柳世番回到府中, 虽困倦至极, 却没急着入睡。依旧按部就班的打拳、沐浴、洗漱、用饭, 再问一问自己离开时可有什么人来找过他, 可发生了什么需要他处置的事。

　　他管家事少然而明察秋毫, 下人们都不敢有所隐瞒, 忙从重到轻依次道来。柳世番随听随结。家中主妇也得安排小半日的活计, 他几句话间就都处置得当了。

　　随即他起身进卧室，准备补觉。

　　这时有人来报，“老家来人了, 说带了四郎君的信。”

　　柳世番衣带已解了一半，一听他四弟居然来信了，忙又系回去, 道, “拿过来。”

　　柳世番打压柳文渊归打压，但要问家中弟弟们他最看重的是哪一个, 毫无疑问也是老四。

　　当初若换成柳世训或者柳文翰要去考那一榜进士, 柳世番也就随他们去考了——无他, 进士是这么好考的吗？

　　不是他看不起他二弟、三弟的学问能耐, 而是国朝进士真不好考。多少名扬四海的士子蹉跎于此, 十次八次的落榜不中？如他这般年方弱冠, 一举而中的，哪个不在当年就被看作未来卿相之选？他二弟、三弟能耐虽不差，可才学还没到这个火候。但四弟要去考, 柳文渊却知道他不但一定考中, 而且很可能名列前茅。

　　如今朝中党争已初现苗头，他又当炙手可热的时候，多少双眼睛盯着他。当此时，他四弟一个满腹才华、满腔热血，唯独少阅历和根基，并且恰好对他亲大哥有诸多不满的弱冠少年闯入官场……柳世番稍一考量，就觉着后果简直不堪设想。

　　所以说什么也要强压他几年。

　　但要说柳文渊因此就被耽误了，便看轻了柳世番的思虑。吏部铨试其实不必着急——晚几年考，学问更精进、性情更沉稳，到时一举拔取头筹，以显贵清要之职释褐起身。任上得到天子赏识，出去做几任地方长官历练一番，再加上柳世番为他留下的人脉、他自己积攒的资历，回京后就又是一朝能担大任的股肱之臣了。

　　——柳文渊比柳世番小十六岁，柳世番年届四十而无子，其实是将幼弟当后继之人期许的。

　　当然，也要这个后继之人肯受栽培，能顾全大局才行。

　　柳世番醒了醒精神，展开了四弟的信。

　　一盏茶功夫后，柳世番扶住额头，压制火气。

　　——他家中慈母过世，丁忧不到半年便被紧急召回京城。他回来一看，军用的口子开得跟黄河决堤似的，光翻读奏表都能听到钱轰隆隆流走的声音。想也知道，不到被钱逼坏了的时候，四个宰相能分成三党的政事堂，怎么可能众口一词的要他回来？结果他还没着手，藩镇节度使把唯一不搞党争的那个宰相给杀了……他自己也成了被刺杀的目标。

　　堂堂天|朝上国，一群朝廷命官被一个搞暗杀的藩镇节度使吓坏了，不但不急着兴师问罪，反而急着把他免职以安抚藩镇之心。借口也是现成的——本该丁母忧的时候竟回朝为官，是大不孝，合该引罪坐废。

　　柳世番：……有能耐就别把老子召回来！

　　柳世番攒了一肚子火气，只不过懒得发作罢了。

　　结果这会儿他弟弟写信来告诉他——他夫人为了霸占一张先皇后用过的琴，把他母亲的住处给搜了。

　　柳世番：……蠢妇！

　　柳世番平息许久，才总算没把在朝堂上受的气也迁怒到郑氏身上。

　　——虽说柳文渊极擅春秋笔法，但柳世番在解读题外之意上也别有天赋。他读得出事情原委，知道柳文渊有借题发挥之处，也不能顺着他把事情闹大。

　　只吩咐，“去打探打探，郑九今日可在军器监？”

　　军器监丞郑宪成，族中排行第九，是郑氏的同胞哥哥。

　　下人应诺去了。

　　柳世番这才更衣就寝，提醒身旁侍从，“巳时初叫醒我。”

