伍五五的脑海里一瞬间对上了妖怪图谱，面前的正是鸣蛇，性格乖戾，不喜热闹，一旦惹恼，便会残暴不堪。而现在，它似乎已经恼羞成怒。
只是这样一个照面，他心下就了然，这样强大的妖怪，他对付不了。此刻，他只有一个念头，就是想要逃跑，但那些人的尖叫声越来越响，他攀着窗沿向下看，才看见叶筱筱已经被响蛇缠住，粗如树干的蛇身将她卷起，似乎下一秒就会被折成两半。
“救命……大师……救命……”
呼救声声入耳，伍五五顿时没了分寸，胡乱涂了张符纸，然后一鼓作气从窗口跃下，跳下去的一瞬间他看见那鸣蛇冲着他长大了嘴……
迷糊间，他好像听见有人问。
“你愿意用多少代价，来实现你的愿望？”
六
再有意识的时候，伍五五发现自己蹲坐在地上，右手还拿着朱砂笔，左手的符纸却不见了踪影。
他动了动身子，也没发现自己有半分不舒服。
叶筱筱一路跑来，一身的衣裳都染上了尘土，粉扑扑的脸蛋上亦满是灰渍，但一双眼睛还是黑白分明，她伸手握着他的手，声泪俱下道：“我还以为自己这次死定了，还好有你救了我……”
伍五五微怔，重复道：“……我救了你？”
“是，你从那么高的楼上跳下来，实在吓煞人，幸好蛇妖被你一击退去……”叶筱筱拿着帕子抹了抹脸，本就脏兮兮的脸被擦得东一块、西一块，伍五五忍不住捧腹大笑，还挂着眼泪的叶筱筱有些不知所措，也茫然地跟着笑，一张脸说不出究竟是在哭还是笑，只好不断轻打着他的手臂。
“去洗把脸吧，都快成泥人了。”伍五五笑道。
叶筱筱挤了个鬼脸，吩咐了下人带他入厅中休息，这才去了阁楼。
伍五五坐定后，百思不得其解，他无论如何都想不起自己是如何退妖的，那一段记忆就如同不存在一般。就凭那道符，真的可以让如此强大的鸣蛇受伤吗？
他越想越不对劲，却根本无处求证。也罢，说不定是老天爷厚待他，命中注定他要得到这五十两白银。
为表感谢，叶筱筱留他吃了晚宴，菜式精美得令人应接不暇，还特地拿出了珍藏多年的美酒，甘醇诱人。再然后，五张十两的会票就塞在了他手里。
伍五五胡吃海喝了一番，被叶家的轿子送了回去，他一路晕晕地走回屋子，娘早就在门口等着，一见到他就焦急地拉过他的手，切切问道：“早上你爹起来，发觉你穿了他的衣服，就大叫不好，怕你出事……没受伤吧？”
他答道：“我……好得很。”
“没事就好，”娘附耳道，“你爹许是气急攻心，后来就咳了起来，咳到现在都没个停呢，你等下进去了，切莫再惹他生气。”
“好。”
伍五五原本想过见到爹之后趾高气扬甩出那五十两会票的样子，但真的见到卧病在床不断咳嗽的爹，又一句话都说不出了，只是伸手去抚了抚爹已有些佝偻的背脊。
爹捂着嘴咳了几声，看了他一眼，忽然举高了手，伍五五反射性地要躲，爹却是将手放了下来，幽幽地叹了口气：“罢了。”
“我……”他想说些什么，却又不知道如何开口。
“五儿，”爹看着他，一番长谈，郑重道，“你自己选的路，千万记得，莫要后悔，哪怕后悔，也不能去想。”伍五五听得有些茫然，却还是连连称是。
走出去时，他数出四张十两会票塞进了娘的手里，嘱咐道：“赶明儿带爹看看病吧，再多买些好吃的。”
娘拍拍他的肩道：“我知道你乖。”
七
第二天，叶家的轿子又停在了家门前，把习惯早起在门外伸懒腰的伍五五吓得魂不附体，生怕是那蛇妖又回来了，立刻将怀里的会票藏在了鞋底。
那轿夫说：“叶小姐请伍公子前去一叙。”
哪里有昨日才一起吃过饭，今天又要再叙的道理？伍五五不好推辞，但一上轿子就觉得如坐针毡，一路惶惶不安到了叶宅，大老远就见叶筱筱花蝴蝶一样挥着绣花帕子。
等伍五五双脚落地，她就神秘兮兮地道：“我带你去见一个人。”
走到中厅，那里坐着一个身着官服的中年男子，样貌虽平凡，却隐隐透着一股不同常人的英挺气概，叶筱筱走上前去撒娇道：“爹，这就是我说的伍大师，就是他救了你女儿一条命。”
原来这便是叶小姐的爹，堂堂苏州知府叶大人。
叶大人上下打量了伍五五一番：“倒是一表人才。”
伍五五一惊，急忙道：“大人谬赞了。”
“看你和小女一般岁数，可有念过书？”
伍五五摇头道：“自幼家境贫寒，实在无力送去学馆。”
叶大人笑道：“那我送你去可好？虽不能力荐你入国子监学习，但也能送你去京师有名的学馆，只要你潜心向学，未来定是前途无量。”
