座中众人听贺言春说要比试, 俱是一怔。京兆尹萧大人哼了一声, 道：“贺副统领莫非是开玩笑？让两营里士兵公然打群架？军中向来严禁决斗，副统领难道不晓得么？”

　　刘副统领听了, 也大摇其头, 正要发话，就见贺言春坦然笑道：“我说的这个比试，自然不是比武。大人试想，两营里多是些血气方刚的年轻人, 罚了这几个，隔几天, 又恐别人去生事。军中原本有练蹴鞠的传统, 咱们何不热热闹闹地举办一场蹴鞠大赛？南北两营，各自训练, 再挑选个中好手参赛, 将士们在蹴鞠场上争输赢，自然就不会再到街头生事了。”

　　萧大人听了他这番解释，拈着胡须点头不语。只刘副统领还有些着急，道：“胡闹！既是比赛，便有输赢。到时赢了的也就算了，谁输了脸上都不好看！倘若为这个打闹起来, 如何收场？”

　　萧大人却插话道：“我看这法子颇有可行之处。两营里这些侍卫们之所以频繁在京城闹事, 都是闲得久了, 就该给他们找点事做做！就让南北两营里主事之人定个章程, 约定比赛日期, 让他们练蹴鞠去！”

　　萧大人一锤定音，举办蹴鞠大赛的事就这么定了下来。等送走了京兆尹一行人，贺言春回到署内，就见阶下跪着的侍卫们个个看着他，又激动又崇拜。贺言春便道：“各位兄弟，刚才大家也听到了。这蹴鞠比赛既然定下，就非比不可。各位回去后，须得日日勤加练习，免得将来代表我南营参赛，比输了，丢了众将士的脸！”

　　阶下侍卫们轰然道好，贺言春又命罚他们三月俸禄。这些人谁都不是缺钱的主，只当掉了块蚊子肉，一个个听完训话，群情振奋地出去了。

　　等冯不识回来，刘山早将今日的事禀报了。冯不识也有些不以为然，觉得贺言春毕竟年轻，想一出是一出，只怕到时闹大了收不了场。谁想到了第二日，冯统领大清早打跑马场上经过时，就见里头竟然已经有了许多侍卫，正各自操练的操练，跑圈的跑圈。

　　冯不识不由大跌眼睛。要知道，军中操练十分枯燥，这些兵大爷们又都出身高贵，向来是能躲懒就躲懒，不到出操时间，绝不肯自己多练的。还有那牵着不走、打着倒退的犟驴，管束起来更难。谁想这一回，一个个竟都转了性，不等人召集，就勤学苦练了起来。

　　冯不识站在跑马场旁边的树荫里，把前因后果想了想，也大略明白了。侍卫们多是年轻小伙，个个争强好胜，听说要举办蹴鞠大赛，谁不想把北营那些土鳖杀个落花流水？所以一大早就热血沸腾地来打磨体力了。

　　冯统领笑眯眯地站在旁边看了半天，回去后召集众位副统领，叫他们告诉众人，这场比赛，安庆宫禁卫营不能输！跟北营比赛前，禁卫营里要先办几场蹴鞠赛，从中选拨优秀将士，再代表南营去参赛。几位副统领听到这个消息，人人振奋，都各自回去准备了。

　　自这天起，安庆宫禁卫军一改往日懒散，人人一大早起来出操，完了还要自己加训。尤其那几个当初惹事的小子，自认为此事因他们而起，自己当仁不让地应该上赛场，到时万不能拖累全营，所以练得份外地苦、份外地狠。那一日，其中一个顶着烈日绕跑马场跑步，热得中了暑，昏倒在地，被众人七手八脚抬到树荫下，掐着人中救醒了，然而他歇了不到两刻钟，又爬起来要去举石锁。统领们欣慰之余，只得立下规矩，日头正热的两个时辰内，任何人不得去训练，这才使许多人免于中暑。

　　不久后，经京兆尹萧大人两边商议，双方把蹴鞠大赛的日子定在九月中下旬。安庆宫禁卫营里，备赛氛围越发紧张起来。不料过了两天，冯不识去宫里时，竟被同僚们集体围攻了。

　　延寿宫禁卫营的肖统领道：“老冯，谁说你们安庆宫能代表南营了？谁说的？你说出来，我找这人理论理论！”

　　太极宫禁卫营的黄统领也道：“老哥，就凭你营里那几个人，到时赢了还好说，万一输了，老哥啊，我看你拿什么脸来见众兄弟们！”

　　众人七嘴八舌，最后老冯不得不妥协，几位禁军大佬商议后，决定到时各禁卫营各派队伍先比几场，赢了的方能代表南营去比赛。其他统领们心满意足地把这消息带回去，营中将士，自然也是鸡飞狗跳地各自忙碌不提。

　　冯不识回去后，越想越觉得贺言春不可小觑。年轻人脑子活络，武功又强，是个可造之材，更何况还有宫里炙手可热的郑娘娘作后台，假以时日，说不定造化还在自己之上。从此后对他也真心倚重起来。

　　贺言春在营中待了一阵子，正惦记着三郎，要回去看看。这天邝不疑的侍卫小四忽然找过来，告诉他方三郎回家了。贺言春忙丢下手中诸事，告假出营，跟着小四进了城，打马直奔章台街，进了倚翠阁，就见一间雅座里，邝不疑程五等人围坐着高谈阔论，方犁正在其中。