　　这会儿就已近辰时了，他一夜未归，回来却只睡一个时辰——只因起床后他不但得去处置国事，还得去处置处置家事。

　　三才堂。

　　下人们忙着进进出出，将新求来的符录水洒遍三才堂的每一个角落。

　　郑氏便在院子里监督她们有无遗漏。她头上还围着貂皮头箍，手上扶着个小丫鬟，做病中打扮，然而腰圆膀壮、指斥八极，看不出半点病容。

　　——最初那记“神棍”确实把郑氏给打蒙了。庭院里的“凤凰”还能说是有人故意作祟，但她在众目睽睽之下挨的这一下，总不至于也有假吧？

　　郑氏吓得一宿没睡好，又接连卧床两日。到处烧香祈祷。

　　但她这样的妇人怎么可能被心病困扰？

　　郑氏一边忙着平息“神灵”的怒火，一边就疑惑，那记“神棍”似乎除了当日疼那一下之外，也没什么特别厉害的……当然，那下似乎不能说是有人作祟，但也许是妖道作祟呢？不是说现在许多方士都有几样拿手的神通吗？也许就是有人被买通，故意施展神通来吓唬她。

　　想到这归根到底可能还是人祸之后，郑氏便再度振作起来了。

　　与人斗，她还没输过呢！

　　——何况她也不觉着自己做过要招天谴的事。她见过的坏人坏事多了去了，就算真有天谴，也轮不到她先来遭报应。

　　于是郑氏一面派人上山巡访高人，一面先去附近的道观里求了几道符水来，去去晦气应个急。

　　正忙碌着，下人来报，“舅老爷来了。”

　　郑氏就愣了一下，她哥哥？他不在长安好好做官，来蒲州做什么？

　　忙起身出门去迎接。

　　郑宪成确实来蒲州了。

　　倒也不是专门为了郑氏跑着一趟——年前他刚被任命为扬子院度支判官，原本就该尽快动身赴任。只是他生来喜静不喜动，在军器监待得太舒服了，便有些不愿意出京任职，何况还是担任度支判官这种劳心劳力的实务官？便一直拖延至今。

　　谁知他妹夫柳世番忽然被夺情复职，回京后约他见面，听他说起自己不愿外出赴任一事，当场就说他糊涂。

　　——度支历来都是要差、肥差。中朝战乱之后，军费浩繁而税赋收紧，理财成为国之要事，度支官也权任愈重。如今已有几代宰相亲自兼领度支使、转运使了。而战乱后国家税赋泰半出自江南，扬子院虽在外镇，论地位之重却绝不下于上都。

　　天子将他从军器监这种不知何时就会被裁撤的衙门里直接调任到扬子院当度支判官，看似品秩不升反降，实则是准备大大的重用他。

　　他不识抬举，柳世番当然要斥他糊涂。

　　但郑宪成还真不糊涂，他要真糊涂，天子敢让他去当财政官吗——他只是懦弱，无心上进罢了。

　　可对柳世番这个妹夫，他也向来言听计从。

　　他爹说他都只是搪塞敷衍而已，柳世番一番规劝之后，他竟下定决心了。

　　第二日便悄无声息的走马上任去。

　　行船路过蒲州，想起柳世番叮嘱过的事，便亲自到柳家祖宅来见他妹妹。

　　兄妹二人相见，郑宪成自然要先告诉妹妹自己调任一事。

　　看郑氏喜不自胜的模样，当哥哥的心中宽慰。暗叹，能让母亲和妹妹扬眉吐气，他纵然辛劳些也是值得的。

　　郑氏又问，“怎么你自己来了，嫂子和熏哥儿他们没和你一道吗？”

　　郑宪成道，“熏哥儿明年要应府试了，何况路上还有兵乱，便没带他们一起。”

　　郑氏欢喜道，“知道熏哥儿会读书，却没想到才十五岁就要应府试了。是他们这一辈儿第一人吧？阿弥陀佛，老天有眼，没又让老七、老十家的拔头筹。”又道，“哥哥路上也要避着些兵乱，就别走河南道了。”

　　郑宪成应道，“唔。”

　　正斟酌着怎么说才能完成柳世番的嘱托，又不教妹妹觉着难堪，就听郑氏又道，“也要记得常写信给嫂子，你不在家，可别叫她轻慢了阿娘才好。”

　　郑宪成愣了一下，才道，“……你放心。”憋了半晌，总算说出话来，“你嫂子十分贤惠，这些年侍奉舅姑，未曾有半点过错。阿娘也十分喜欢她。”

　　郑氏听他替嫂子说话，心里便有些不大乐意，“你是男人，哪里知道后宅这些事？阿娘只是不当着你的面抱怨罢了。上回我回家，亲眼所见，她给慧姨娘，宁姨娘好大的脸面。不知道的还以为她们能和正经世子夫人平起平坐呢。”

