嬿婉惨白着脸，紧紧拥住怀中的孩子，一脸不舍。她是再清楚不过了，从此之后，皇帝若想起这孩子，自会去颖嫔处探望。便是养在阿哥所还好些，她可以买通了乳母多多美言，引得皇帝来看自己。若是去了颖嫔处，又有哪个乳母敢多言。自己的血脉，到最后竟成了为他人作嫁衣裳了。她凄声喊起来：“不成的！李公公，求您告诉皇上，颖嫔年轻没生养过，又要常伴圣驾，哪里得空儿抚养孩子，还是留在本宫这儿吧。”

　　 李玉恭谨垂首，不疾不徐道：“皇上倒是想把七公主送去位分高的娘娘们那儿，只是怕小主没脸面罢了。皇后娘娘虽是嫡母，但魏夫人做出那些事儿，皇上怎还肯为难娘娘抚养小主的孩子。便是纯贵妃和忻妃、愉妃三位小主，一听也是摆手，说是实在不敢！得，皇上千挑万选，顾虑着公主的前程，好歹选了颖嫔。您要还觉得不成，那奴才只好去回皇上的话，您静听皇上的处置吧。”

　　 嬿婉久在皇帝身边，自然明白李玉话中的厉害，忍了又忍，只得哀哀道：“李公公，没有旁的法子了么？”

　　 李玉摇头道：“皇上还肯费心为七公主找位养母，便算是尽心了。”他一抬下巴，两个小宫女晓得厉害，动作利索地请了个安，径自从嬿婉怀中抱过了孩子，便去招呼乳娘们跟上。

　　 嬿婉见状便要哭。李玉笑吟吟道：“小主别急，祖宗定下这样的规矩，也是希望嫔妃们能更好地伺候皇上，别被孩子拉扯了恩宠。您呀，别哭，哭坏了眼睛，还怎么伺候皇上呢。”说罢，便抱着公主，自行告退。

　　 嬿婉直直噎住，欲哭无泪。恩宠，她哪里还能指望恩宠呢，连最后一道博得垂怜的法子都被收去，还要生生承受这般锥心之语。她低低啜泣，无语望天：“额娘，我没有办法了，我真的没有办法……”

　　 澜翠见她伤心，忙递了绢子为她擦拭，手忙脚乱劝道：“小主，嬷嬷交代了，月子里不能哭，伤眼睛呢。”她说着，便急着看一旁的春婵：“素日你最会劝小主了，今日怎么都不作声！”

　　 春婵立在门边，暗红朱漆门勾勒得她穿着暗青素衣的身量格外醒目而高挑。她袖手旁观：“小主如今成壮士了。壮士断腕固然痛，可只有痛才能提醒自己还活着。小主忘记当年和奴婢在花房受苦的日子了么？皮肉之痛已然熬过，再受得住这离丧之苦，小主便再无畏惧了。”

　　 嬿婉泪眼婆娑：“壮士断腕？”

　　 春婵定定道：“是。小主舍得夫人，舍得在宫外的荣耀，从花房的奴婢到启祥宫的宫女，从官女子的位分上开始熬起，都是为了什么？不为别的，只为自己。”她斩钉截铁，“都为了自己的尊荣。这也是奴婢跟着您死心塌地的原因。咱们都盼着自己好。您的娘家，您的额娘和弟弟，其实说白了帮不上小主分毫，甚至夫人还偏心，拿着小主的体己一味宠着舅少爷。”

　　 嬿婉喃喃嗫嚅：“是。皇上最不喜欢嫔妃娘家显赫，即便张扬些也不喜欢。与其如此，还不如断得干净。”她的目光逐渐清明，“孤身一人，无可依靠，才能紧紧靠着皇上。”

　　 春婵取过象牙妆台上一瓶青玉香膏递到嬿婉手中，柔声道：“听嬷嬷说，月子里的女子气血两虚，面浮眼肿，必得好好调养，才能美艳如昔。”她看一眼澜翠：“澜翠，还不恭喜小主？”

　　 澜翠浑然不知，奇道：“恭喜？”

　　 春婵笃定笑着道：“小主一直希望有所生养，为此费心多年。如今得偿所愿，生下公主，可知小主体健，以后生养无碍。且民间说，先开花后结果，小主能生公主，就能生皇子。”

