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未时许，銮驾回宫。皇后歇过一晌才起。凝香捧着小小一个漱洗盆伺候殿下盥洗。春光弥长，外头日色依旧，皇后怔了半合，缓缓而言：“彤飞，侍书。”
彤飞摇着绢扇，轻问一句：“娘娘要看什么？”
皇后坐到一张云龙花阴美人榻上，靠着一端漆凭几，悠悠而言：“看《左传》吧。”
彤飞轻道了一声“是”，便去书库取书，不一会儿小心翼翼捧着一册书低头进来。侍女秋澈已献了茶，皇后啜饮了一会子，捧过书静悄悄地读着，一行接着一行。
凝香见此行状，方退避而出，才跨到承乾宫的檐廊之处，忽然迎面跑来一个丫头妆碧。
她气不相接，飞奔而至，正与凝香撞个满怀，凝香手中漱盆咣当一下摔在地上，溅起数尺澄清的水花，二人衣服同时濡了大片。
凝香眼睛猛一眨巴，啐道：“小猴崽子，扢搭帮①赶尸去么？”
这个妆碧虽入宫六年有余，却才十五年纪，稚气未脱，日常有些颟顸的。她见凝香生气，因谢道：“姑娘饶了我罢，我有急事禀报娘娘。”
凝香笑道：“吃敲才②，这会子你就这样子去见娘娘么？”
妆碧一看自己满身的水，才道了一声：“啊呀！这可怎么好！”
凝香抿了抿嘴，笑道：“什么塌天的大事儿，你先告诉我，我叫人代为转达便是。”
妆碧看了看周围，见往来宫人许多，便用手半掩了嘴小声说：“今儿娘娘可是用了一套仪驾送那个萧家姑娘回府么？”妆碧的身体又不住向前，悄悄在凝香耳边嘀咕：“轿夫方才慌忙入宫说她被人劫走了！”
凝香倒吸了一口气，眼珠子一转问道：“谁这样大胆！”
妆碧道：“事情紧急，也不清楚是谁，轿夫原是追那人的，可追了半天没追上，这才禀报娘娘，望娘娘查明。”
凝香定了定神道：“晓得了，你下去吧。”转而叫来侍女点红，说如此如此，点红代为上禀。
当时，彤飞正在侍书，点红慌忙跪禀如此，彤飞大惊失色，倒是皇后并不动声色，轻飘飘吐了一句：“知道了。”
彤飞十分不解，便问：“娘娘不去查查是谁做的这等没王法的事么？”
皇后的目光仍及于书册之上，似乎无心般从口中吐了一句：“本宫去查还不如皇上去查，打发一个人去乾清宫便是了。”
彤飞便叫来长随宦官舒可至，命他去乾清宫奏事。舒可至前脚刚走，长秋太监周若中后脚便来了。皇后看周若中行礼仪拜很着急，便免了礼问道：“周若中，什么要紧事？”
周若中是个白发苍苍的老太监，略略有那么一些耳背，他弓背响声说：“娘娘，今儿有人犯阙，大殿那里锦衣卫的霍老爷在奏报此事呢。”
“你刚从乾清宫回来么？”
周若中哎了一声，道：“可不是，乾清宫这会子热闹着呢，不光我们一家，纯妃娘娘那里也打听着消息。”
皇后放下书，才正了正颜色道：“你们有什么别的消息？”
“说是，说是有个小女孩子，十六七的年纪竟敢在月华门前闹事。”
皇后瞪大了眼睛：“你说，十六七的女孩子？”
周若中又大声“哎”了一下，皇后的嘴角竟微微翘起，不知心中何想。
才说张镇回府，又恨又喜。正想抱抱美娇娘，忽然鼻子疼起来，他眼睛眨巴了几下，命人拿了一张狗皮膏药贴着，十分不像。
府内如今急匆匆布置喜宴，他虽皇商应讲点体面，可强抢民女毕竟不合律例，故而只得关上门偷偷办理而已。
许是狗皮膏药略略起了效果，许是得胜归来心中大喜，张镇的鼻子过了一会儿竟然不疼了。
正在张镇得意洋洋之时，外头突然吵起来了，也不知是什么缘故。张镇才跑到中庭，一个小厮进来回：“老爷，外头也不知怎么了，乌泱泱来了一大帮人。”
“什么人？”张镇边问边朝大门走去，心下已觉不妙：难不成今日动静太大，惊动了官府么？