　　郑宪成实在不喜欢从母亲和妹妹口中听到这些事，勉强辩解，“她们毕竟是七哥、十弟的生母，又是伺候了父亲许多年的人。按说是该给些脸面的。”他口舌没郑氏这么便给，哥哥的威严却还在。定了定神，忙借此道，“家和万事兴。别人都求风平浪静而不得，你就别无事生事了。近来朝中才发生异变，正是波诡云谲的时候。光男人在外步步谨慎还不够，也得家中安定自律，别让人抓住把柄才好。”

　　她哥哥是最怕纷争的一个人，平素对这些事都是避之不及，郑氏没料到他会突然板起脸来教训自己，立刻便觉出有哪里不对。

　　想到荣福堂的事，郑氏不由警惕起来，笑道，“我就随口抱怨一句，怎么惹来这么大一通道理？我哪句话生事了？怎么不安定自律了？会让旁人抓到什么把柄？我怎么听不懂了。”

　　郑宪成道，“你这么聪明的人，做错了什么，还非要我说你才明白吗？”

　　郑氏脸色霎时赤红，反诘道，“你大老远跑来，就是为了教训我一顿？我可不记得我造过这么大的孽！”猜到她哥哥多管闲事的缘由，眼中泪水霎时聚起来，“是不是柳承吉让你来传话的？都是一样的朝廷命官，你这么听他的差遣做什么？”柳世番，字承吉。

　　郑宪成也憋红了脸，道，“自然是他说的有理，我才听。”他素来溺爱妹妹，语气已软下来，叹道，“……你也设身处地的替他想一想，那是他的母亲，他的女儿。你嫂子稍给慧姨娘她们些脸面，你就觉着阿娘受了委屈。你有这份孝心，莫非他就没有了？”

　　郑氏脱口道，“这又不是一类事！”然而郑宪成点明了，她亦无可辩驳，只道，“他阿娘生前，我何尝不是尽心竭力的侍奉？每日守在床前，亲侍汤药……你就叫他阿娘再活过来，保证也挑不出我半分过错！他却要为这么点子事，就劳师动众的老教训我。”

　　郑宪成道，“……这可不是小事。”

　　郑氏当然知道，不闹出去就是小事，可闹出去了就无小事。她这不是习惯性的没理争三分吗？

　　郑宪成知道她的脾气，见她服软了，便又道，“你想要的那是张什么琴，和我说说，我帮你弄一张，就别跟个孩子争了。咱们家好歹也是诗书礼仪传家，你忘了祖父、祖母当年是怎么教导你的了吗？”

　　他前半句才将郑氏安抚得想笑，后半句又激起了她的争胜心。

　　——郑氏当然没忘了她祖父祖母的教导，但她可不想过她阿娘那样的日子。她阿娘倒是温良恭俭让样样俱全，却有什么用？尽日里在家以泪洗面，眼看着她父亲后宅里百花齐放，子孙繁衍。慧姨娘、宁姨娘鼎盛时，哪个不是趾高气扬的？她阿娘压制不住心中忿恨、委屈、嫉妒，又要顾全贤惠不争的名声，不能做坏事，就只好窝在小佛堂里偷偷诅咒她们遭报应，生了儿子也让狼叼走。结果呢？人家不但生了儿子，还生得一个比一个有出息。

　　她哥哥也是类似，明明是府上嫡长孙，却不知该为自己争取，只信奉兄友弟恭那套。结果呢？如今在外头提到郑相的子孙，谁能先想到他？

　　唯独郑氏，见惯了好人不长命、祸害遗千年，早早就看明白了，规矩就是套在好人头上的绳索。便使出浑身解数讨祖父祖母欢心，该争就争、该闹就闹。到头来她反而是里子面子都到手的那个。

　　想到这里，对柳世番的怨气倒是稍稍平复了些——她在堂姊妹、庶姊妹面前的体面，其实都是柳世番给她挣来的。不论是诰命夫人，还是让姐妹们嫉妒得酸话连篇的无子却没纳妾。

　　到底还是平复了气息，“我记下了——你就跟柳承吉说，你的话带到了，我已经知错了。”

　　郑宪成老怀宽慰，也不计较自己才让妹夫差遣完就又让妹妹给差遣了。笑道，“明白就好。”片刻后又不放心的道，“不光这件，还有你家大娘子……”

　　郑氏不耐烦道，“都是一件事。我知道了，不去找她麻烦就是。”

　　郑宪成想了想，又叮嘱，“若实在心气不平，就早些将她嫁出去。但千万别做伤阴骘的事。若怕落人话柄，熏哥儿他……”

　　郑氏急道，“美得她！”

　　郑宪成没说话——柳世番的女儿，又是老太太养大的，他觉着十分般配。若能弥合妹妹母女间的关系，更是善莫大焉。但妹妹既然不愿意，那就先不急着提吧。

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