蹴鞠赛后, 方犁带着百里, 悄悄去了趟赌坊。不过四五天时间，放在这里的十一万钱, 已经变作五十多万。方犁啧舌不已, 心想商队那么多人，辛辛苦苦在外面跑一年上头，遇上顺风顺水，也才赚得这个数。怪不得胡安三令五申, 让伙计们不得沾赌。这幸好是自己，但凡定性稍差点, 可不从此陷进去了？

　　他晓得这钱亦不能拿回去, 被胡安知道了，又是天大一场罗嗦。想来想去, 只得先取出十一万钱, 让李财悄悄还回账上，又把余下的钱都着人送去邝不疑处，要暂寄在他府上。

　　邝不疑见他突然送来一大笔钱，也是吃惊。方犁说明来意，又托邝不疑打听，城外若有合适田庄, 不妨帮他买一座下来。他前些日子住在程五田庄里, 觉得那地方离京城又近, 环境又清幽, 不免心动。若自己也有个小庄子, 偶尔和贺言春去住两日，也省得在自己家里，伙计们来去打扰。

　　他这边打听田庄不提，那头贺言春终于闲了下来，几乎一有假，就和方犁泡在一处。两人呆得久了，不免要动手动脚、卿卿我我，对此贺小郎万分地理直气壮。本来么，他病中时，三郎就曾答应这样答应那样，欠下一屁股债。结果病刚好，就一个去了常平，一个进了禁军，好久不得见面。及至见了面，又为蹴鞠赛的事忙得不可开交。谢天谢地，如今总算到了收债的时候了。

　　方犁虽是算账的一把好手，怎奈贺言春竟是个开高利贷的。两人每天亲也亲了，抱也抱了，甚至做出点更出格的事情，那积年旧债却不仅分毫没减，反越欠越多。把方三郎一辈子搭进去，似乎都还不干净。贺小郎又是个撒娇放赖的好手，方犁宠他宠出了惯性，也只得由着他去了。

　　贺言春这阵子志得意满，时常飘飘然不知今夕何夕。只是程五邝不疑等人忒没眼色，时不时的便要来扰人清静。每逢找不到他，便径去方犁家中，十有八九寻个正着。那帮人见了面，有甚正经事？把两人拖了出来，便是去青楼妓馆寻欢作乐，四处吃饭喝酒、听歌看舞。期间邝不疑还把北营的邱固等人也叫了出来，都是在鞠场中见过真章的，彼此敬对方是条汉子，如今到了酒桌上，便把那积怨先放到一边，一见如故地聊起来，很快便混熟了。

　　这天几人又在倚翠阁里吃酒，忽然外面侍者进来禀报，说方家仆人寻了来。方犁忙出去看，就见墩儿站在院中，正神色惊慌地四处看，见了他，小步跑上来，凑在他耳边悄声道：“三郎，快回去，老家传了信儿来，说老太爷不行了！”

　　方犁闻言大惊失色，当即就要跟着墩儿回家，恰好贺言春也跟了出来，忙一把扯住他道：“发生了什么事？”

　　方犁道：“我要回颖阳，家祖父怕是不好了！”

　　贺言春也听得呆了，忙道：“你先回去，我和他们说一声了就来。”

　　方犁也顾不得别的，慌里慌张回了宅中。刚进院子，就见伙计们个个脸色凝重，胡安正坐在树下垂泪，李财在旁解劝。见方犁回来，两人都站了起来。

　　方犁道：“何处来的信儿？确实么？”

　　李财忙把一封拆开的书信交给他，是写给胡安的，又交给他一封未拆的信，方犁匆忙看了，字迹是柱儿的，口气却是太爷亲述。原来自打老爷子病后，方家大房里众人见他不行了，担心他叫方犁回来分家产，把消息捂得紧紧的，却不晓得怎么走漏了出去，到底还是让伍全知道了。彼时伍全带着商队刚回颖阳，忙想千方设百计，和柱儿去见了老太爷一面。方老爷子躺在榻上，病得一丝两气，脑筋竟没糊涂，还口述了两封信，一封给胡安，叫他好生伺候少主；一封给方犁，嘱咐他万事以和为贵，大房众人眼界窄了些，也望他看在一脉相承的面上，勿与他们一般计较云云。

