当然, 嘤鸣并不觉得自己凶，她一向认为自己好说话，但如今看这些妃嫔们的模样，见了她都老老实实，连眼睛都不敢乱瞄, 就知道自己先前的一系列动作把她们唬住了。

　　也是啊, 她也算战绩彪炳, 皇帝的后宫才几个嫔妃, 爱冒尖儿的都叫她整治得七劳八伤了。怡嫔算是最全乎的, 今儿还能跟着进园子过万寿节，至于那个宁妃如今和死了没什么区别, 老子罢了官，自己的牌子都给烧了，想是过不了多久就该挪进冷宫里去了。还有一位贵妃, 甫一进宫就是那么高的位分, 一度让所有人以为她会成为皇后将来最有力的对手, 结果才几个回合而已, 被禁了足，这回连面都没资格露……嘤鸣心里怅然，其实她真的没想过引出这么多事儿来, 要是她们安分守己, 她也不会去寻她们的晦气。

　　嫔妃们小心翼翼, 太皇太后看在眼里, 并不觉得有什么不好。老太太心情愉悦, 开始计算后宫谨遵尊卑有别的规矩，是多久以前的事儿，好像是太后那辈儿吧，那时候的后宫还是一派平和气象。先帝龙驭上宾后嗣皇帝登基，漫长的十二年后扩充后宫，一代新人换旧人。可惜孝慧皇后不作为，后宫嫔妃频出幺蛾子，各自占山为王，头上都长了犄角。如今好了，混乱的年月总算要结束了，后宫以一人为尊，这才是帝王家应有的体统。

　　园子里的美景赏不完，每个不同的节令来，都能呈现出不一样的美。太皇太后领着众人一处一处地逛，男人对于这样的步行看景儿，兴致总是不大高昂。皇帝作陪了不多久，就借口查看雅玩斋筹备情况往北边去了。他一走，大家略松泛了些，虽然仍有主子们在场，但女主儿到底不一样，不像有爷们儿在时那么肃穆。

　　一路慢悠悠地来，从韵松轩到了桃花堤，再往北入凝春堂，这是个环水面堤的好地方，便在这里设了酒膳。太皇太后下了令儿，搬一张大的桌面来，各色瓜果点心放上一大桌。大伙儿喜欢什么就挑什么，选好之后可以在水榭任意一处赏景进吃食，这样的轻松惬意，才不枉费特特儿来园子里一场。

　　其实想同新皇后示好的大有人在，谁也不愿意现在和她结怨。万岁爷对她的喜恶眼下还看不出，但照老佛爷和太后的态度，可以预见这位才是得到认同的皇后第一人。这么个香饽饽，打好了交道总没有错，可惜她一直在太皇太后身边随侍，除了几个硬套近乎的，剩下的都只有望洋兴叹。

　　“人比人得死，瞧瞧人家，再瞧瞧咱们。”祥嫔轻扯了下嘴角道，“进宫好几年，还不如人家几个月的呢。”

　　祥嫔很有资格感慨，这个宫廷如今变得越来越玄妙了，皇上翻了牌子又撂的，阖宫除了她没有第二个了吧！这些怪事儿全发生在这位娘娘进了养心殿之后，明着是三位主儿被她收拾了，自己呢，何尝不是第四位。

　　“横竖这娘娘是个厉害主儿。”丽贵人抚着胸说，“才刚真吓着我了，她一瞧我，我就觉得叫阎王爷给惦记上了。往常咱们多松泛的，老佛爷和太后也不给咱们做规矩，这倒好，还没个说法儿呢，先来吓唬人了。”

　　祥嫔哼了一声，“仔细着点儿吧，这位的耳朵灵着呢。宁妃上回在巩华城口无遮拦，怕是叫人家知道了，连绿头牌都撤了。侍不了寝，这妃位也就废了，家里还等着生阿哥光宗耀祖呢，快歇歇心吧！”

　　先皇后出大殡，贵人位分以下是没有资格随行的，因此丽贵人并不知道里头玄妙。现在听说了，愈发觉得这新皇后睚眦必报，不过话又说回来，“宁主儿也不是省油的灯，为人太轻狂。贞贵人随她住景仁宫，叫她挤兑得都快活不下去了，景仁宫那么多的屋子，偏指了间又窄又暗的给她，大冬天里冻得直叩牙，我瞧着都觉得可怜。”

　　祥嫔扭头看向水榭之外，凉凉撇了撇嘴。群龙无首的好日子到头了，有的人也确实欠整治，当初先皇后不问事，六宫数淑妃最厉害，仗着自己生了阿哥吆五喝六的，敢上钟粹宫叫板。后来阿哥没养住死了，她也刹不住性儿，又闹一回就给褫夺了位分，发放北边看门儿去了，亏她还有脸活着。接下来就是宁妃，仗着娘家爹横行无忌，不知道的还以为她属螃蟹呢。大伙儿都不明白，她怎么就越过了恭妃的次序，好歹人家恭妃还有大阿哥，她可有什么！宫廷和市井其实一样，狠的怕横的，只是宁妃的运气还不如淑妃，没来得及和新娘娘过招儿就崴了泥，这也算出师未捷身先死吧。

