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　　 裴舒芬听见太夫人试探的问话，抿着嘴笑，坐到了楚华谨的床边，拿了勺子放在杏仁茶面子的碗里，双手捧着给楚华谨递了过去，道：“还好我走得快，做好就端进来了，并没有烫着。”又给太夫人捧了一碗过去。

　　 太夫人和楚华谨都有些讪讪地，接过杏仁茶面子吃了起来。

　　 裴舒芬坐在旁边看了一会儿，笑着问：“侯爷，今儿我想去巡一巡我的那几个铺子，可否午时过后，就出府去瞧瞧？”

　　 楚华谨满口同意，还对太夫人赞道：“娘，舒芬将那几个铺子打理得十分妥当，儿子想着，还要多给几个铺子让她打理呢。”有些心虚的样子。

　　 太夫人也转了笑容，道：“舒芬又聪明，又好学，真是打着灯笼也难找的好媳妇呢！”语气有些夸张。

　　 裴舒芬在心里冷笑，面上却还是笑得畅意，摆出一幅谦逊的样子，道：“侯爷和娘谬赞了。我那几个铺子，也不过将将持平而已。若不是我经常看着，不知道赔成什么样子了。”一边说，一边将太夫人和楚华谨吃完的茶碗放到托盘上，“你们慢慢聊，我去厨房看看午食备得怎样了。”说着，转身出了内室。

　　 太夫人看着裴舒芬远去的背影，悄悄问楚华谨：“她应该没有听见吧？”

　　 楚华谨想了想，道：“应该没有。舒芬的城府没有她嫡姐深，心里想什么，脸上都看得出来。——娘不用担心。”

　　 想起单先生的话，楚华谨又笑了一下，对太夫人悄悄地道：“……娘也别太在意裴家。她早把裴家人得罪狠了。”

　　 楚华谨如今对单先生无话不谈，这种家务烦难事，也都倾囊相诉。单先生就觉得裴家人未必再会给裴舒芬撑腰。

　　 太夫人看了楚华谨一眼，反而有些担心：“眼看裴家的老大要做首辅了，若是裴家人真的对舒芬不闻不问，那大皇子……”担心裴书仁作梗，给大皇子的太子之路制造障碍。

　　 楚华谨随口就道：“这娘不用担心。单先生说了，只要益儿和谦谦还姓楚，裴家人就一定会站在大皇子这一边。”

　　 说起楚谦益和楚谦谦，太夫人又是一脸不虞的样子，冷哼一声道：“裴家人生生将两个孩子宠坏了。”说着，将楚谦益和楚谦谦最近对裴舒芬不敬的事又说了一遍，还道：“你说，舒芬好歹是他们的母亲，他们这样不孝，我们宁远侯府的名声都要被他们毁光了！”

　　 楚华谨低头沉吟了一会儿，缓缓地道：“如今诸事繁杂，娘暂时不要对益儿和谦谦过苛才是。等请立继后的事情尘埃落定，我再想法子。”

　　 请立继后的事情，当然是最重要的大事，关系到宁远侯府以后数百年的地位和荣耀。

　　 太夫人拄着拐杖起身，道：“齐姨娘那里，你得多去几次才是。”

　　 楚华谨点头笑道：“不用娘说，我会常去的。”

　　 太夫人起身回了自己的慈宁院，留下楚华谨一个人在屋里想着法子。

　　 裴舒芬出到外面，先去了厨房，看了一下今日的膳食准备，见都预备妥当，便吩咐了一下管厨房的婆子，让她可着时辰将太夫人和侯爷的午食送过去。

　　 婆子应了，送裴舒芬出了厨房。

　　 从厨房里出来，裴舒芬不想回中澜院的上房，便直接拐去了旁边的库房里，使人取了几样尺头，又将自己琅缳洞天里的上好人参取了两支出来，装在一个大匣子里，备了一份厚礼。

　　 裴舒芬的大丫鬟桐月见了，有些不解，悄悄地问她：“夫人要去别府做客？”

　　 裴舒芬点点头，道：“取一份帖子，让外院备车，我要出去一趟。”

