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　　 如意班演出的舞台依然很简单，说唱加表演，只是增加一点故事情节，调子依然。观众还是上海四郊的进城农民，未忘乡土之情，来听老家的原腔旧调，筱月桂就给他们原汁原汤。幸亏工厂商店每天大口吞进人，“本地人”纷纷成了上海市民。

　　 其他花鼓戏班，都不敢用女角，由男扮女装。有好心人来劝说，应遵循这行规。筱月桂说，她自己就是女的，还演不演？

　　 这个例一破，好多人特地来看如意班的“男女同台”，觉得真是破天荒的大胆挑逗。

　　 如意班还是靠着印子钱维持，收入只够还每月三分的高利，勉强保住吃饭，不至于立即破产。本钱却一直无法还，积余更谈不上。筱月桂考虑再三，决定再借一笔高利贷，索性做大一些，不然永无脱身之计。

　　 两个多月后，演出场所改到了观艺场，这是一个设备比较齐全的剧院。班子又从川沙松江一带乡下拣进几个不错的人才，乐器添加了一些，服装也稍考究。就这样的小改进，都引得债主吵上门来，责问筱月桂有钱为什么不还，弄得她差点在全如意班面前下不了台。她好说歹劝，好不容易才让债主相信了这几个月将大发利市，全部还清。

　　 债主走时还威胁月底肯定再次上门，绝不许再拖欠。

　　 债主丢下的狠话，如在她胸口挂了一个死猪头。

　　 观艺场的戏场生意兴隆，炎夏过后，气候也宜人。夜里总是暴雨，一到早晨雨便停了，街道被冲洗得干干净净，天碧蓝深远，人的心情格外好。多少年都未有这么好的一段日子了，那些足不出户的人都闻声想来看稀奇，听听戏。他们的家小和父母妻女更是着迷，会跟着台上调子一起从头哼到尾。

　　 她去棋盘街望平街找《申报》和《沪报》的记者，希望记者能报道。记者并不热情，甚至都不搭理。她不却步，递上戏票，恳请他们去看她的戏。

　　 好在观艺场离望平街并不太远，《礼拜六》专写京剧捧坤角的记者，好久没有惊人文章可做，看到这个漂亮少妇竟然敢弄一个上海乡下来的新剧种，有点佩服她的胆子，晚上闲着无事，就逛过来。

　　 可能原先期望不高，看了，觉得还相当不错，唱得有腔有调，演戏也挺认真，比起同时闯进上海的绍兴“的笃班”、宁波滩簧，似乎并不逊色。

　　 记者写了一篇报道，尤其称赞筱月桂的演技和歌喉，半开玩笑地给了她一个西洋赞语：“一颗上升的明星。”这张上海最热门的消遣周刊报道后，其他报纸，尤其是娱乐小报也跟了上来，戏评记者纷纷到剧场采访如意班。

　　 这些娱乐小报，文字多为陈腔滥调，对筱月桂的赞美，免不了轻薄调子：什么闭月羞花之貌，摄人心魄之态。但是大部分戏评，说到筱月桂的嗓音，都认为是千古一人。

　　 民国初年，地方剧种纷纷繁荣，曲艺回到孔子删削《诗经》之前的辉煌。

　　 只是各地方剧不得不模拟京剧，剧目雷同。只有上海的本地戏，完全自成一路。这个先后叫作花鼓、东乡调、本地滩簧的戏，本是简陋寒酸，不便做京剧的孙子，情愿与话剧和电影攀亲。毕竟上海历史极短，古人说上海话，听来滑稽。

　　 不管是阴差还是阳错，筱月桂凭空凌虚，标新立异，创造出新剧，这是何等气魄！

　　 我放了一张筱月桂的旧唱片。当时的录音实在令人遗憾，不过从旧唱片中也能听出一点。筱月桂能叫多少听众夜不能眠，她的乡土音中那份柔情缱绻，后来多少歌星恐怕都没有学得像。

　　 可以想象当时“进城人”听戏，男人听得直想家中媳妇，女人听得泪水盈盈，一直守在吱吱呀呀的收音机旁，把筱月桂撩人魂魄的歌听到烂熟于心；想看到筱月桂的，一直把她的每场戏看遍才甘心。

　　 我在那迷魂人的歌声中岔开了道。抱歉之极。

　　 一少年拿纸，一少年拿糨糊，半分钟不到，观艺场门口贴上新的海报：

　　 本滩明星

　　 筱月桂

　　 领衔如意班

　　 今晚隆重献演

　　 磨豆腐

　　 《磨豆腐》是乡下男女三角恋故事，两个男人分明一好一坏，女人当然糊涂，聪明太迟，最后才是一对苦命鸳鸯，苦尽甘来白头偕老。

　　 唯一特别的是豆腐磨起来时，做功带着节奏，一咏三叹，男女勾引相恋对唱，一时大受欢迎。

　　 筱月桂托人给新黛玉送信儿，想请姆妈替她问问，她当年的丫头秀芳和娘姨李玉是否愿来做她的帮手。

　　 信送出的第二天，这两个女子便挎着包袱到她跟前了。晃眼一瞧都还是原样子，仔细看，李玉眼角添了一点儿皱纹，她成了寡妇；秀芳出落成一个标致的大姑娘。筱月桂一手拉着一个，三人的眼睛都湿湿的。

