元始十三年春四月末, 皇帝再次下令征伐匈奴。大军共分三路, 骠骑将军贺言春领四万兵马从甘州出发, 骁骑将军邝李率三万兵马从阳谷关出发，前将军苏笺率三万兵马军从青原郡出发, 合力进伐匈奴王庭。

　　消息传到西陵县时，方犁正为查账忙得不可开交，听说贺言春出征, 倒也没有多意外。只是后来又听说邝不疑也在叔叔邝李将军帐下做了个前锋, 这才真正吃了一惊。算算时间，才晓得邝不疑是在出征前夕赶来救了自己一命后，又匆忙赶赴阳谷关的。想到他为这事耽搁了时间，路上不知怎么仓促，方犁心里着实感激愧疚了一番。

　　这期间他和徐久在西陵县住着, 把铁署上下查了个底儿朝天。真是不查不知道, 一查吓一跳，原来他在账薄上看到的, 只是冰山一角。李义任西陵铁署署正不过两年，却伙同当地豪强贪赃舞弊, 又把陈七等流氓地痞收归手下, 把控当地铁市, 私下里买卖生铁、收受贿赂, 数额竟达几十万金之巨。

　　徐久大怒, 清查完毕后, 立刻回京将此事禀报了皇帝。方犁则在五月中旬押解李义等人进京, 等把人犯与有司交接完毕后，皇帝便在百忙中亲自召见了他和大司农府、御史台的一帮官员，当庭把前因后果细细询问了一遍。

　　等方犁说完，皇帝看了看在座大臣，叹道：“前线将士出生入死，一个十夫长，战功赏赐也不过百金。他一个小小县城的铁署署正，统共不过两年时间，就能贪出几十万金来！这位置可真肥啊！你们这是把朕辛辛苦苦收回来的铁矿当成自家的了吧？”

　　方犁和大司农府众人都默然无语，皇帝又朝御史台的大臣们发了火，道：“这回若不是铁市长丞有心，趁外出公干之际探查一番，这李义大可以再贪几年，是吧？你们御史台的人，拿着皇家俸禄，竟都对此事全无察觉？一个个莫非老糊涂了？既然如此，那就辞了官回家哄孙子去，何苦占着茅坑不拉屎？”

　　众大臣见皇帝气得跟条狂吠的狗似的，什么村话都往外冒，一个个越发惶恐，都把头低着，不敢开口。皇帝把大司农府和御史台的人挨个地痛骂了一通，罚了诸人半年俸，又让府台派人，联手彻查全国铁市，务必将贪赃舞弊之人全部揪出来。一边骂一边安排妥了，才赶他们滚蛋。

　　众人退出后，皇帝又将方犁单独留下了，叹了口气道：“罚你半年俸，可有怨言？”

　　方犁低头道：“身为铁市长丞，不能约束属下，本就该罚！”

　　皇帝默然点头，沉吟了半天，才又长叹一声，道：“虽说叫他们去查铁市，朕却有些信不过。那些老滑头，哪一个不是缩手缩脚，生怕得罪了人！事关重大，朕想让你领人去查，你意下如何？”

　　方犁微微一怔，旋即道：“谨遵皇命。”

　　皇帝看了他半天，叹道：“怪不得文毅公生前对你大加赞赏，你倒真是个好样儿的。也罢，回去好好替朕想一想，怎么收拾那些胆大包天的狂徒。休教朕失望！”

　　方犁应了，见皇帝没有别的话，便退了出去，中途又到府衙里去了一趟，把诸事安排妥当了，这才回家。屋里胡安见他安然回来了，喜得老泪纵横，忙安排酒菜给他压惊。吃饭的时候，就听方犁说，马上又要收拾行装准备外出公干，胡安满肚子不痛快，只得闷闷地领着人收拾东西去了。

　　三天后，方犁被皇帝封为劝农使，领着御史台、大司农府抽调而来的几个人，再次离开京城，到全国各地铁署查账去了。一行一百多人，走一路查一路，把大夏国境内的铁署翻了个遍，最后牵二连三地查出大小十一桩贪腐案件来。消息陆续传回京城，各方势力闻风而动，有人急于平息事端，也有人想把事情闹大了，自己好趁着浑水摸鱼。

　　与此同时，征伐匈奴的各部，陆续也有消息传到京城，前将军苏笺领着三万人马，在漠北遛了一大圈，只遇上小股匈奴骑兵，斩杀了几十人。大军劳而无功，皇帝本就生气，这个要命的当口，竟还有那不开眼的老臣，见家中子弟牵涉到铁市案中，辗转找人朝皇帝求情。皇帝听了这事，暴跳如雷，连自己一向敬重的乳母都发了脾气，还把气撒到无辜朝臣的头上，搞得京城大臣们日子都很难熬，一个个上朝时小心翼翼，生恐一句话说错，引来一顿斥责。

　　好在谢天谢天，他们还有个非常能打仗的骠骑将军。六月初，一直很沉得住气的贺言春部传来喜讯，让朝中所有人都一扫阴霾，欢欣鼓舞起来。原来贺部四万人马从甘州出发后，一路迂回侧击，由西南至东北，悄然绕到匈奴人后方，一举攻下了白麓关。这白麓关乃是漠南与漠北联系的战略要地，夏军占领之后，当即切断了驻守漠南的匈奴白羊王与漠北单于王庭的联系。之后贺言春率几万精骑，飞兵南下，与邝李所率三万兵马汇合，对白羊王部族形成包抄之势，三方混战了两天一夜，夏军大获全胜。仅此一役，贺部与邝部将士斩杀匈奴骑兵五千余人，活捉白羊王及大小贵族四百多人，俘虏匈奴部族一万五千人，夺得牲畜一百多万头。

