时候，林宁对其十分满意，这一世依旧选的她。虽然林谨非是那一个人，可心性也有不少相同之处，林宁以去寺院烧香的名义让两个孩子见过几面，林谨自己也欢喜。林宁便给林如海去了信。

　　对于这门亲事，林如海也是应得。因此，转过了年，林宁便请人上门提亲，随后又是互换庚帖等事。到三月定下了婚期，八月十六。

　　四月，林如海回京。林谨和林黛玉要归家了。贾宝玉有些舍不得，却也不曾做出什么事来，更不曾哭着喊着不许，只让丫头捧了许多的护肤用品来，令有一套刚制出来的美妆。

　　林宁哭笑不得，“你妹妹哪里用的了这么多。”

　　“用不了留着给妹妹送人也使得。如今我那铺子生意兴旺，有大姐姐帮我四处广而告之，便是宗室也都用我的东西。前儿三哥哥还说，内务府的人找了他做中人，想和我谈买卖呢。我这些东西，拿去送人，可没落了妹妹的面子。再有那一套美妆，新制的，现今店里不过十套，乃是限量供应。妹妹必然喜欢。”

　　林宁好笑地瞄了他一眼，“瞧你这得意劲。”

　　尝到了成功的滋味，贾宝玉在这上头便越发努力了。听得林宁这么说，又是兴奋又是不好意思。

　　没一会儿，丫头来说：“外院那头二老爷打发人过来寻四爷，说是有话要问，让四爷速去。”

　　这话一出，贾宝玉面色一垮，拉着林宁的手，“祖母！”

　　林宁但觉好笑，“去吧。既是让你速去，必然是有事。这胭脂铺子的事，是我做的主，也事先同你父亲说过。况且这铺子你也做了这么长时间了，又不是一日两日，若要发作，你父亲早发作了。想来并不是因为这个要寻你的错处。”

　　说完，林宁一叹，“你父亲这人的性子，你也是知道的。即便有我在，他到底不太接受得了男儿家做胭脂，若他嘴上骂你，你恭敬听着便是。只要你没闯别的祸事，他也不过是说你一两句，你大可放心。去吧。”

　　见得林宁如此说，贾宝玉这才放了心。

　　只这一去不到半个时辰，便有贾宝玉身边的小厮跌跌撞撞地闯进来禀报：“老太太，老太太赶紧过去吧，二老爷要打死四爷了！”

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