　　 “真愿意跟我一起做事？”筱月桂说。

　　 李玉说，一品楼生意如日西下，新黛玉已经准备洗手不做，正在找脱身之法。筱小姐这么念旧情，信任她们，真是危难之中给了一条生路。秀芳告诉筱月桂，她的父亲半年前过去了，家中无人，已无牵无挂，她一心一意跟上筱月桂，还是她的贴身丫头。

　　 打李玉秀芳两人来后，筱月桂心情好多了，那是跟常爷一起的那段日子留下的旧情。她凡事都有人商量，也有人照顾，一切好像有了好迹象。

　　 这天开演之前，台下异常喧闹。筱月桂觉得不对劲，连忙跑出后台换衣化装的小房间。在门口照看的门卫，着急地说有些观众模样凶狠，不像是来看戏的，口袋里揣了不知什么东西，有股恶味。

　　 筱月桂紧张起来。近日报上说，租界工部局要取缔烟赌娼，这种消息常有，没人会当真。只是有一家报指责唱本地花鼓男女同台。其他戏班，让男少年扮演女人，本来戏里有淫词猥调，男扮女装不打紧，都知是假戏；男女合演，就是真调情真淫秽！为挽救人心不古，世风日下，首先应当取缔男女同台演戏。不然淫娃妖姬，国将不国。她当时就觉得会有人来找麻烦。

　　 “小姐，喝点水。”李玉端了碗茶递给她，神情平静，筱月桂知道这忠心的娘姨是给她鼓气。

　　 筱月桂接过茶碗，喝了口茶水，心定多了。她站在幕布后，从缝隙里看场内形势。忽然，她看到坐在最后一排戴墨镜、西服革履的男人有点面熟。她想了想，把李玉叫过来，问了两句，果真不错，就转过脸来，对那个门卫说：“去，把那位戴墨镜的先生请到后台来。”

　　 门卫刚走出两步，筱月桂叫道：

　　 “如果他不肯来，就说一品楼老相识请。”

　　 场子不大，门卫马上到了后排，向那先生恭敬地一躬身，说我家老板有请先生到后台一晤。

　　 那人架子大着，不仅不肯来，脾气还火：“去，去，少来烦我！”

　　 门卫便将筱月桂的话说了。果然，那人听了一愣，想了一下，站了起来，跟着来到后台。

　　 筱月桂放下幕帘一角，转过身来，高兴地两手一拍，走了几步，便安静地站着不动。待那位男子走进来，她才露齿一笑，说：“阿其，在哪里发大财，就此不认识我了？”

　　 余其扬纳闷地脱下墨镜，半信半疑地说：“你不是小月桂吗？”他再看看简陋的后台，“你――你就是唱本滩戏的筱月桂？”

　　 “怎么，不像？”筱月桂说着取掉乡下女人盖头布的装束。

　　 “你不是姓陈吗？陈月桂？”余其扬拍拍头，恍然大悟，看着筱月桂，似乎开始想起旧事来，“当然当然，‘筱’就是‘小’。我怎么会没有想到可以当个姓用？而且没有想到你出落得――”他上上下下打量筱月桂，话没说得下去，像在找恰当的词儿，已经好多年没见面，一时不知从何说起。

　　 “我看你倒不像当年的小跟班了，现在做大生意，一出手就能要人命！”筱月桂说话声特别悦耳，不像一般唱红的京剧坤角那么尖细，而是沉着有韵味。她个儿修长，穿着高跟鞋差不多就与余其扬一样高。

　　 “我还是跑腿的。你嘛――”余其扬看筱月桂脸相身态的丰韵，舌头打了结，“你好像命该上台让大家看的。”

　　 筱月桂微笑起来，说不要话里有话。“并不是一品楼出来，都逃不了当野鸡的命！”

　　 余其扬连忙摆手，说不是这个意思，绝对不是这意思。他没想到她出落得漂亮，嘴也变得厉害不让人。

　　 “今天怎么有空来听这种乡巴佬唱戏？如果今天出什么事――”筱月桂靠近他跟前，一干二脆地说，“不会跟你有关吧！”

　　 听到外面开始出现异样的吼闹声，她眼光逼向余其扬说：“难道真是一品楼的小龟头，来打一品楼的小丫头？”

　　 余其扬跳了起来，刚想说什么，场下骚乱起来。有人往台上扔黑泥包的臭鸡蛋，登时满场恶臭。有人大吵大闹：“男女同台，败坏风俗，叫巡捕来！”有人一板凳扔上来，打倒一个走得慢了一步的男琴师。演员吓得往里奔，害怕地挤到窄小的后台，观众则吓得往门口跑，大哭大叫，乱成一团。一伙人气势汹汹地跟着领头人往台子这边拥来，就要开砸。

　　 余其扬来不及做解释，赶快翻身就跑，把演员拨开，冲上舞台，又从台上跃到台下，一路不停地大喊：“胡闹！停下，快走！”

　　 流氓们刚要砸台子里的乐器道具之类东西，听了他的话，纷纷停住，只好匆匆呼啸而去。

　　 筱月桂心里暗暗叫好：恐怕该她还清阎王奶奶的月利三分黑心印子钱。真的来了个乌龟，能否翻过门槛，就看此番了！

　　 戏场里依然混乱不堪，幕布已经降下。