　　方犁仓促看完了，转身就往房里走，吩咐胡安给自己收拾行李，让墩儿六儿和百里随自己一同回家，当天就要动身。众人答应了，都各自回房忙碌，胡安却又两眼淌泪地跟在方犁后头，要随他一道回去。

　　方犁焦燥道：“墩儿已是走了，你若也回去，京里偌大宅子，没个主事之人，成何体统？”

　　胡安哭道：“叫墩儿留下，让我回去，也好到太爷面前尽一尽孝心！”

　　这时贺言春也赶到了，闻言忙拉着胡安，悄悄劝道：“胡爷爷，您是位年长有德的老人家，怎么还不明白？他们这番回去，必要星夜赶路，您怎么吃得消？太爷已是不好了，您若有个好歹，叫三郎往后依靠谁去？”

　　胡安这才不提要跟着回去的话了，强忍着伤心，去房中为方犁收拾行囊。贺言春见他方寸大乱，只得也跟进去帮忙。方犁则和李财等人把京中事务一一交割清楚。等诸事交代完毕，已近黄昏，方犁却等不得第二天，当晚就要动身。

　　贺言春晓得他此时必定心急如焚，也不好阻拦，只得随他们飞马出了城门，往南而去。一路仓促叮嘱了几句，让墩儿六儿务必保护好主人。方犁便勒马道：“再迟些，城门就关了，你快回去罢。我们要连夜赶路了。”

　　贺言春满心满眼里都是话，一时却说不出来，只得也勒住马，道：“虽是贪赶路程，也要保重身体！回了家，千万莫要与别人生些闲气！休气坏身子，万事只管看开些！”

　　方犁点头，望了望城门，也是满腹话语说不出，最后只道：“我晓得！快回去，我走了！”

　　说毕，带着墩儿百里等人，径直打马走了。贺言春驻马望着，直到几点人影越走越远，渐渐消失在苍茫暮色里，这才怏怏地往城里走，心里忐忑牵挂，几次回头，只恨自己职务在身，不能跟了他去。

　　自此一别，忽忽便到年底，期间方犁也曾托人送信过来，说自己已经平安抵达颖阳，却终究未能见上祖父一面。原来方老太爷已于几天前去世了。他因要在祖父灵前守孝，第二年春上才能回来等等。贺言春见了信，越发思之若狂，不知他在老家怎么哀伤，有没有人从旁解劝；又担心他那位大伯和堂兄给他气受，有没有人替他出头等等。终日想得愁肠百结，每逢独自一人，便要发呆。

　　幸而邝不疑等人也晓得了这事，时常拉着他出来散心。众人都劝他道：“你那位三郎为人精细果敢，他不欺负别人就是好的，别个哪还敢欺负他？敢是找死不成？再说他还是钦赐的大夏义商呢！不看他面子，也得看皇帝面子不是？”杂七杂八地劝了许多，贺言春这才略略放了几分心。

　　到了年底，郑家事情渐渐多了。今年不同往时，他家现是皇长子外祖家，应酬往来自然频繁。白氏终日在家收年礼，安排赏封；郑孟卿则和李氏四处送年礼，应酬拜会。家中唯有贺言春和石头两个闲人，贺言春便把石头带着，去找程五等人玩耍。程五见石头年纪虽小，蹴鞠已然烂熟，都笑道：“好好好！再过几年，我禁卫营中又添一员猛将！”

　　这日晚上，叔倒俩从外头回家，白氏却遣人来告诉贺言春，要他跟石头好好梳洗一番，翌日跟他去宫中谢恩。第二天早上，白氏坐着车，贺言春和石头骑马随着，一行三人，一同去了宫中郑夫人处。