　　 嬿婉的容色渐渐坚定：“是了。只要本宫还能得到皇上的恩宠，便总有一日能生出皇子来。”她忽而泄气，“可是虽有额娘担着罪名，可皇上也不会再宠爱本宫了。”

　　 春婵取过一面铜鎏金芭蕉小靶镜为嬿婉照着，笑盈盈道：“小主对镜瞧瞧，虽然生下公主才三天，又经丧母之痛，但容颜未减，反增楚楚可怜。皇上最爱的，便是这种柔弱美人。只要小主沉下心气悉心调理，一定会容颜更胜往昔。至于公主嘛……”她微微一笑，“送去颖嫔那儿也好，颖嫔自己没有孩子，不会不疼公主。她又是个急脾气，只怕有的忙活呢。”

　　 嬿婉用手指拨开凌乱垂落的发丝，心神渐定：“人之将死，其言也善。额娘说得对，皇后她断了本宫的荣耀、家族的指望。额娘死了，家也没了，可只要本宫剩着，就不算完！”

　　 盛夏漫过，天气渐凉。皇帝来翊坤宫的时日渐渐多了，日子，仿佛又回到了从前不咸不淡的时光，就如那些惊涛骇浪的起伏，从来没有发生过。

　　 抬头望去，红粉盛年，流淌于红墙碧苑。

　　 海兰还是常常来与如懿闲话，二人并肩立于廊庑之下，远眺着殿脊飞檐，重叠如淡墨色的远山，看黄叶落索，飘零坠坠。

　　 海兰见到皇帝还是那么落落大方，谦和自持，仿佛从未有过慎刑司的困辱与窘迫。她如此淡然，皇帝反而有些不好意思，屡屡赏赐，又对她和永琪关怀备至。然而海兰却对琳琅满目的赏赐付诸一笑：“臣妾侍奉皇上多年，牙齿也有磕着舌头的时候，何况长久相处呢。皇上不提，臣妾都忘记了。”

　　 如此，皇帝讪讪之余，对海兰也越发敬重。

　　 无人时，如懿便笑她：“真能心无芥蒂，忘却蒙冤不白之苦？”

　　 海兰横眉：“自然不能。我从未忘记，我所有的辛苦颠沛、荣华寂寞，都是拜他所赐。必得感恩戴德，铭记于心，终生不忘。”她看如懿，颇有问询之意，“自十三阿哥离世，历经风波，姐姐对皇上似乎也有所不同？”

　　 “能有如何不同？不过是明白你多年劝导终究成真。许多夫妻无情无爱，也可以平淡一生。省得爱恋纠葛，在乎越多，伤得越深。”如懿伸手接住一片坠落于枝头的黄叶，脆薄的行将碎裂的触感让她感伤不已，“多年夫妻，有时候皇上如此疑心，真叫人心寒。”

　　 “多年夫妻？”海兰瞠目，“便是猫儿狗儿，养了几十年，也有些情分。”她出言犀利如锋，“有些事，姐姐难道未曾发觉么？我早已失宠，多年不曾侍寝，又与世无争，为何皇上会轻信他人？只为永琪一日日长大成才，皇上虽然器重，只怕也因当年永璜之事，对年长的皇子颇为忌惮了。”

　　 如懿念及永璜的英年早逝，不觉泪眼潸然：“木秀于林，风必摧之。生于皇家，太过庸懦自然不好，可若格外出挑，也是一桩心病。”

　　 海兰颔首，挽住如懿的手臂：“姐姐，我原想着自己出身小姓，没什么家世，想替永琪娶一位才德双全又出身世家的福晋，也好有所助益。现在看来，怕是不成。”

　　 如懿触动心思，连忙道：“你说得极是。家世过于显赫，难免倚仗母家权势，但若太寒门小户，也委屈了永琪。你的心思本宫明白，无非是向皇上示弱，表明永琪安分守己。”

　　 海兰长叹一声：“我与皇上，虽不敢称夫妻，但也是妾侍。非得以前朝君臣之道来维系保全，实在也累得慌。”她望着如懿的眼，“可我知道，姐姐比我更难。我的委屈，不过是蒙冤，而姐姐，却实实在在饱尝丧子之痛，还被皇上冷落疑忌。姐姐真的可以释然么？否则每日强颜欢笑，也是辛苦。”