也罢，就算官府来查，到时一不做二不休，搬出庚帖说我们两家已经定亲了，再送一笔子钱打点打点，量他萧表之一家也翻不了案的！
张镇算盘正打得精快，一只脚便踏到了正门口。外面一群穿着飞鱼服的人已把张府围了一个水泄不通。
其中一个百户模样的人，朝里面喊：“你们哪个是张镇？”
张镇一看，这不都是锦衣卫么！
只见他两脚不自觉抖起来，那张老脸一下子白了。张镇忙从兜里掏出一块细丝锭子，笑呵呵跑上前去，好好拜了拜道：“军爷大驾光临，有失远迎。小的张镇今日成亲，如蒙不弃，诸位军爷里面吃一会子酒肉。”说罢把两手举高，奉上银子。
那百户取过银锭，眯着眼打量了一番，忽然把银子一把摔在地上冷笑一声道：“张镇，你好大的胆子！”
话落膝盖弯，张镇噗通一声跪了下来：“小的何辜，万万不敢当军爷这几个字。”
那百户笑道：“皇上的媳妇你也敢抓？”张镇还没反应过来，便听得一句“来人，给我绑了”，自己已经被人五花大绑，众家仆都不敢阻拦，只能眼睁睁看着张镇被抓走了。
管家何祥一看老爷被抓走了，心急如焚，忙吩咐人托关系救人去了。这时候忽然有人来报说，萧琴袖跑了。
堂堂皇商管家何其精明，何祥一听便已恍然大悟：他们老爷中了这个妮子的计了！
可他把前后之事比较仔细，又发觉萧琴袖确已被皇上看中了，这下就算找天王老子也没用。
何祥何许人也，这一来心中算盘便打得叮当响：张府内多少金银财宝？既是张老爷用不成了，他也别嫌弃。
于是，他不动声色，偷偷命人将许多金银都尽搬到他自己的私宅去了，此是后话不提。
张镇可是倒了大霉，他被押到镇抚司大牢，关起来自己还不十分明白发生了什么事。才坐下来，抬眼便看见萧琴袖笑嘻嘻地在牢门外看着他。
“萧……娘子？你怎么在这儿？”张镇不住用手擦了擦眼睛，还不敢信呢。
“谁是你娘子？”琴袖骂道，“你这等下作之人，也配叫我娘子么？”琴袖虽想再骂他几句，叵耐大牢并非久居之地，再者他已入狱，出言辱慢图费口舌。
为这种人，不配再费她一言一语。
琴袖想了想，出门不顾，便是由锦衣卫等护送回府。
琴袖才到了府外就听见一阵哭声，原来张镇派人打砸，家中之物七零八落、悉已荡尽。家中仆婢哀啼不止。
这也便罢了，那管家刘常及刘常媳妇等市侩小民，看见自己老爷家经此一役断是败落了，贼心大起，竟趁势偷了不少东西，趁着当时人情混乱早早遁去，毛都不剩。
唯独管家赖升平等与张镇手下激战，已挂了彩，萧琴袖两个哥哥更被打成重伤，卧榻不起。萧表之夫妇二人虽为儿子痛心，可更担心琴袖安危。
表之早派人去顺天府告官，自己和夫人留下来照顾儿子。正是心中悲痛难抑之时，忽然听见有人来报说一群锦衣卫来得府上。
萧表之怀疑：难不成又是张镇恶人先告状？
谭氏已经泣不成声：“如此下去，不如一家黄泉为伴，好过活着。”
萧表之叹了口气：“夫人莫急，待我出去看看。”说罢出门看视，只见锦衣卫旗纛高张，外头之人面带喜色，萧表之疑惑不解，下人们方笑道：“恭贺老爷大喜。”
“什么喜？”
表之转眼一看，锦衣卫中似乎有头脸者远远朝他拱手称贺：“萧老爷大喜了！”
萧表之忙揩去未干的泪水，莫名朝那锦衣卫恭拜一番：“小民不知喜从何来。”还没等锦衣卫中的官兵说明，后头轿子里就探出一张嘻嘻笑脸：“爹！”
“琴袖！你怎么！你……”萧表之讶得话都说不清楚了，“你不是被那个……”
“区区张镇，关得住我么？”琴袖笑得这样灿烂，表之才觉得他女儿竟仍是十六七的小女孩子呢。
锦衣卫中有一个百户名叫盛树英，开口笑道：“萧老爷，令媛得皇上垂爱，亲赐了你一门婚事，现下就要嫁给王爷了，虽是侧妃，到底是皇家的亲事，是故贺喜。”
萧表之听了方一愣，然后颤着声儿又问了一遍：“军爷，我耳背，听不清呢。烦您再……再说一遍？”