　　年前皇后因一件小事，再次触怒皇帝，被罚去长门宫居住，相当于打入冷宫。大长公主进宫来哭诉，反被盛怒的皇帝责备了一通。原本归皇后管理的宫中诸务，也都交到皇太后手上。皇帝却又担心母亲太过辛劳了，便命郑夫人从旁协理后宫。说是协理，实则皇太后年长喜清净，宫人们并不敢前去打扰，有事多半去郑夫人处禀报。也亏得郑玉儿自小跟着安平公主，见多识广，她又是个极聪明通透的，竟把偌大一座后宫，打理得井井有条。且处事不偏不倚，为人宽和厚道，如今不仅太后皇帝十分倚仗她，连身边那些宫人，也多是赞不绝口的。

　　白氏领着贺言春叔侄到郑夫人宫中时，就见里头许多尚衣局、尚膳局的管事之人正在往外散，便在侧廊上等了等。那些人见了白氏，忙都笑容满面地过来施礼问安，白氏也春风满面地应答着，互道辛苦。说了片刻，里头宫人来催请，白氏这才和他们告辞，带着人进去了。

　　郑夫人见了母亲兄弟和侄儿，自然十分欢喜，拉着他们坐下，抱着石头搓揉了一番，又问起家中近况。白氏一一说了，郑夫人又命人抱皇长子过来。不一刻，宫人抱着个粉雕玉琢的小娃娃过来，正是獾郎。

　　獾郎如今已经有了八个月，长得白白胖胖，十分可人意。宫中除了皇后一脉，自上而下都把他当宝贝。小家伙性子却是十分怕生，见屋里几个人没大见过，一头扎进娘亲怀里就不肯出来了。后来还是石头拿着个五颜六色的鞠球，在旁边逗着哄着，獾郎这才从他娘怀里冒出头来，扑闪着一对黑眼睛看着石头，伸出一只白胖的手儿，要去够他手里的球。

　　宫人们忙哄石头，要拿别的稀奇东西换他的球。石头笑道：“一个鞠球儿，值得了什么？本就是拿来给獾郎玩的。”

　　郑夫人听了，愈加欢喜，摸着他头顶道：“石头儿真真长大了！我记得以前你最宝贵自个儿的鞠球，如今凡事也尽让着兄弟了。”

　　石头抿着嘴笑，白氏却道：“娘娘不晓得，他在家中，本就惦着阿姑兄弟，就盼着进宫来看看。您也知道，他娘只生了这一个，他看到别人兄弟们在一处玩，早就欠得什么似的呢！”

　　郑夫人点头道：“早该让他弟兄二人亲近亲近了！”遂命宫人带獾郎和石头出去玩，自己和母亲兄弟说体己话。聊得片刻，不免提到前一阵的蹴鞠赛，把贺言春又夸了一顿，道：“我刚听说这事时，吓了个半死！就担心皇上一不高兴，责你个耽于玩乐、因私废公。谁晓得上回皇上来了，还特特跟我说起来，夸你可堪大用！我这才放了心！春儿，怎么一个蹴球赛，就闹得满京城里人都晓得了？”

　　贺言春便把其中关窍一一说了，郑夫人和白氏这才晓得，办蹴鞠赛原是为了操练禁军、提升士气。白氏抱怨道：“你这孩子，这么大的事，你不跟阿姊说一声，难道也不跟我说一声儿？让娘娘在宫里这般担心，都是为了谁？”

　　贺言春惭愧道：“事发突然，京兆尹大人在营里催逼着，要个主意，我只得说了出来，谁晓得后来闹得那般大？让阿姊担心，是我的不对了！”

　　郑夫人忙道：“阿弟不必自责，原是我多虑了。我晓得你是个好样儿的，做事自有分寸。下回再逢着事，便不会像这般瞎操心了。”说着又转头对白氏嘻嘻地笑，小声道：“阿娘，您不知道，阿弟去蹴了一趟鞠，惹得京城里好多姑娘害了相思病。前儿魏国公的夫人和信阳侯的妹子，都来替人说亲，想把女儿嫁到咱们家呢。”

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