　　边上丽贵人可愁着呢，她在冥思苦想，怎么才能讨新娘娘的好儿，“不知这位娘娘爱不爱戴象生花，我会做那个，回头预备一盒送过去。”

　　祥嫔哂笑道：“别费心思了，你没瞧见人家腕子上的东西？稀罕你那不值钱的象生花？”

　　丽贵人不由泄气，觉得祥嫔说得很有道理，人家是主子娘娘，拿绢花套近乎，没的叫人笑话。这个设想不成功，还得接着琢磨，她这头且费思量呢，没曾想转过身来就听见祥嫔在新皇后跟前邀宠，说“姑娘爱穿素净的衣裳，不爱戴华贵的首饰，可巧了，我宫里正有一盒象生花，做得足可以乱真。回头我打发人给姑娘送过去，里头颜色足，好给姑娘配衣裳。”丽贵人听完，顿时觉得一口气上不来，险些被噎死。

　　小主儿们打眉眼官司，太皇太后和太后在亭子里头坐着，见嘤鸣被那些嫔妃围绕，太后笑着说：“嘤鸣人缘怪好的，后妃能自在相处，倒也是好事儿。”

　　太皇太后摇着扇子，散淡地笑了笑，“那些嫔妃是和她套近乎呢，能服众自然是好的，但平衡六宫就像平衡朝堂一样，要恩威并施才好。”

　　太后对嘤鸣是充满信心的，“她是聪明人，自然知道怎么料理。我是想着，今儿进园子不能这么荒废了，皇帝这会子上北边儿去了，您才刚怎么不让嘤鸣陪着一块儿去？”

　　所以太后办事总欠了周到，太皇太后高深道：“派她一块儿去了又怎么样呢，前后都有太监随侍，没什么大意思。况且她眼下不能再像先头似的了，既是后宫的人，就得办后妃的事儿，再指使着来去，不成丫头了？”

　　太后忙坐正了身子，“您有什么好安排没有？”

　　“我琢磨了一晚上呢。”太皇太后抿唇一笑，后面讳莫如深，悠哉悠哉赏看外头大好风光去了。

　　嘤鸣被这些嫔妃围堵，半天下来脑仁儿很疼。这么一人一句地应付，十几个轮着来，将近傍晚时已经不想开口说话了。好容易太皇太后那头传令挪地方，预备着赶赴湖上筵宴，只是画舫太大，驶不过弯曲的水巷。太监们便摇着瓢扇扇来接，每条小船只能坐五六个人，连着主儿和随侍的太监宫女，须得预备十几艘才够使。

　　“已经打发人去请皇帝了。”太皇太后登船前回头吩咐了一声，“嘤鸣，你等你主子来了一道儿走，没的咱们都上了龙船，他一个人孤零零的。”

　　嘤鸣道是，扶着太皇太后上了小船，垂手道：“奴才等着了万岁爷，就来和大伙儿汇合。”

　　艄公摇起桨来，吱呀吱呀地开出去，船篷一角挂着灯笼，在昏暗的天色下排成了纵向的一串红色光点，极慢地，顺着水廊往远处去了。

　　嘤鸣和松格站在水阶上，入夜前的风吹过来，渐渐感觉到了一点凉。

　　“怪道以前的帝王们都上这儿避暑，这园子里树多水多，比紫禁城阴凉。”松格赞叹着，“这儿可真好，奴才没去过南方的水乡，可奴才站在这儿，脑子里就像看见了金陵的河房。”

　　嘤鸣含笑四下观望，也觉得这里的一切都是可喜的。

　　重新回到码头的小亭子里，等了约摸半柱香时候，听见假山石子后头有脚步声，一列太监挑着灯笼，簇拥着信步而来的皇帝到了跟前。

　　皇帝没见着太皇太后她们，便问：“老佛爷先过画舫了？”

　　嘤鸣道是，“老佛爷命奴才候着万岁爷呢，前头哨船预备好了，万岁爷登船吧。”

　　德禄是最晓事儿的，他扶着皇帝上了船，又扶嘤姑娘上去，然后笑眯眯掖着手说：“主子和姑娘乘船，奴才带人从长堤上过去，正好督办今儿万寿宴的菜色。”说罢轻扯了下松格，自己上前来迈进水里，撑着船头轻轻推送了把，小船摇曳着，往水巷子里去了。

　　船不大，是最简单的乌篷，船头上有撑杆儿的太监，船舱里吊着一盏精美的料丝灯。这灯是拿玛瑙和紫石英等煮浆抽丝制成的，色彩尤为绚烂，每一面的帛片上都描金绘彩，映照得四周五色斑斓。

　　虽说往常也有过挨得很近的时候，像吃羊肉烧麦那回，可说是促膝而坐了，但因所处的空间大，倒也不觉得什么。这回这么小的地方，大眼瞪着小眼，彼此就不大自在起来，视线左右游移着，间或撞上，很快便各自错开了。