　　 桐月赶紧去传话，又去外院大管事秦力生那里要了一份宁远侯府的帖子。

　　 秦力生赶紧命人取了一份过来，亲自给桐月送了过去。

　　 桐月看了看帖子，笑着跟秦力生寒暄：“听说秦大管事定亲了？怎么不跟我们说一声，大家也好凑个份子，给秦大管事贺喜。”

　　 秦力生一愣，忙作了个揖道：“桐月姑娘说哪里话。我秦力生孤身一人，又是奴仆之身，哪有姑娘看得上？——还请桐月姑娘不要以讹传讹，以免坏了别的姑娘的名声。”

　　 桐月抿嘴一笑，问道：“秦大管事年岁不小了吧？想是心气太高，一般的姑娘都看不上？不如我跟我们夫人说一声，给秦大管事指门好亲事？”

　　 秦力生愣了一愣，看见桐月满脸笑容地看着他，脸上两颊微微飞出一丝红晕，竟然有些像桐露的样子，不由看住了。

　　 桐月见秦力生看着自己发呆，心里更甜，轻轻咳嗽一声，道：“秦大管事好生保重，我先走了。”说着，转身迤逦而去。

　　 秦力生回过神来，知道桐月误会了，心头大急，赶紧去苦思对策不提。

　　 裴舒芬坐在中澜院的偏厢里等了半天，才等到桐月姗姗来迟，不由皱了眉头问她：“你生孩子去了？——费那么多功夫才取个帖子。”

　　 桐月脸上更红，低了头弄着衣角不说话。

　　 裴舒芬看见桐月这幅样子，像是在思春，心头一沉。——可别又想爬侯爷的床，她可受够了……

　　 “外院的车备好了吗？”裴舒芬问道，装作没有看见桐月的样子。

　　 桐月点点头，声若蚊呐：“……好了，外院车马房的人说，很快就可以走了。”

　　 裴舒芬起身往外走，对桐月吩咐道：“让人抱着礼物，小心些，别撒了。——你跟着我一起去。”本来是想带着桐云出去，如今看见桐月的样子，裴舒芬不想看见第二个桐星，当然不能将她单独留下。

　　 桐月应了，使人去将礼物拿过来，跟着裴舒芬出了二门，往外院坐车去了。

　　 宁远侯府的大车拐过了街角，裴舒芬便吩咐车夫：“去首辅赵之庆家。”

　　 桐月十分惊讶，问裴舒芬：“夫人，不是要去巡铺子？”

　　 裴舒芬笑道：“先去见见我二姐，再去巡铺子也不迟。”

　　 桐月忙奉承裴舒芬：“夫人的娘家大哥马上要做首辅，二姐又是嫁得现任首辅的儿子。这样大的靠山，除了公主娘娘，没人比夫人更厉害。”

　　 裴舒芬笑了笑，索性不绕圈子，问桐月：“……你今儿是怎么啦？看上谁了？跟我说说，看看我能不能给你做主？”

　　 桐月没想到裴舒芬这样好说话，在马车上就赶紧给裴舒芬跪下了，求道：“夫人若是看桐月这些年服侍得好，还望夫人帮着桐月指一门好亲事。”

　　 裴舒芬一愣。——难道不是看上了侯爷？

　　 “你是说，想嫁人？”裴舒芬有几分惊喜。嫁人可不是收房，这是两码事。

　　 桐月含羞点头，看着裴舒芬，两眼如两汪春水，艳丽动人。

　　 裴舒芬心里一轻，含笑扶了她起来，问她看上了谁。

　　 桐月羞答答地道：“他人好，又有本事，只是心气高。——还望夫人帮忙成全。”

　　 裴舒芬听了这话，却叹了口气，有些意兴阑珊地道：“快说，到底是谁。若是你看上的人位置太高，我可是无能为力。”

　　 桐月忙道：“没有！没有！——就是，就是，外院的大管事……秦大管事。”脸上已经红成一片。

　　 裴舒芬听说是秦大管事，眼珠子转了一转，已是大喜，一把抓过桐月的手，连声问道：“你可真的想好了？想嫁给秦大管事？”

　　 桐月点点头，有些含羞地道：“奴婢今日问过他，他说他还未定亲，也未娶亲。”又有些担心：“秦大管事人好，又有本事，也不知看不看得上奴婢。”

