南越国位于大夏西南沿海, 前朝时在此地设置了六郡, 历来汉夷杂居, 后来天下大乱，便有当地郡尉自立为王、依仗南岭天险以拒中原。大夏初立时, 高祖皇帝派使臣说服南越王成为大夏的藩属国，称臣纳贡，彼此相安无事已历三朝。如今南越内乱, 国王王后被丞相所杀, 后来又拥立国王与当地越女所生的次子为王，王世子却被追杀得东躲西藏，无奈之下只得派人到京城来求救。

　　大夏作为宗主国，自然不能坐视不理。次日早朝，议的便是该不该对南越出兵。朝臣们又分作了两派, 一拨人认为, 南岭地形复杂，民风彪悍, 当地又多瘴疠之气，如果轻易动兵, 定然伤亡惨重, 即使攻下来, 也无法轻易守住。如此劳民伤财, 不如按兵不动, 静观其变。另一拨人则认为, 对大夏而言, 此次内乱正是不可多得的时机，朝廷派兵出征名正言顺，至于打下来后，是要还国于世子，还是撤国立郡，那还不是朝廷说了算？南越若平，则大夏疆域可扩张至南海一带，千秋功业自此便可奠定。

　　皇帝近年来越发有些好大喜功，听了这话，如何不心动？当即决定对南越用兵。一连几日，皇帝都在召见军中将领，商讨征伐事务。大将军贺言春身为三军统帅，虽病体刚刚痊愈，又在孝中，国事当前，却也不得不每日都去宫中，每每议事到半夜才得回府。

　　只是贺言春虽新任大将军，又有赫赫军功在身，却并不刻意揽权。军事上的安排布署，均是照皇帝的意思行事，他只从旁提些建议。去年皇帝一时性起封他为三公，事后本来有些后悔，见他如此小心谨慎，心里却欢喜起来。一日议毕了事，去皇后宫中时，却对皇后抱怨道：“言春素来沉静稳重，我就喜欢他这点。只是他那性子也忒太平了些。诸事还得我去请教，他才肯开口。多一句话儿也不肯说！难道他心里还有什么顾虑不成？”

　　皇后与他做了上十年夫妻，哪有不懂的？闻言忙笑道：“若说顾虑，也是有的。春儿他年纪轻、脸皮薄，虽是有些战功在身，毕竟还缺了历练。不像皇上雄才大略，一百个人加在一起，也不如您事事都思虑周到。他若在您面前胡乱卖弄，可不被人班门弄斧了么？不过，话说回来，他这性子也可气，看皇上着急不该为君分忧么？此时却不该顾惜自家脸面！回头我遣人说他几句！”

　　皇帝受了她这一串马屁，身心舒坦，歪在榻上道：“罢了！有事无事说他做甚！毕竟病过一场，我瞧他精神不如从前了，这才刚刚好了，就得为国事操劳，也是可怜见的。明儿问问老徐，药库里那老山参还有没有，送两支过去让他补一补。”

　　皇后忙又笑道：“皇上也休要一味体贴疼爱他！他吃公家俸禄，操些心原也是应该的。平白无故却又送什么山参，别人听见了又好去说嘴！”

　　皇上便啧了一声，皱眉道：“又是哪些人吃饱了撑的，在你面前多嘴？怎么？我的东西，我还不能赏人了？他们有甚不平之处？下回若叫我听到了，直接拖出去打死！”

　　皇后抿嘴一笑，忙替他抚着胸口道：“这又是什么大事！倒是我多嘴了，不过白说了两句，您就动了气，回头当心胸口又疼！不提这些，今儿炖了好燕窝羹，皇上吃一盏子再睡。”

　　皇帝依言接了羹碗，吃了几口又道：“那些人还道我偏疼了你们郑家！他们也不想想，这宫里头有你，事事不消我分心；朝中又有言春和谡儿，处处替我长脸。我便不是君王，是那平民之家的当家理事之人，又如何不喜欢这等得力有用之人？就拿这回出征南越来说，言春身体刚好，不能领军，我让谡儿打前锋，也有人说三道四，他们倒不想想，谡儿那军功也是他自个儿实打实地挣的，朝中又有多少将领首征大漠便能旗开得胜的？”

　　皇后听说郑谡要领兵出征，不禁又喜又忧，忙道：“奴虽不懂朝中的事，只是大臣们这忧的倒也有理，谡儿毕竟年纪还小呢，又才刚出征过一遭……”

　　皇帝摇头，冷哼一声道：“年轻怕什么，平虏侯头一回带兵出征，不也年未满弱冠么？我看人岂会有错！”

　　皇帝对郑家的这份亲厚，皇后看在眼里，喜在心上，对皇帝也越发体贴入微起来。第二天恰逢宣平侯进宫请安，皇后便拉着郑谡的手，密密地嘱咐了一大通话。听说是贺言春私下里朝皇帝举荐了他，越发觉得兄弟当真贴心，若郑谡也能领兵打两回胜仗，在朝中有了声誉，何愁獾郎日后没有得力臂膀？