　　 会辛苦么？如懿不答，却辗转自问。朝夕相对时，他与她客气，温和，越来越像一对经年长久的夫妻，懂得对方的底线所在，不去轻易触碰。那是因为实在太知道了，许多溃疡烂在那里，救不得，治不好，一碰则伤筋动骨，痛彻心扉。只好假装看不见，假装不存在。

　　 所以，也算不得强颜欢笑，而是明知只能如此，才能抵御伤痛之后渐行渐远的疏离与不能信任。

　　 永璂逐渐长大，皇帝对他也越发督促得紧。凡到晚膳之后，必要亲自过问功课，每逢旬日，便亲自教习马术武艺，端的是一位慈父。

　　 如此一来，人心反倒安定了。

　　 自从端慧太子与七阿哥早夭，皇帝爱重四阿哥，连着他生母淑嘉皇贵妃也炙手可热，颠倒于后宫。而后四阿哥失宠，五阿哥永琪深得皇帝信任倚重，又是如懿养在膝下，引得人心浮动，难免将他视作储君。如今如懿自己的儿子得皇帝这般用心照拂，落在外人眼里，毕竟是中宫所出，名正言顺，又可遂了皇帝一向欲立嫡子之心。可是身为亲母，如懿是知道的，永璂年少体弱，经历了丧弟风波、人情冷暖之后，小小的孩童愈加沉默寡言，学起文韬武艺，自不如永璜与永琪年幼时那般聪慧敏捷。

　　 待到无人时分，夫妻二人枕畔私语，如懿亦不觉叹惋：“说到文武之才，虽然永璂得皇上悉心调教，可比之永琪当年，却显得资质平平了。”

　　 皇帝笑着抚了抚她的脸，温和道：“哪有你这样的额娘，旁人都偏心自己的儿子也来不及，你却尽夸别人好。永璂才多大，永琪多大，你便这般比了！”

　　 如懿轻轻啐了一口，倚在皇帝臂弯里，任由一般把青丝逶迤拖曳：“什么别人不别人的，永琪、永珹他们，哪个不是臣妾的儿子了？”

　　 皇帝揽她入怀，笑声朗朗：“有皇后如此，是朕的福气。”

　　 如懿见他正在兴头上，是最好说话的时候，便道：“父母之爱子，则为之计深远。皇上爱重永璂，臣妾心里固然高兴，可臣妾是他额娘，也比旁人更清楚不过。永璂，他的天资不如永琪，甚至，连永璜当年也比不上。”

　　 皇帝颇为惊异：“朕疼自己的儿子，你怎的好好地生出这般念想来？”

　　 如懿感慨道：“皇上疼他，臣妾欢喜不已，可就怕是太疼爱了，过犹不及。臣妾瞧皇上这些日子给永璂读的书，大半是君王治国之道。永璂年纪尚小不说，落在旁人眼里，还当皇上动了立储之意，反倒生出许多无谓的是非来。”

　　 皇帝闻言亦是唏嘘：“朕年轻时是念着嫡子的好处，想着若是兄弟众多，嫡子是最名正言顺的。如今自己为人父，年纪渐长，却也发觉，国赖长君也是正理。可到底如何……”

　　 如懿轻声道：“老祖宗的教训最好，国赖长君。若长中立贤，更是不错。”她谦和道，“皇上，妇人不得干政，臣妾无心的。”

　　 皇帝笑着拥住她：“如懿，你没有干政。你是朕选的皇后，懂得在最合适的时候说最合适的话，做最合适的事。朕希望你，一直如此。”

　　 如懿婉然一笑：“所以有件事，臣妾不得不提了。”

　　 皇帝轻吻她的额头，懒懒道：“什么要紧事，连枕畔低语温存都抵不得了。”

　　 如懿半仰着肩，躲避着他追寻而来的青青的胡楂：“皇上，永璜与永琏早逝，永璋与永珹一个出宫建府，一个出嗣，但都已成家。如今永琪已然成年，也到了成家立业的时候。皇上可曾考虑过，要为他选一个什么样的福晋？”

　　 皇帝眉眼弯弯，笑看着她：“愉妃倒是向朕提过一次，说自己出身寒微，不敢娶一个高门华第的媳妇儿，只消人品佳即可。你既是嫡母，又疼永琪，你是如何打算的？”