　　 裴舒芬满不在乎地拍了拍桐月的手，打了包票：“别担心。有夫人我给你做主，你就等着做秦大管事的新娘子吧。”说得桐月心花怒放，越发奉承裴舒芬不提。

　　 两人在车上说说笑笑，很快就到了首辅赵之庆的家门口。

　　 裴舒芬命人送上拜贴，说在门外等着。

　　 裴舒芬的二姐裴舒兰正在家里跟婆母说话，听见外面有人来回，说她娘家妹妹过来拜访，以为是三妹裴舒芳过来了，笑着对自己的婆母苏夫人道：“我三妹去了外洋，说是要两三年才能回来。怎么这会子就回来了？”一边说，一边低头看了拜贴，却是写着“宁远侯府”。

　　 裴舒兰有些尴尬，讪讪地又道：“是媳妇弄错了。不是我三妹，是四妹。”

　　 苏夫人生得极美，人又谦和大度，本来是二房姨娘，后来扶了正，但是在裴舒兰面前，从来不曾摆过婆母的架子。婆媳二人处得跟亲生母女一样，非常融洽。

　　 “三妹、四妹，不都是你妹妹？有什么值得你害臊的？快去吧，你们姐妹多年未见，也好亲近。”苏夫人笑着让裴舒兰出去见客。

　　 裴舒兰福了一福，带着自己的丫鬟婆子离了苏夫人的上房，回自己的院子里去了。一路走，一路琢磨。四妹从来没有到自己的夫家来过。以前姐妹几个回娘家的时候，还能聚一聚，说说话，后来四妹连娘家都很少回。三妹又不知为了何事，同四妹断绝了来往，自己本来跟三妹更亲近，自然也就疏远了四妹。可是如今四妹主动上门来，自己也不能避而不见。

　　 “是她一个人，还是宁远侯也来了？”裴舒兰翻来覆去地看着自己手里的拜贴。

　　 回话的婆子忙道：“只有宁远侯夫人一个人，在外面的车上等着呢。”

　　 裴舒兰叹了口气，将拜贴放在桌上，道：“使人领她们进来吧。”

　　 裴舒兰身边的丫鬟赶紧出去传话。

　　 过了一会儿，裴舒芬跟着裴舒兰身边的大丫鬟进来了。姐妹彼此见过，裴舒芬又送上礼物，寒暄几句，便分了宾主坐下。

　　 裴舒兰这才仔细打量裴舒芬，见她如今也有十八岁了，身子长成，体态妖娆，只是脸上有股愁苦之色挥之不去，想是填房做得也不是很顺心顺意？

　　 “几年不见，二姐容颜未改，更胜从前。——不如跟妹妹说说，二姐都是怎么保养的？”裴舒芬看着裴舒兰的样子，半是奉承，半是真心地问道。

　　 裴舒兰抚了抚自己的脸，含笑道：“都三个孩子的娘了，还说什么保养？真是笑掉别人的大牙。”又招呼裴舒芬：“坐。我们这里有上好的杏仁茶面子，可要来一碗？”

　　 裴舒芬听见杏仁茶就生气，忙道：“不用了，清茶就行了。”

　　 裴舒兰便使人上了清茶过来。

　　 两人对坐喝茶，又闲话了一回，裴舒兰便问道：“你可是有事？”

　　 裴舒芬勉强笑了笑，道：“有这么明显？”

　　 裴舒兰让伺候的人都下去了，单留了姐妹二人在隔间，问她：“有话就说。我们是亲姐妹，要是拐弯抹角，就太见外了。”

　　 裴舒芬这阵子，就没听见过这样掏心窝子的话，闻言立时站起身，跪在了裴舒兰面前，泣道：“二姐，你这次不帮我，我就死定了！”

　　 裴舒兰大惊，赶紧起身拉裴舒芬起来，嗔道：“呸呸呸，小孩儿口无遮拦，说什么胡话呢？”

　　 裴舒芬拿帕子捂了脸，抽抽噎噎地道：“二姐，我的命好苦！我不像你们，可以做原配正室，只能做填房。如今，就快连填房都做不了了……”

　　 裴舒兰叹了口气，拉着裴舒芬一起坐到椅子上，劝她道：“当年我们都劝你，你就是不听。”

　　 裴舒芬脸红，道：“我那时候年岁小，不知轻重。还有皇后娘娘谕旨，不得不从。”

