漠南之战后, 夏军共俘虏匈奴白羊王及贵族四百余人。就这些人的处置问题, 朝臣们在大朝会上争论了一番, 因为之前已有成例，很快达成一致意见：换人。谁想派使者跟匈奴王庭送信后, 对方居然拒绝了。

　　这下子惹恼了皇帝和朝臣们，立刻都一片声喊蛮子不识抬举，个个兴致高昂地要杀了白羊王祭天。当此之际, 方犁却上了个折子, 建议皇帝对对白羊王进行招降。白羊王在匈奴部落中位分不低，这次大单于之所以拒绝交换俘虏，恐怕一是恼恨他丢了水草肥美的漠南，二是极有可能匈奴内部也出现纷争。此时如能招降白羊王，以德服之, 让其见识礼仪之邦、大国风范, 日后必能吸引更多匈奴部族投奔大夏。

　　皇帝见折大喜，立刻准了, 命人对白羊王劝降。那白羊王听说自己已成弃子，既有活命的机会, 连忙率全家老小投降了。皇帝又命以上宾之礼待之, 不仅好吃好喝地招待着, 还让人领白羊王在京城里逛逛。那白羊王自小生活在大漠苦寒之地, 虽是贵族, 日常吃穿住用怎比得上京畿之地？及至在城里骑马走了两圈之后, 就见街巷繁华、人烟阜盛, 连平民百姓都穿纱着罗，不由啧啧称羡。

　　恰好时值年底，去岁因太后去世，元宵节不曾大办，今年皇帝索性让人安排了几场节庆。上元佳节那日，召各郡百戏进京，大街小巷里锣鼓声响成一片，各种吞刀履火、杂技角抵令人眼花缭乱、目不暇接。其中最吸引人的百戏，乃是一种大型幻术，名为鱼龙曼延。伎人以彩帛金纸扎了一座巍峨险峻的神山，上有溪涧奇松，惟妙惟肖。山间各种珍禽异兽穿行幻化，熊狼虎豹怒吼声声，巨象孔雀金彩辉煌。演出那天，吸引了京城成千上万的百姓来看，一个个神摇目眩，看到鱼跃龙门、幻化为蛟，都惊得大叫不止。那白羊王夹杂在人群里，更是从头至尾合不拢嘴，只疑心这是真的，连连感叹夏人本事大，竟连神山都搬到凡间来了。

　　皇帝看看功夫做得差不多了，翌年春天，便在大朝会讨论，要给投降的白羊王封侯，谁想刚开口，就有老臣站出来劝谏，涕泪俱下地指责皇帝败家，这些人虽然归顺了大夏，但个个都是虎狼之辈，又是叛军之将。若皇帝连他们都要封侯，岂不是鼓励军中部将背叛自己的国家？皇帝虽觉得老家伙们太过迂腐，只是见大部分朝臣也对此事缄默不言，只得暂时搁置不议了。

　　在这之后，皇帝开始着手做两件事，一是加强了中央对地方的控制。大夏朝以往崇尚无为而治，地方各郡县官员，回京述职时间多为两年或三年，边远地区甚至五年。如今除太远的云蜀二州外，其余地方均改为一年一考核。二是皇帝在九月份向全国下了一道求才诏，命天下士农工商不论出身，但凡有才之人，均可入朝自荐为官。

　　诏令一出，朝中大哗。首先是各郡县封国叫苦不迭，都认为一年一考核时间过紧，官员往来京城，路上就要一两月，还如何行管理之责？结果，皇帝听到抱怨，当廷冷笑了一声，道：“去年的铁市贪腐案，各位难道这么快就忘了？身为郡守县令，便是一方大员，领了俸禄，就该勤政为民、清廉自守，如今朕只不过要你们一年考核一回，便一个个来叫苦，若真这般为难，那就辞了官回家去罢！”

　　如此发作了两回，便再没人敢在上朝的时候逆龙鳞了。又有那世家大族的老臣们，虽对求才诏一事颇有微词，认为贱民登贵位会乱了朝廷体统，但见皇帝手段日渐强硬，再不是那个可以由他们指手划脚的年轻人了，只得按捺下心中牢骚，私下里却议论纷纷。

　　诏令下发之后，天下英才士子纷纷往京城而来，给大夏的政局带来了前所未有的活力。其中甘州一位士子给皇帝上了一道策论，提出在漠南一带设置漠南郡，并建立牧场、屯田垦荒。漠南不仅水肥草美，宜耕宜牧，而且地理位置十分重要，向北直通塞外，向南紧临关中，是京城和匈奴之间的一道天然屏障。设牧场屯兵，非但能解决当地驻军的需求，还能以此为军事基地，北上进攻匈奴。

　　皇帝大喜，立刻准了。自这一年三月开始，便在全国各郡县中发出布告，愿意搬去漠南郡的，朝廷给钱给粮给地。然而布告发出一月有余，应者寥寥。原来，各郡县中凡有权有势的，都不愿意搬家。那穷苦百姓，却又生恐朝廷给钱一事是个幌子，到时人生地不熟，遭人欺负都没个投奔之处。

　　这时又有人上了一策，令各郡县的富户，凡资产达到五百万钱的，必须搬迁至漠南郡。皇帝又准了。号令一出，各郡国中便有强横的豪强出头反抗，把官兵都打杀了。皇帝大怒，晓得各地豪强厉害，当即命各地都尉，但凡有抗命不遵还敢动手的，一律当场砍杀。如此杀了几个人后，富户们晓得胳膊拗不过大腿，纷纷唉声叹气，举家迁往漠南。这些人搬家的同时，也带去大量财富，是以漠南郡虽初初设立，又在北方偏僻之地，经济却迅速发展了起来。