伍五五受宠若惊道：“我何德何能……”
叶筱筱拉拉他的手：“你就答应了我爹吧，这是他的一片心意啊。”
叶大人也笑道：“是是，滴水之恩尚且涌泉相报，更遑论是救命之恩。”
“那便恭敬不如从命了。”
没过几日，伍五五就在青书学馆入了学，学馆不大，学生也不多，庭院里栽了松竹，寓意人当如松竹，忠贞如一。爹娘听了都很开心，庆幸他尚未误入歧途。
学馆老师只有一人，名唤玄嚣，甚是年轻，双目有如星辰，五官虽然英挺，但他却鲜有表情，叶大人夸赞他，他也不过微微颔首。
但伍五五总是觉得不对劲，但又说不上哪里不对劲，他隐约觉得自己在哪里见过玄嚣，而且还说过话。
叶大人离去后，只余下伍五五一人独自面对玄嚣，他有些尴尬，往日的如簧巧舌完全用不上，只好轻喊：“老师。”
“你不必拘束，”玄嚣打断他，“往后就叫我玄嚣即可。”
“是。”
玄嚣忽然定定地看着他：“你想飞黄腾达吗？”
伍五五被问懵了。
飞黄腾达？
玄嚣又说：“若是飞黄腾达，你就可以用金子砌墙壁，银子盖屋顶，珊瑚作装饰，夜光珠照明。”伍五五几乎要尖叫出来，为何他会知道自己过去内心所想？
玄嚣循循善诱道：“你毋须害羞，老老实实说出来就好。”
伍五五听见自己一字一句道：“我想飞黄腾达。”
“很好。”
玄嚣将他带入了一间房间，里面早已坐了几个一般岁数的少年。伍五五被安排坐在后排，右边是看起来心情不太好的少年，脸庞坚毅，一身贵气，但他并不乖乖坐着，手里还拿着毛笔，在纸上肆意涂画着。
玄嚣正在讲课，忽然问道：“张嗣润，你可知这道题何解？”
伍五五就见自己右边的少年立起，嗔怨道：“我不知道，我也不想知道。”
被如此顶撞，玄嚣似乎并不生气，他似乎永远没有喜怒哀乐，只是淡淡道：“那你便坐下吧。”
没过几日，伍五五就察觉出了自己与其他学徒的不同来，那些人不是官宦子弟，就是富商之子，来去皆有接送，还有下人来服侍用膳，而他就只好躲在树底下，吃早上在街上买的三个烧饼。
每到这个时候，就成了他一日里最难熬的时刻，因为其他人会来找他的麻烦。
“穷酸相，这样还念什么书啊？”
“回家吃自己好啦，你到底几天没洗澡啊？”
欺凌他的，都是一群顽劣子弟，平日里就无恶不作，他们被国子监拒绝，转而来到这里念书，家里人其实早已不指望他们考取功名，只是希望能收收心。
伍五五受不住，就去找老师玄嚣，后者抬了抬眼皮子，告诉他：“你既不如人，万般只有忍。”
伍五五又问：“我以前是不是在哪里见过你？”
玄嚣看了看他，依然面不改色道：“往后你就知道了，你和张嗣润的关系可好？”
伍五五被问得茫然：“没说上过几句话。”
“那就多说说罢，你可知我为何将你放在他边上？”
“还请玄嚣明示。”
玄嚣就说：“他爹是神童，两度中举，如今官拜首辅，权倾朝野，如今皇上尚年幼，一切军政大事均由他主持裁决。”
伍五五心头一震：“竟是首辅！”
玄嚣又说：“你不用忍多久，张嗣润性格刚直，断断见不惯你被欺凌。”
伍五五忍不住又看了玄嚣一眼，这个从没有表情的老师，似乎格外地偏帮他，自他入书院之后就一直在旁提点，而且总像是可以预料未来一样。
而事情也果然如玄嚣所说。
某日伍五五被一个顽劣子弟用石块砸到了头，肿起了一大块。下午上课时，张嗣润总是有意无意地看看他，似乎隐隐地有什么话说。
待到课后，他就拖着凳子坐到了伍五五边上，义正严词道：“你为何不还手？”
“欸？”
“被人打了就要还手，以牙还牙，以眼还眼。”
伍五五低下头：“他们毕竟是官宦子弟……”
张嗣润怒目圆睁：“官宦子弟又如何？就能欺凌弱小吗？走，我来带你找他们去。”
伍五五被张嗣润拉起身，向门外走去。
玄嚣就站在门口，经过的时候，伍五五忍不住又看了他一眼，依然是波澜不惊的一张脸庞。伍五五在一瞬间觉得，自己就如同身陷泥潭，已经无力跳脱。
张嗣润是个硬脾气，他不爱废话，只喜欢用拳头说话。
“打今儿起，谁都不准欺负伍五五。”
“谁理你啊？”
一语不合，他就和对方干起架来。伍五五原本想息事宁人，此刻也只好撸起袖管，不管不顾地狠狠打上了一架。
打的时候很爽，打完后，张嗣润竟然直接打了个哈欠，双手作枕，直接在草地上躺下。