　　“园子里风光好吧？”皇帝憋了半天说，带着一点炫耀的味道。

　　嘤鸣说好，“我瞧大伙儿都挺高兴的，到了外头就活泛起来了。”

　　皇帝点了点头，“今年已然入了秋，来不及了，明年交夏早早儿把朝廷搬进园子里来。老佛爷有了年纪，天热的时候闷在宫里，对她的身子无益。太后也经不得热，今年算好的了，没有疰夏，往年入了暑天就不愿意进东西，一个三伏过来，人要清减不少。”

　　他慢慢地，一字一句地说，口齿清晰，条理也清晰。除却他神憎鬼恶的脾气，其实这人还是有些优点的，比如说办事靠谱，毕竟是皇帝嘛，不靠谱就坏事了。然后听他说话不觉得心烦，他的吐字和声口不油腻，甚至有时候某个节点上打个小顿儿，会叫人有种和温情不期而遇的错觉。再剩下的，大概就是孝顺了。他是一国之君，记得太皇太后吃口上的忌讳，也记得太后夏天爱犯的毛病。一个祖母和继母带大的孩子，能这样已经很好了吧。

　　嘤鸣轻轻抬起眼瞧了瞧他，“本朝以仁孝治天下，我今儿也看见主子的一片孝心了。”

　　“朕有赖太皇太后和太后的关爱长大，自然应当尽心孝敬。”他望着蓬外的景致说，“朕三岁那年没了母亲，如今二十年过去了，朕已经不记得她的样貌了，但是知道奉先殿里那张画像一点儿也不像，我额涅远比画像上美得多。”

　　嘤鸣是头一回听他说那些私事儿，也是头一回听他口称我。原本再寻常不过的事儿，不知为什么从他口中说出来就有些不同，大约还是因为身份的缘故吧。嘤鸣不大能够体会他的艰难，自己虽然上头有嫡母，但生母时刻关爱着，嫡母也好相处，便没有觉得长大是多不容易的一件事儿。他呢，贵为皇帝，自小人人都想吞吃他，多少次的险象环生想是数也数不清了，其实认真说起来，自己倒比他不知愁滋味。

　　他终于转过脸来看她，“你小时候，可受过委屈？”

　　嘤鸣摇了摇头，“奴才擎小懂事儿，谁都喜欢我。”

　　皇帝听了觉得接不上话了，只有大家一块儿艰难，才会产生共同的话题。如今这是个“何不食肉糜”的人，就会炫耀自己的好人缘。皇帝无奈地叹了口气，但又觉得她没受过苦也好，齐家捧凤凰似的养大她，他接过来，也捧凤凰似的供着，她就不会产生落差，会一辈子幸福。

　　瓢扇扇缓慢地前行，终于出了水巷子，前面是开阔的，一望无际的湖面。嘤鸣推开小窗朝外看，星垂四野，远处灯火杳杳，她说：“老佛爷她们在哪儿呢，我怎么找不着？”

　　皇帝听了过来，也就着那扇小窗朝外眺望。他专注于寻找画舫，没有留意自己和她靠得有多近，只有嘤鸣知道，他袖子里的龙涎香氤氲扩散，都飘进她鼻子眼儿里来了。

　　她有些尴尬，微微避让了下，问找见了没有。

　　皇帝喃喃说：“大约还在前头吧，这里水面开阔，方圆有十里……”还没说完，听见涟漪激荡的声响，回头一看，刚才撑篙的人不见了，船头空荡荡的，只有一个银质的托盘，盘儿里放着酒壶酒盏，还有一叠豌豆黄。

　　嘤鸣忙出舱，发现他们飘荡在了四面不着边的地方。再扒着船舷往下看，水面平缓，哪里有那个撑船人的身影！

　　“这是唱的哪出啊！”她撑着腰叹气，“怎么把人撂下自己走了？”

　　一个太监，哪儿来那么大的胆子把皇帝扔在湖心，必是受了太皇太后的密令。他虽然心知肚明，但还是得装作着急的样子，船头船尾看了一遍，怅然道：“这狗奴才，把篙子都带走了。”

　　嘤鸣懊恼地嘟囔：“就算没带走，您会撑船么？”

　　皇帝噎了下，轻哼一声道：“笑话，只要朕想做的事儿，没有一件做不成的！”

　　嘤鸣的笑容里带着不确定的味道，一个连撑伞都勉强的人，有多大的可能会撑船？她看着盘儿里可怜巴巴的一摞豌豆黄，愁眉苦脸说：“我不爱吃这个，原还想着过会子能吃满汉全席的呢，这下可完了……主子，您的这个万寿节得饿肚子，还得和我一起，飘荡在这喊破了嗓子也没人听见的湖上，您怕不怕？”

　　皇帝的视线往下移，落在她纤纤的脖子上，咽了口唾沫说：“你还是操心你自己吧。”

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