　　京城里纷纷扰扰，于贺言春却如过眼云烟。他老人家驻守西山，闲得长草，每日里除了练练功夫、推敲兵法，便没了别的事。即便有事，旁人也不敢拿来麻烦平虏侯，到后来，贺言春索性让侍卫牵回几头小羊，他自己天天割草放牧，精心伺弄，不上三月，把几头羊养得肥漉漉的，侍卫们见了个个眼馋，都盼着侯爷有朝一日把羊宰了，好让大家打一回牙祭。

　　这一天，贺言春挤了几罐新鲜羊奶，又往京城跑。先给自己娘亲送了两罐，又陪着说了会儿话，这才掉头往方宅里跑。进了大门，正熟门熟路地往方犁房里去，路上却被胡安看到了。胡安忙叫住他，道：“君侯来这边屋里歇会儿，三郎在房里会客呢。”

　　贺言春听了一怔，若是程五那帮人，断没有阻拦自己的道理，便道：“来了什么客？”

　　胡安吞吞吐吐，犹豫了一会儿，才道：“常平城的郭大郎那边来了人。”

　　贺言春一听郭大郎，立刻眉头一皱，道：“郭韩来了？他来京中做甚？”一边说，一边提脚往房里走。胡安见拦他不住，只得道：“大郎这回没来，来的是位女眷。”

　　贺言春走至院中，正碰上方犁往外送客，就见一位年轻女子扶着使女的手往外走，见到贺言春，微微颌首。贺言春也朝旁边让了让，低头让她们先行。

　　方犁看了看贺言春，先不打招呼，只对那女子道：“嫂嫂，你将就在家里住几天，等我安置好这边了，和你一道儿回常平去。胡伯，将嫂嫂引去院里住着，让墩儿娘子来陪她。”

　　胡安忙应了，在前头带路，那女子便朝方犁等人福了一福，扶着使女走了。贺言春等那女子走远了，才转头道：“这便是郭韩娘子？她来咱家做甚？”

　　方犁叹气道：“这回我阿兄惹上麻烦了。”

　　贺言春听他那声阿兄叫得甚是亲切，不由醋意盎然，道：“也不是什么正经长兄，你倒是日日惦记着。怎么，他又惹什么麻烦了？”

　　方犁看他一眼，道：“这阵子不是各郡都要迁人口去漠南么？阿兄一家亦在其中。因干娘年纪大了，身体又差，不愿去那陌生地方，所以阿兄便同当地官吏争了几句，顿时就被那人诬陷他勾结党羽、违抗皇命，如今已经是被郡里抓起来了，阿嫂这才跑来京城求我帮忙。这可怎么是好？”

　　贺言春素来厌恶郭韩，听说他被抓了，心头暗暗畅快，然见方犁眉头紧锁，倒也不敢在他面前露出高兴的形迹来，只是道：“要我说，你管这么多做甚？如今自上而下，都是这个形势，他还敢抗命不遵，这不是脑子不清醒么？再说了，他被抓起来，怕是不止同人争了几句罢？没打杀几个人么？”

　　方犁便狠狠挖他一眼，道：“再说这话，你就给我出去！人心里正急煎煎的，你还有空在旁边说风凉话！当初我病在常平险些死了，要不是干娘和郭大哥，焉有今天？他今日既有难，我岂能袖手旁观？”

　　贺言春本也只是随口说说，见方犁竟为此动怒，不由也有了气，道：“我说什么了？回回一提起郭韩，便要百般回护，浑忘了那厮当初是如何纠缠于你的！我要不是看他们救你一遭的份上，我早打过去了，还留到今天呢……”

　　方犁听了，转身就进屋了，见贺言春跟进来，也不理他。贺言春只得按捺住不快，牵起他的手，晃了两晃道：“好人儿，别生气了！我好容易从西山回来一趟呢！你也朝我笑一笑，好不好？”

　　方犁见他又来撒娇那一套，很是无可奈何，道：“你现在人大心大，动不动就要打这个杀那个的。年前刚杀了人，如今又喊打！外人听见，还以为你有多骄狂呢！”

　　贺言春见他又提杀世子的事，不由道：“谁叫他欺负你！我捧在手心里的人，呵口气都怕吹着了，凭什么他说打就打、说砍就砍？”见方犁又瞪他，忙道：“话说回来，你这虑得也是，从今往后我都改了总行罢？何苦为这个不开心！……我在西山喂的那几头羊产奶了，刚挤的新鲜羊奶，我让他们弄给你吃，也好补一补！”

　　方犁叹气道：“且放着罢，这时辰我哪有心思吃什么羊奶！”

　　贺言春见他着急，本来不管的，此时也少不得要出谋划策，道：“你想怎么救他？有主意了没有？”

　　方犁摇头道：“这不是求个情就能办成的事，你刚也说了，自上而下都是这个局势。我看，皇上这回铁了心要铲除各地豪强大族呢。前儿听程五说，萧丞相替人求情，还被皇上忤一鼻子灰。可叹阿兄，怎么这节骨眼上偏往上撞……”

　　贺言春点头，小声道：“我倒是替你想了个主意在这里，就看他依不依了。”

　　方犁忙抬头看他，道：“快说！有什么好主意只管告诉我，我跟他说去！”

　　贺言春便拿手指沾了茶水，在桌上写了个“死”字。方犁看了一会儿，领悟过来，讶然道：“你是说，让他死遁？”

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