一僧一道，相距站着，不动如山，就像这么多年来，山色塔和正一观的遥遥以对。
论卖相，正阳道长当然比枯瘦的老僧人要优胜许多。
正阳道长突然一抬手，忽而有风起，哗啦啦，掠过湖面，掠过水面上的荷花——
嘶！
廊道附近一片本来盛放的荷花竟以肉眼可见的速度凋谢，碧绿的荷叶片片枯黄。
老僧念一声佛号：“阿弥陀佛！”
双掌合十，然后湖面水声汩汩，形成一阵奇异的波浪，波浪起伏而过，那些枯死的荷花又恢复生机，碧叶宽肥，花朵娇艳。
正阳道长眉头一皱，踏前一步，风声更大，呼呼吹着，如同无形的利刃，切割着湖面波浪，被吹散的水花飞溅上来，一些水珠落在老僧灰色的僧袍上，湿润进去。
老僧叹息一声，手一抖，原本挂在手腕的佛珠散发出一圈淡黄色的光华，祥和而庄严。
光华现处，风平浪静。
正阳道长微微“咦”了一声，晒然一笑：“十八年枯禅，终归让你练成了这串佛珠……但是，那个书生是刺史府要的人，谁也不能碰。”
老僧不置可否：“你是想用刺史府来压我？”
“可以这么说。”
正阳道长毫不忌讳，因为他并不愿意此时此地和对方开战，还没有到时候，也暂时没有那个必要。
老僧眼皮一垂，显得愁眉苦脸，想了想，这才慢慢道：“我今天就会离开扬州，不过贫僧想，那书生有一天也会离开扬州。”
正阳道长听出了他的弦外之意，面色一变：“你一定不肯放手？”
“他与我佛有缘，佛渡有缘人，这就是我坐十八年枯禅的意义所在。”
正阳道长眉毛一扬：“我可以告诉你。他一定不是你要等的那个人，一个快要死的人，怎么会是那个人？”
“快要死的人？”
老僧神色一诧，然后像想到了什么，双目一睁，有精光流露：“你妄改天命，就不怕报应？”
正阳道长冷笑道：“我连死都不怕。怕甚报应？话已至此，你好自为之。”
说着，身形飘然而去。
老僧面色几度变幻，忽而叹息一声：“观那书生面相，不似短寿之人，时运高得离谱。原来已被圈养，成为资粮，可惜，可叹……”
一晃，身子凭空消失不见。
他们离开后，湖面整片荷花叶破花烂，狼藉不堪。像是一堆堆垃圾。
……
时光荏苒，已是七月下旬，天气热起来，白天的时候，艳阳高照，晒得人面皮生疼。
扬州乃江南水乡，水系通达，水边又多垂柳。绿荫成片，倒缓解了这暑天闷热。
计算日子，距离乡试开考只剩下区区十天了。
乡试为科举大考，比起童子试来不可同日而语。乡试总共要考九天，分三场，每场考三天。每场之间，相隔休息一天。那么算起来，整个流程就有十二天之久。
这是一次旷日持久的考试，对于每一位参考的士子而言，都是十分严峻的考验。不仅仅精神上，身体上亦然。在这个骨节眼上，任何的问题都可能让之前所有苦功付之东流。
府城县城的士子自是早早赶来扬州，养精蓄锐；本地的考生也差不多全部入驻到州郡安排的客栈当中。
这一次乡试，全扬州具备考试资格的士子有三百多人。这么多人，一个龙门客栈当然无法安排得下，州郡指定的，位于试院附近的足有四个客栈，这时候基本都已住满。
满员的客栈，反而变得清静。皆因乡试即将开启，每个人心情都开始变得紧张，并抓紧时间进行最后的功课温习。有一些经验老道的人，则有所偏重地开始抓题。
所谓“抓题”，就是揣摩上意，琢磨可能出现的考题，把范围缩小了，然后侧重攻读那方面的经义。要是最后真得估中的话，就跟走了狗屎运一般，最后十有七八可能中举。
时间变得紧迫，士子们有时候吃饭都让小二送到房间里来，就为了节省跑出去的功夫。
倒是陈三郎，基本每顿都要出去吃，哪怕一个人也无所谓——前世的一些经验告诉他，每逢大事有静气，方是正道。临场发挥，越是紧张越不能出成绩。
对于这场乡试，其实他颇有自信，命气时运那些不说，绝无多少问题，但只凭这个，也断然不能成事。经过这些日子的休养，他的身体越发好起来，体力坚持，绰绰有余；至于精神上，由于《浩然帛书》的缘故，更是他目前最具优势的方面，饱满而坚韧，过目能不忘。