　　一连好几天，皇帝都笑得合不拢嘴，朝臣们也都喜气洋洋。贺言春和邝李还没班师回朝，皇帝就开始在朝中商量要如何奖赏功臣了。估计是李义贪的那笔数额深深刺激了皇帝，这一回赏赐阔绰了许多。平虏侯贺言春赏食邑三千户、赐五千金，贺部将领程孝之、邱固等晋封通侯，胡十八亦被册封关内侯；骁骑将军那边，邝李因领军有功，也被封为平阳侯，部下校尉邝不疑等人皆有封赏，不可胜数。

　　皇帝高兴归高兴，对铁市贪腐案的整治却并未因此手软。七月初，方犁回到京城时，已经有十几个铁署官员丢了官，御史中丞也为此受到重责。原西陵县铁署署正李义，更因事情败露、意图以下犯上而被斩首，家产亦被罚没充公。

　　方犁回京的第二天，齐二要为劝农使接风洗尘，因觉得家中不太方便，特地在章台街的倚翠阁挑了个地方。方犁前去赴宴，两人经久未见，聊起这段时间的事来，都有些感慨。几杯酒下肚，齐二便道：“三儿，我比你大几个月，往日承蒙你尊我一声齐兄，有些话今儿也想劝你一劝……”

　　说到这里，便有些沉吟，方犁笑笑道：“齐兄，咱们相交到如今，还有什么话说不得？但说无妨。”

　　齐二便帮他搛了一筷子菜，道：“前阵子和我阿爹说起这事来，他曾感叹，自古官场，无论吏治如何清明，那贪腐之人又何尝断绝过？铁市里那些人贪赃枉法，你以为朝中大人们不晓得么？为何不敢轻易去动他们？皆因朝中局势，盘根错节，牵一发而动全身啊。我往日看你，也是个圆融周到的，并不是那不知人情世故的愣头青，如何这一回却不计后果，硬要强出这个头？”

　　方犁端着酒杯，看着杯中酒，想了想道：“这其中有几个缘故。你也晓得，我布衣之时，曾与文毅公相交甚笃。承他青目，视我为忘年交。他老人家心心念念的事业，便是将铁市收归朝廷，积天下财富，助朝廷平定四海，荡清宇内，让百姓都有个安居乐业的好去处。如今铁市已经收回来了，匈奴也正在征讨，我怎可因几只蛀虫而坏了国家大事，使他老人家死不瞑目？此其一也。其二，铁市事关国家命脉。从平民百姓到边关将士，谁不用铁？那些人现在有胆子欺下瞒上，让平民百姓无犁锹可用，将来就有胆子让军中健儿无弓箭可使。若不及时出手整治，等我四方边境守军都感叹没有称手的武器可用，那可就晚了。”

　　齐二听了，默默点头，长叹一声道：“你说的这些，我又何尝不知道？只是你难道忘了，文毅公是怎么去世的？你如此行事，是置自身安危于不顾，我身为朋友，哪能不规劝规劝你？”

　　方犁淡然一笑，道：“多谢齐兄。我虽不惧这些人，也一定记住齐兄的话处处留意。不过，话说回来，我也只是奉皇命行事，他们怎么怪到我头上来了？”

　　齐二嗐了一声，道：“您老人家还不晓得罢？京里早传开了，说劝农使方犁这人铁面无情，眼又刁，手段又毒，账面上稍有一点瑕疵，都逃不过他的眼去！若叫个别的人来，说不定早就糊弄过去了，偏你一是一，二是二的，他们岂有不恨的？”

　　方犁闻言哭笑不得，叹道：“一帮蠢货、饭桶！只知道贪贪贪，连账目都糊弄不好，也有脸来抱怨！罢了罢了，不提这事。咱弟兄两个且喝两杯酒……”

　　齐二还要劝，见他不想再说，只得作罢。两人转而聊起贺言春邝不疑等人，都猜测大军何时能班师回朝，到时要如何替他们庆贺，不觉欢喜起来。恰在这时，燕七娘也进来了，替他们斟了两杯酒，说了几句闲话，方犁便道：“邝大哥这回可算扬眉吐气了。亲叔叔封了侯，他自己也战功赫赫、受了嘉奖，七娘你乐坏了吧？”

　　燕七娘脸上喜孜孜的，却道：“他是他，我是我，他纵然封了侯，与我又有什么相干？”

　　齐二笑道：“啊也啊也，就这样假撇清！上回是谁听人嘲了邝大两句，就愤愤不平的？早是我拦着，不然好险没打起来！”

　　燕七娘笑道：“怎么？就许你们这些朋友为他抱不平，我替他抱怨两句就使不得？”

　　齐二忙道：“使得使得，当然使得。你是女中豪杰，巾帼须眉，你替邝大抱不平，他高兴得很咧！”

　　燕七娘又笑，道：“等他们回来了，把贺将军、程将军等人都叫到我这里来乐两天！我请客！说起来，平虏侯和方三郎都有好几年没往章台街上来过了，到如今还有好几位小娘子惦记着你二位呢。”

　　齐二忙摆手，道：“罢了，你叫她们休惦记，反正也没指望。那二位，家里都是酿醋的，轻易不敢到章台街上来逛，只怕来一回，家里便要吃一瓮醋呢！”

　　燕七娘大笑，方犁也止不住地乐，几人闲话两句，方犁起身出去小解。走到回廊转角处，不提防从对面来了一个人，撞在他身上。

　　那人是个锦衣公子，见方犁面生，张口就骂：“哪里来的野猢狲！走路不长眼么？”

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