　　邝不疑一看到他，就得意洋洋地对众人道：“我说得如何？要让他来，非得先把方三儿拖来不可！否则再没有这么快的。你们看看，小四才去了多大一会儿功夫？这人就赶来了，敢是飞过来的罢！”

　　众人都笑起来，齐二道：“贺统领，我以前叫你来章台街，你作甚么不肯来？敢是你家里人管得太厉害？说与我们听听，也好替你求个情儿！”

　　程五也道：“小贺你一个打死野彘的汉子，如何这般惧内？方三儿，你使了什么手段，叫他这么听你话？”

　　方犁听了众人打趣，脸早就红了，佯怒道：“你们诳我来这里，说有正事相商。这是什么正事？再闹下去，我可就走了！”

　　邝大懒洋洋地半躺在软枕上，闻言叹气道：“你们听听，说他两句，就闹着要走，哎哟，不是求我的那时候了。”

　　方犁又好气又好笑，转头对燕七娘道：“七娘，你家这位爷你还管不管了？”

　　七娘摇着扇子，边笑边指着众人道：“你们这些人可恨！人家亲亲热热的两口儿，一个愿打一个愿挨，碍着你们什么了？硬要说出来招人嫌！”

　　方犁呸了一声，作势要走，程五忙一把拉住他，道：“好了好了，放过他们罢。小贺也别站着了，过来坐下。邝大你说，你今日找我们来，有什么正事？”

　　贺言春便也红着脸进去，挨方犁坐下，两人经久未见，都有些情难自禁，坐定后相视而笑，眼中流露出多少柔情蜜意来。邝不疑在旁见了牙酸，啧了一声道：“眼都要瞎了！打住打住！你两个要眉来眼去，等散了再说行不行？”

　　众人又哄笑起来。方犁爬起来作势欲走，程五忙一把将他拉住，笑道：“邝大就是一张嘴贱，别理他！你越难为情，他说得越起劲儿！你看看小贺，人家就敢由着人说，不当回事儿。”

　　众人便都齐刷刷地朝贺言春瞧去，就见他虽然脸上红潮未退，神色却十分坦然，正抓了桌上瓜籽磕着。邝大不由又惊惊乍乍地道：“咦，这当了统领是不一样了，我记得小贺以前明明脸皮最薄的！”

　　贺言春瞟他一眼，不紧不慢地道：“我同自家相好眉来眼去，关别人甚事！当初是谁为了捧自家相好的场，满大街地四处拉人，现在怎好意思说别人！”

　　程五等人笑倒在席上，邝大也有些难为情，讪讪地喝了一口茶，叹道：“好了好了，都来谈正事！我说小贺，听说是你出的主意，要南北两营里比赛蹴鞠？”

　　贺言春点头，齐二忙道：“哎哟！原来你就是那位高人！咱们京兆尹府的人，近来正说这件事呢。就一个比赛，把你们南北两营的这些大爷都绊住了腿，天天蹲营里练蹴鞠，连逛章台街的人都少了，街面上太平了许多，咱们最近都乐坏了！”

　　程五道：“邝大，你们北营的人练得怎么样了？给我们说说！”

　　邝大傲然道：“这等机密事，岂能告诉你们！我只说一句，我北营汉子个个都是硬茬！这回北营势必要干翻你们这些南营娇气包！”

　　程五呸了一声，道：“那你得问问咱们太极宫禁卫营的将士们答不答应！小贺，你们营里呢？什么情况？”

　　贺言春笑道：“各位副统领手下都组了队，要先赛几场，才能挑出人来跟你们比呢。”

　　两人正相互讨论，取长补短，邝大坐了起来，道：“今儿请你们来，一是好久没聚了，大家在一块取个乐；二是为了蹴鞠大赛。前儿七娘跟我说，想等你们比赛结束了，不管哪边取胜，把两边蹴鞠队里将士们都邀到倚翠阁来。到时酒水全免，算是彩头，各位觉得如何？”

　　七娘也道：“正是，不知南北营的郎君们可肯赏这个脸？”

　　程五和其余几人都道：“这好说，白吃白喝，怎会没人愿意？回去就跟各营里知会一声，到时无论是谁去比赛，完了都过来倚翠阁乐一天！”

　　七娘闻言，愈加高兴，道：“那今儿郎君们放开了吃喝，要什么小娘子陪，也只管叫过来。都算我请客！”

　　齐二等人忙嘻嘻笑道：“那就叨扰七娘了！”

　　七娘兴高采烈地出去，叫人端上些稀罕酒水菜果，又叫进几个弹唱的小娘子在旁边侑酒，邝不疑等人一边吃吃喝喝，一边你来我往地相互试探，想盘查清楚对方营中蹴鞠队练得如何了，又打听京中有甚蹴鞠好手，想请到营中对将士进行集训，聊得不亦乐乎。

　　贺言春却是心思全不在这上头，耳听着别人说话，实则眼神余光都盯着方犁一举一动。后来到底趁人不注意，悄悄握住了方犁的手，心里这才熨贴了。就见方犁低头含笑，反手握住他，再未松开过。

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