　　元始十六年春二月中，朝廷正式对南越发兵，征调江淮以南的水军步兵骑兵共计十万余人，分五路进攻南越。第一路由宣平侯郑谡带领，从江陵郡直下南岭，以骑兵作前锋，步兵殿后；第二路由楼船都尉石声带领，自东闽沿海直下南越后，从水路进攻；第三路和第四路，则听取了贺言春的建议，用的是归降大夏的两个南越将领，各自率兵从东西两翼包抄围攻。

　　布署大军出征后，贺言春却并未闲下来。他这最高军事统帅说到底，其实只是挂个名，实则权力都在皇帝手中。饶是如此，大夏疆域广阔，北有匈奴南有诸越，每天要他处理的军中事务也不少。何况南边正在打仗，他虽不曾亲临战场，却须督促调配粮草、查看前线军报，每日里忙忙碌碌没个空闲。

　　这天好容易下午得了空，他便抽出身来，自己先去了城外田庄，又让亲卫去方家送信儿。等他亲下庖厨，做了几味时鲜菜蔬，方犁这才姗姗来迟。一进屋闻到鱼香，方犁便笑了，道：“今日怎么这么好的兴致？”

　　时值春暖花开，花园里桃红李白，芬芳成一片，煞是好看。贺言春命奴仆把饭菜摆在园中亭子里，才回头对方犁道：“成日家忙碌也不知图个甚，转眼就到春末了，也与你赏一回春。”

　　方犁洗了手脸，便被他牵着手儿，一同往亭子里走。两人在席上吃了几杯酒，随口说了几句，方犁便问起前线战事。原来大夏出兵后，各路兵马虽都有进展，却因当地士民激烈抵抗，时常遭遇滞阻。贺言春虽未多言，方犁却知道，朝中有些大臣却对此颇有非议，认为时间拖长了，浪费钱粮物力，应该像伐匈奴一样速战速决。

　　“我还以为这回皇帝又要派你领兵，竟是派了郑谡。”方犁抿了一口酒，看着他道：“如今见南越战事吃紧，又久攻不下，他们自然要抱怨了。”

　　贺言春却不以为意，笑笑道：“其实要拿下南越并不难。但南越不比匈奴。漠外土地贫瘠，人烟稀少，攻下来也守不住，索性弃之不守。南越百姓众多，物产丰厚，日后要想守住，必须先降伏了当地土人不可。所以我传讯让谡儿和石声等人一边攻打，一边沿路招降。如此一来，进展自然就慢。皇上也是知道的，也就是几位文官在旁指手画脚，理他们作甚？”

　　方犁听了，这才放心下来，想了想又道：“你虽一心想要拉扯谡儿，只是也太心急了些。难怪那些人背地里嚼舌头，说你只顾着郑家呢。”

　　贺言春正为他拆鱼骨，闻言一笑，道：“他说由他说，怕什么？皇上不多心便好。再说我之所以向皇上举荐谡儿，也并非全是出于私心。程五胡十八等人勇气有余，谋略不足。邱固为人又太过保守。谡儿年纪虽小，却难得有勇有谋，让他历练历红，有什么不好？等他在朝中立稳了脚，我再提辞官的话，想来阿姊也不会说什么了。到时咱俩想去游历名山大川也好，想隐居田园也好，提脚便能走，也少了这许多拘管，岂不是快意？”

　　方犁见他处处为两人日后深谋远虑，不由叹息，道：“你啊，岂不闻三人成虎、众口铄金？皇上眼下是相信你，觉得你举贤不避亲，可他日若有变故，他不定又会觉得你培植势力、欲图把控军权呢？”

　　他说到此处，却又觉得太过危言耸听，登时止住话头。贺言春却是见他为自己殚精竭虑，心中泛起一片柔情，轻声道：“你放心，我有数。我也不过是借力打力罢了。皇上那人贼精，他也想要太子日后在外朝有个得力靠山，这才由着我举荐郑家的人。郑家人丁单薄，虽有些远亲，都不成气候，也难指望他人。谡儿又和太子自小亲厚，日后岂不正好能辅佐新帝？”

　　方犁听了这话，这才低头笑道：“皇上贼精，却也精不过你。倒是我白操心了！”

　　贺言春为他斟了杯酒，也低声笑道：“阿娘既将我托付给了你，你操些心原也是应该的。……只是说好回家赏花的，却又提这些烦心事作甚？我下午回来，见后园子里海棠花也开了，等吃过饭，咱们也看看去。”

　　说得方犁也起了兴致，两人吃过了饭，便相携去了园子里，一路分花拂柳，缓缓行来，但见芳草如茵，繁花似锦。走到海棠树旁，果然见满树花开得粉嘟嘟的，引得蜂蝶绕树乱飞，煞是热闹。

　　两人站在树下看了一回，贺言春便挑那花丛中最美的，伸着胳膊折下来一枝，别在方犁鬓边，看着他笑道：“人比花俏。”

　　方犁把花取下来捏在手中，斜眼瞪他，笑道：“胡说！又不是十几岁的少年郎。你都看了上十年了，不嫌腻烦么？”

　　他刚吃过酒，脸上一点薄红，眼中水光氤氲，把个平虏侯看得顿时有些心旌神摇，不由伸出双臂搂着了花下人，柔声道：“年年看花，你见谁腻烦过？再看一百年也不嫌腻！”

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