　　 如懿一笑：“皇上是慈父，岂有思虑不全的，非要来考较臣妾。”她略一沉吟，“愉妃的话臣妾不爱听，动辄牵扯家世，连累永琪也自觉卑微。依臣妾看，福晋的德容言功须得出众，才配得上永琪。至于门第，不高不低，可堪般配便好。”

　　 皇帝不觉失笑：“咱们已是皇家，还要般配，哪儿有这么好的门第？你呀，心里还是偏疼永琪。”

　　 如懿偏着脸，青丝软软垂落：“皇上的话臣妾不爱听，永璋的福晋难道不是臣妾与皇上商量着细细挑的，便是他的侧福晋也出身完颜氏大族。纯贵妃一见几个媳妇儿就高兴。”

　　 皇帝绞着她一缕青丝于指上，凝神道：“永琪的婚事朕细想过了，已有了极好的人选，便是鄂尔泰的孙女，四川总督鄂弼之女，西林觉罗氏。”

　　 如懿闻言，不觉一怔，强笑道：“鄂尔泰是先帝留给皇上的辅政大臣，本配享太庙，入贤良祠。若不是被胡中藻牵连，也不会被撤出贤良祠，还赔上了侄子鄂昌的性命，累得全族惴惴。”她悄悄望着皇帝，“娶这样人家的女儿……”

　　 皇帝慨然含笑：“正是合适。永琪娶鄂尔泰的孙女，一则以示天家宽宏，不计旧事；二则宽慰鄂尔泰全族，也算勉力他在朝为官的子侄；再则，这样的人家家训甚严，教出来的女儿必定不错，又不会煊赫嚣张，目中无人。”

　　 如懿深以为然，亦不得不赞叹皇帝的心思缜密。若非这样的老臣之后，如何配得上永琪。且又是曾打压过的老臣，既对指婚感激涕零，又不会附为羽翼，结党谋权。

　　 她望着他闭目静思的容颜，有那么一瞬，感到熟悉的陌生。还是那张脸，她亲眼见证着他逐渐成熟，逐渐老去的每一分细节。可是却那样陌生，或许她还是爱着这个人，这副皮囊，但他的心早已不复从前模样。曾经的爱渐次凋零，就像她越来越明白，或许他真的是一代天骄，只是，也真的不算一个钟情的夫君吧。

　　 或许，这样的明白也是一种警醒，她会与他这样平淡老去，日渐疏离，再无年轻时痴痴的爱恋与信任。

　　 岁月摧毁的，不仅是饱满丰沛的青春，也是他与她曾经最可珍贵的一切。

　　 宫中的日子平静无澜，若过得惯，一日一日，白驹过隙，是极容易过的。可是曾经得过宠却又失去的人，最是难熬。

　　 长门一步地，不肯暂回车。连带着池馆寂寥，兰菊凋零。至此，宫车过处，再无一回恩幸。

　　 嬿婉，便是如此。

　　 她的失宠，随着七公主养于颖嫔膝下，变成了水落后突兀而出的峭石，人人显而易见。她不是没有想过法子，但被进忠婉转拒绝：“小主何苦碰这个钉子。上回奴才不小心提了一句，皇上就横了奴才一眼。幸好师傅没听见，皇后娘娘也不在旁，否则奴才的性命早没了。”

　　 也不是没有去求过太后，太后索性闭门不见，出来的却是福珈，叹道：“太后留着小主，只是为了在皇上身边留一个温婉进言之人，本不欲小主做出这样的事来。结果小主自作主张，不仅下手，还下那么黑的手，伙同您那糊涂额娘在宫里作耗。太后如今潜心修佛，听不得这样的腌臜事，小主还是不必再来请安了。”

　　 嬿婉也想过再唱起袅袅的昆曲，引来昔日的宠遇与怜惜。却才歌喉一展，颖嫔那儿已然打发人来：“令妃要唱也别这个时候，您的亲女儿七公主听不得这些动静。等下哭起来，皇上怪罪，可叫咱们颖嫔小主怎么回呢？小主替您受着累，您却快活，皇上知道了，可要怎么怪您？”

　　 嬿婉听着嬷嬷义正词严的话，只得讪讪闭了口笑道：“颖嫔妹妹甫带孩子，怕有不惯。本宫亲手做了些小儿衣裳，还请嬷嬷送去给公主。”