这几天，原本陈三郎还担心那神经兮兮的老僧来纠缠不休，可没有见到对方现身，倒省却一件烦心事。要是这老僧再来，真忍不住要飞剑刺他了。
老僧不来，乐得耳根清净。有时候万籁俱寂，坐在床上静思，回想被老僧一指点印堂时出现的幻境：自己无论如何都不愿意放下手中长剑……
那时候的一点执念，究竟因何而生，却无法说得明白。
是因为恐惧？而或怀疑……
放下屠刀，立地成佛，只是我不愿意呀！
记忆里有一副极其出名的偈语：世间有人谤我、欺我、辱我、笑我、轻我、贱我、骗我，如何处置之？
要是让自己回答，肯定是：“不可忍，无需忍，何必忍？”
如果左脸被打了，又得送出右脸去给人再打，那这人做着有甚意思？不开心，立地成佛也不会开心。
似乎感受到他内心的执念，匣中小剑蠢蠢欲动，房间为之一清，一丁点蚊虫的痕迹都没有——自从他住进这个房间，那些蚊虫便逃跑得无影无踪了，顽冥不灵的，也已被无形剑气灭杀干净。
夏天，房间没有蚊虫，这个异状被一些串门的士子发现，感到惊诧不已。他们的房间里头，每到晚上，点起灯火，立刻就嗡嗡一大片。点燃艾叶之类，根本无法杜绝；有条件的，点得起熏香，但效果也一般。要想不被蚊子咬，最好藏进蚊帐里头。但那样的话，热死个人了，很难专心读书。
相比之下，陈三郎最是逍遥，搬一张凳，坐在窗前，月光皎洁的话，连油灯都免了，时或凉风习习，不亦乐乎。
八月，月光很好，入秋的气候，晚上微凉。
三天后，乡试开考。
……
科举取士，事关朝廷人才选拨，慎之又慎，严之又严。童子试那些尚显宽松，到了乡试，立刻变得无比严厉。考场纪律那些不用说，乡试主考，为防舞弊，就不归地方州郡管，而是朝廷直接选人担任正副主考官，分别提前奔赴各州郡来。另外当地州郡也会派遣出一些人，负责配合正副主考官工作，共同组成一个监督考试，审阅试卷的机构班子，称之为“帘部”。
八月初六，黄道吉日，宜出行、祭奠；忌嫁娶。
清晨，一队人马来到扬州试院，两排甲士，全副武装，中间抬着十几顶轿子，最前面开路的，则是八骑彪悍骑兵。其中又有人敲锣打鼓，鸣声开道。
这是前来试院参加入帘上马宴的帘部大小官员。帘部有内外之分，外帘主监察，维护考场秩序，防作弊；内帘官则进入试院后堂；随即监试官封门，内外帘官员不相往来，内帘官除了审评试卷外，不能闻外事。
试院周边的客栈，士子们听到敲锣打鼓的声音，纷纷好奇地站到窗前观望，有些人甚至跑出去，站在路边上看。
龙门客栈门口，士子蜂拥着，看得入神。
陈三郎也在其中，他身边一位士子，面皮老成，留着短须，指着行伍中最前面的一顶大轿子，说道：“道远你看，那轿子里坐的应该就是本届秋闱的主考官苏大人了。”
这苏大人，名“明”，字“燕然”，进士出身，一直在翰林院任职，翰林院虽然是清流所在，有职无权。但谁都知道那里是王朝人才后备基地，一旦有机会，外放最起码也是知府，内迁的话，不是侍郎，便是监司。
苏燕然这次深得朝廷器重，到扬州主持今届乡试，可想而知，当完成任务后回京述职，不用等多久便会出任实权官了。
陈三郎问道：“老周，你对苏大人有何了解？”
这老周，是他在客栈中相熟的一名士子，姓周，字“何之”。彼此经常一起吃饭，其性格宽厚，不过仕途不佳，这一届，已是他参加的第四届乡试了。
四届十二年，老周今年四十五岁，换句话说，他是三十三岁的时候参加的第一届乡试。若这一届再不能中举，只怕科举之路越行越窄，再无前途可言。下一届，以他的年纪，连取得乡试资格都难说。
叹了口气，老周道：“据说这苏大人颇为耿直，素有清誉……呵呵，其实跟咱们没关系，考好试，才是根本。否则的话，就算你打探得再清楚，你也没机会跟大人们说话，又有何益？”
闻言，周围的士子深以为然地点点头，面色一紧。
明天，第一场乡试便要开始了。