这时候豆大的泪已经淌下来了，盛树英又说了一遍。萧表之似乎吐尽了五浊之气一样，从嘴里蹦出三个大字：“好！好！好！”
这一下众人便你一言我一语嬉笑开了，恭贺之声不绝于耳，萧表之喜得落泪，那些个锦衣卫忙急着讨喜钱。
表之一叹：“方才贼人张镇强抢小女，小犬二人重伤，仆婢酷被凶锋，内贼又趁机偷盗，家中钱财失去，无以为赆。只能请各位军爷吃一杯茶，稍稍用些酒肉，实在惭愧。”
盛树英惊道：“有这等事？”
萧表之急道：“军爷不信，且入府内一看。”
盛树英便带着些锦衣卫入了表之府中，见府中杂遝，人情闷虑，这里一堆碎瓷片，那里一堆血淋淋。正堂抱厦的门塌在地上，就连庭中芳花也落了一地，到处死气沉沉。
“这个张镇这样该死！”盛树英叫骂道，“不过萧老爷不须忧愁，张镇形状已经惊动内廷，有旨意下来说要严办，想来罪不容逃了。”
萧琴袖解释之下，萧表之才愁容尽释，大叹女儿机敏能干，胜过自己。
得知喜讯，谭氏本来哭得伤心，也一下子好了起来，一家上下欢欢喜喜，好好做了一桌酒肉给那些锦衣卫吃用。也不知是不是喜事到了，临了傍晚，琴袖两个哥哥人都醒转过来了。
琴袖偷偷叫来管家赖升平，密语道：“去我伯父家，就说张镇把我们家砸个稀烂了，我也被抓走了。”
赖升平不解：“小姐怎得不去报喜，反而报忧呢？”
琴袖道：“一家有喜，未必人人都喜。你家的丧事指不定就是他家的喜事呢。我这才叫报喜不报忧，你且去吧。”
赖升平才点了点头，心下觉得小姐年纪虽轻，识见却很是不凡。
次日一早，内廷派太监来宣读上谕，定了纳采之期。
萧表之跪接圣旨欣喜难耐，待太监走后，拍着手道：“几十年惨兮兮，不如今朝紫气。”
下人们搀着萧缮、萧纹二人也来给父亲贺喜。他们也是头一回见到圣旨，这样一张明黄绢布晃得人心动神迷。
萧缮、萧纹好好赞叹了一番，萧缮还摸着圣旨笑说：“不枉被打成这样。”
看见一家人都高兴疯了，琴袖却忽然沉了张脸，又静落落回到房间去了。
才不一会儿时间，此事已遍传邻里，那些平素老死不相往来之辈，都像是一场春雨过后地里涌出的笋子。一听他萧表之一家得了这么大脸面，都急急跑来贺喜送礼，整一条街都是吉祥话。
这时候盛树英也来了，带着一些礼物恭贺：“萧老爷，今日必得做个东道，我们都欢喜得紧呢！”
萧表之笑得合不拢嘴，忙吩咐酒菜请这些个高邻远朋吃饭。
盛树英忽然说道：“萧老爷更有一事欲禀，就怕大喜的时候，说了晦气。”萧表之忙道无妨。
盛树英摇摇头咋舌：“今儿早上的事，那个张镇已经伏法了。吃不下两套刑具，走了。”说罢指指地下。
“如此甚好。”萧表之捋着胡须，心中犹暗恨不已。
“可我们锦衣卫本来不许抓捕百姓的，况且又用了私刑把人弄死了，刑部现下闹起来说我们抓捕百姓，滥用私刑，把我们霍老爷也牵进去了。”
萧表之啧了一声，问道：“这事确实非同小可，可这个张镇的是大奸大恶之人，一朝除去，岂不人心称快？”
“谁说不是呢！就是刑部那些个面磨罗③的庸官弹劾，皇上也没法儿，霍老爷被罚了几个月俸禄，连好几个弟兄也受牵连被论罪免职了。”
萧表之虽知抓捕张镇以后，本应移交刑部看管，由大理寺出面审问，哪里晓得这些人下手一重把人弄死了，虽是出了一口恶气，可确是没按规矩定理。可当着盛树英的面，这类话不好直说，直多陪他喝了几杯，浇愁而已。
酒过三巡，外头有人传大府来人了，萧表之现在听得大府也不那么慌张，只积年以来的习惯，仍站起来往外面走。
原是大府里的一个仆人，常来报信的，见着面还没行礼就直开口说：“二老爷，我们续大奶奶，岩哥儿，今儿早上都走了。”
萧表之一听，愣了好一会儿。