　　 偏嬷嬷满脸是笑，却半分不肯通融：“皇上虽未明说，但内务府都得了消息，小主虽是妃位，但宫中一切开销按着官女子来。小主自己都紧巴巴的，何必还替公主操心，一切都有颖嫔呢。”

　　 一忍再忍，总有机会可觅。

　　 过了中秋便是重阳，是合宫陛见为太后庆贺的正日子，皇帝自然也会来。她依稀是记得的，曾经的舒妃，叶赫那拉意欢，便是重阳菊开之时，一曲清歌，凌云而上。

　　 嬿婉早两日便准备了起来，取出尚未穿过的新衣，比着鎏银铜镜揽衣自观。才试了两件，春婵便婉转劝：“小主，这两件新衣是去岁裁制了尚未来得及穿的，今岁新的，内务府一直迁延着不曾送来。”

　　 她听得出春婵的难处，因着她的失宠，内务府早停了送每季的衣裳首饰。唯剩的两件新衣，其实早就是旧衫了。宫中所用的绫罗是天边溜转的云彩，风吹云散，每一日都是新的针脚，艳的花纹，迷了人的眼睛，看也看不过来。

　　 孝贤皇后过世后，后宫女眷早不肯那么简素。便是皇帝，也是穷奢极欲之人，爱她们如花朵招摇地绽放，每一朵都晕彩迷离，每一日又胜过昨日的样子。如懿亦是，她是锦绣堆叠里长大的闺秀，什么稀罕物儿没见过，什么也不放在心上，也甚少在衣衫、首饰、器皿上约束嫔妃，所以素日相见，无不穷尽奇巧。

　　 去岁的衣衫啊，若是被人瞧出，必是要惹笑话的。

　　 女人的争奇斗妍，便是这一针一线上的锱铢必较。长一寸，短一分，细碎，琐屑，却无比认真，付尽心力。

　　 所以嬿婉愈加精心，衣衫虽是旧样，但花钿翡翠是不怕的，只要水头足，色儿透，一样叫人不敢小觑。且她如今的身份，虽还是妃位，却是官女子的份例，外头的体面不可失，又不可张扬。好容易择定了浅浅橘瓣红含苞菊蕊挑银纹锦袍，一色水嫩绿翠的翡翠绞丝鸾凤花钿，点缀零星的翠榴石米珠花簪，倒也美得收放自如，含蓄温媚。

　　 等嬿婉打扮得恰如其分，引颈盼着辇轿来候，等来的却是一脸为难的进忠。他的靴子蹭在殿门口不肯再走近。嬿婉欢喜道：“进忠，皇上让你来接本宫么？”

　　 进忠苦涩地摇头，看着嬿婉的清丽妆容，道：“小主别费这个心了。今晚的重阳夜宴小主不必去了。”

　　 嬿婉登时急了，那红晕浮过胭脂的娇艳，直直逼了出来：“怎么会？今日是合宫陛见的日子。本宫要给太后敬酒磕头，皇上也会来。”

　　 进忠的脸越发黄了，期期艾艾道：“小主，今儿夜宴，根本没安排您的座次。您……”

　　 似腊月冰水兜头浇下，彻骨寒凉。她足下的水粉色柳荫黄鹂花盆底一个不稳，险险跌倒于地，还是进忠眼疾手快扶住了：“小主，下回吧。总有下回。”

　　 嬿婉犹不肯死心，攥着进忠的袖子，痴痴问：“是皇上特意要你来告诉本宫的么？”

　　 进忠摇头：“不是。是奴才怕您不知，冒冒失失去了，反叫人笑话。”

　　 嬿婉死死扯着进忠不放，两眼都直了：“进忠，有没有法子，有没有？见面三分情，皇上见了本宫，会原谅本宫的。你想个法子，让本宫可以去重阳夜宴，好不好？”

　　 进忠赤眉白眼，又急又无奈：“小主，奴才不过是个伺候人的家伙，能有什么法子？重阳夜宴的座次是皇后娘娘排定了给皇上过目的，皇上当时就无异议，您去可不是驳了皇上的意思。”他说罢，急急道，“奴才还有差事，先走了。若被皇上知道奴才来通报消息，那可吃罪不起。”

　　 春婵赶紧上来扶着，嬿婉坐在九枝西番莲花紫绒贵妃榻上，满眼的泪争先恐后地出来，一口气却不上不下，涌到了喉头，哽得她晕厥了过去。