　　 裴舒兰也知道裴舒芬嫁为宁远侯继室，是皇后娘娘特旨的，也不完全是她的错，便安慰她道：“这些年你的委屈，我也听说过。不过女人呢，嫁给谁都差不多，最重要等你生了孩子就好了。到时候，男人靠不住，还有孩子。”

　　 裴舒芬更是悲从中来，抱着裴舒兰嚎啕大哭了一场。

　　 等裴舒芬哭完了，裴舒兰又命人端了脸盆过来，给裴舒芬重新梳洗。

　　 “这下可觉得舒服了？”裴舒兰笑着将一支点翠素银簪子插上了裴舒芬重新梳过的发髻上。

　　 裴舒芬勉强笑了笑，终于说了来意，求道：“二姐，我从来没有求过二姐任何事。今儿冒昧前来，就是希望二姐能帮我一次，求你的公爹高抬贵手，不要支持定南侯府的二房嫡女做继后的人选。”说着，又给裴舒兰跪下磕头：“二姐，求求你了！求求你了！”

　　 裴舒兰满脸为难地拦住了裴舒芬，道：“这事可不是我能做主的。其一，我公公在朝堂之上，本就是一人之下，万人之上的位置，根本就不是别人可以左右的。其二，”裴舒兰顿了顿，有些迷惑不解：“定南侯府的嫡女做继后，跟你有什么关系？难道这位姑娘得罪过你？”

　　 裴舒芬咬咬牙，道：“二姐今儿既然问了，我也家丑不怕外扬，就跟二姐说实话。——我们侯爷有一房妾室齐姨娘，便是定南侯的嫡长女。如今这继后的热门人选齐二姑娘，便是齐姨娘嫡亲的堂妹，是她二叔的嫡女。若是定南侯府的嫡女做了继后，我们太夫人说，就要……要扶正齐姨娘，将我贬作妾室……”话为说完，又哭了起来。

　　 裴舒兰大吃一惊，气得站了起来，在屋子来回走动，怒道：“我们裴家三百年书香世家，他们居然敢如此侮辱我们裴家人？！——你放心，我现在就带你回娘家，寻爹爹和大哥做主。”又劝裴舒芬：“裴家到底是你的娘家，你怎么能和娘家生分了呢？”

　　 裴舒芬羞愧万分。她以前从来没有想过娘家有什么用，一直觉得自己只要哄好了老公和婆婆，就能无往而无不利。娘家算什么东西？不过是自己拿来讨好婆家的垫脚石而已。

　　 “二姐，爹和大哥都生我的气呢……”裴舒芬怯生生地道。

　　 裴舒兰忙道：“你只要真心悔改，他们一定会给你一个机会的。”更重要的是，裴家人不喜裴舒芬是一回事，可是外人要来踩裴舒芬，踩的就是裴家人的面子，这是万万容不得别人践踏的。

　　 两人正说着话，外面有丫鬟来报，道苏夫人亲自送了两盘子点心过来了。

　　 裴舒兰忙起身道：“哎哟，是我疏忽了，应该先带你去给我婆母问安才是。”

　　 苏夫人正好从打开的帘子里走了进来，闻言笑道：“不用，不用。来，我让厨房仿着内造的点心，做了一样荷叶酥，一样糯米南瓜糍。——你们尝一尝，看合不合胃口。”

　　 裴舒芬忙站起来，同裴舒兰一起行礼，又仔细打量苏夫人，见她四十多岁年纪，脸上一点皱纹都看不出来，肤色细腻白皙，媚色天成。说话的时候，眼波流转，未语先笑，不若寻常女子，心里也暗暗称奇。

　　 等苏夫人走了，裴舒芬叹了口气，道：“你婆母真是命好。”虽是小妾，却能扶正了。自己虽是正妻，却有着被贬为小妾的危险。自己到底是招谁惹谁了？！

　　 裴舒兰忙道：“各人有各人的缘法，强求不得。”又问裴舒芬，要不要现在就回裴家。

　　 裴舒芬窒了窒，满面含羞地求裴舒兰：“二姐，你还是先求求首辅大人，好不好？若是首辅大人不允，我们再回裴家好不好？——就算是为了我的脸面。”

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