伍五五忍不住问他：“为什么帮我？”
“看不惯。”
“你人真是心善。”
张嗣润闭着眼，忽然苦笑道：“我这哪里是心善，我只是看着你，想到了自己。”
伍五五也学着他的样子躺下来，叹道：“你是首辅之子，我是平头百姓，哪里会有相似之处？”
张嗣润幽幽叹息：“人人都称我是首辅之子，哪里知道我心里的苦？我上有五个哥哥，大哥早早就进士及第，如今为礼部主事，二哥是探花郎，如今又任翰林院编修，而三哥更是状元及第，四哥任锦衣卫指挥同知，五哥则承荫为尚宝司司丞……一家上下皆是人才，唯我不成气候。”
伍五五安慰他：“你还年轻，未来还未可知啊。”
“我爹在我这个年纪的时候，早已高中，只是当时考官看他着实年轻，想要打磨他，才撤了他的名次。”张嗣润又道，“但我就不同，我完全没有天分，自小念书，如今却连国子监都考不入，再怎么努力也是白费，连我爹都说，‘六郎着实资质不足’。”
伍五五直起身子，对着张嗣润说道：“对比下我，你应该知足了，我自小没有念过书，四书五经皆是浮云，如今老师上的课我一丁点儿都听不懂。”
张嗣润笑笑说：“你不会连字都认不全吧？”
伍五五翻了个白眼：“说得没错。”
过了好半晌，伍五五才听到一声轻轻的“我教你吧”，他刚想道谢，却发现张嗣润竟然已经入睡，而且一睡就是一个时辰，完全没有醒过来的打算。
伍五五暗想，你不想吃饭，我还想啊。但又不好扔下恩人，只好也学着他的样子躺着。
等睡醒的时候，就见身边多了一抹明紫的身影。
叶筱筱手里摇着支狗尾巴草，笑道：“原本我以为自己会看到一个翩翩秀才郎，哪知道这里只有一头猪。”见伍五五身边的人也渐渐转醒，又补了句，“哦，是两头猪。”
伍五五脸上微红：“嗣润刚为我打了一架，所以睡着了……当然，我也有些困……”
叶筱筱上上下下地打量了张嗣润一番，叹道：“精精瘦瘦，倒是看不出那么能打。”
听了夸赞的张嗣润抓抓头，说道：“并不能打，不过是看不惯。”
叶筱筱又问：“嗣润是字吗？你爹真是博学多才，取得真真别致，本名是什么？”
“静修，安静的静，修业的修。”
“本名更好听。”
叶筱筱笑起来，一如春花开遍。
再往后，叶筱筱时常来青书学馆，每每都会带上许多有名的吃食。
她既貌美如花，又聪明伶俐，一时间也在学馆里名声大噪，不少子弟偷偷地追问她的姓名家世，成日都能在学馆里听到背诵着“窈窕淑女，君子好逑”的句子，意图明显得让人都不忍直视。
伍五五问她：“听闻苏州水患早已退去，你何时回去？”
叶筱筱以帕子捂脸道：“我不想回去。”
伍五五不解：“为何？马上就要春暖花开，苏州定是美得如梦似幻。”
“美景又怎么抵得上……”话说得一半，叶筱筱忽然住了口，只是低着头，霞光照在她脸上，交相辉映，美不胜收。
“抵得上什么？”
“心上人。”
叶筱筱的话说得极轻，伍五五没有听到，又凑近了耳朵，问道：“你说什么？”
“关你什么事。”叶筱筱推了他一把，笑着跑了出去。
伍五五以为她回去了，又歇息了一会儿才推门回了学馆，忽然看见叶筱筱正隔着雕花的木窗子，和张嗣润一来一去地搭着话。叶筱筱笑颜如花，张嗣润英挺有为，怎么看，都是般配极了的。
只是此情此景，竟让他心头有些酸痛。
八
转眼过了三年，又到一年科考。
伍五五作完一篇文章，抬头问玄嚣道：“我真的能考上吗？”
玄嚣眉都不抬一下：“当然，我已教你这样多。”
伍五五将笔在杯中细细梳洗，一边洗，一边道：“我总觉得这些年都像是梦一样，不太真实。”
“何出此言？”
“太顺利了，似乎一切都太顺利了。”
伍五五抬起头，忽然从玄嚣的脸上看到了一个冷笑，但那表情稍纵即逝，又仿佛是看错了一般。
临行前，他又回家看了爹，爹的病越来越重，终日咳嗽，削瘦不堪，无论看多好的大夫都没有用。
娘愁眉不展，但还是挤出了笑意，祝他一帆风顺。
爹看着他，忽然老泪纵横道：“五儿，前路难走，千万莫回头啊。”
他原本以为，爹是让他一路向前，不怕折难。
一直到后来，伍五五才真正明白爹的意思。
当晚，伍五五与张嗣润共饮一杯烈酒壮胆。
席间，张嗣润忽道：“若是我这一回还不中，或许就不会再考了。”
伍五五皱眉道：“这怎么行？你爹对你寄予厚望，定要恼怒。”