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“你说吴赖头失踪了好些日子，前一阵子伍狗子也不见了？”
衙门上，黄县令翻阅宗卷，眉头皱起。
充当师爷角色的张幕僚连忙回答：“是的。”
“为何过去这么多天了，这才有人禀告？”
张幕僚道：“两人都是城里的闲汉地痞，又是孤家寡人，平日里谁理会他们冷暖去留？只是昨天醉春楼的张婆子过来报案，说龟奴三儿失踪了，钟捕头才查到些端倪状况。”
“什么？那龟奴三儿也丢了？”
黄县令吃一惊，加起来，可就是三个人了。
事态，有点诡异。
小小县城，接二连三地有人失踪，还尸首全无，不管怎么看，都不同寻常。
黄县令大感头疼：怎地自己新上任，就发生这样那样的事故。先是侄子被害，事到临头还被罪犯逃脱，只能憋气地冷处理；这口气还没出呢，又发生了人口失踪的案子。
若是不能妥当处理的话，政绩堪忧，只怕乌纱帽不稳。
“张幕僚，你有甚主意？”
张幕僚沉吟许久，苦笑道：“只能派钟捕头带领衙役巡查，看能否发现些蛛丝马迹。”
黄县令有些不满意：“这就是你的看法？”
张幕僚压低声音，忽而道：“大人，卑职有一句话，不知该讲不该讲。”
黄县令道：“堂上只得你我，有什么话尽管说。”
“人口失踪，扑朔迷离，恐怕不是人为，却有邪魔作祟！”
黄县令吃一惊，手中把持的一方镇纸失手掉落在地上，砰然有声：妖魔作祟，可是禁忌话题。
古语有云：国之将亡，必有妖孽。
今有妖孽出，那不是预兆着说夏禹王朝要亡国了吗？传扬出去的话，何止乌纱不保，人头都要落地。
“张幕僚，休得胡言乱语！”
当即语气严厉地叱喝道。
张幕僚自知说错话，连忙闭口，退到一边去。然而有些事情不能诉之于口，却无法停止心思活动：
前一阵子南阳府发生妖魔吃人事件，专吃读书人心肝，肆无忌惮，被人见着了，闹得沸沸扬扬，不可收拾。如今县城里又总有人失踪，生不见人，死不见尸，难免让人联想两者是否存在某些相似之处。
而或彼此最大的区别在于，吴赖头他们失踪的时候没有目击者而已。
可若真有妖魔作祟……
张幕僚浑身打个冷战，不敢想下去了。
黄县令心烦意燥，只得吩咐叫钟捕头来，让他多带衙役人手，四下巡逻寻找，看吴赖头他们究竟到哪儿去了。不过巡逻之际，切勿声张，以免走漏风声，引得民心恐慌。
钟捕头应了，自去不提。
……
春已逝，一群鸟儿叽叽喳喳地叫唤着，叫来了夏天的气息。
进学文书已于昨日送到陈三郎手里，是南阳学院，增生身份。
对于这个结果，陈三郎早有心理准备，综合他在童子试的成绩表现，进入南阳学院当个增生，是意料中事。当然，他也可以不去南阳学院，就近进泾县县学就读。
但一个县学，一个府学，等级不同，起点不同。有条件的，谁愿意舍大取小？
陈三郎决意要去南阳府进学，因为是增生，不用缴纳学费，但日常饮食，乃至于住宿等，却都需要自理，计算起来，耗费不菲。而当下家境困窘，支持他进学的话颇为困难。
陈王氏有了愁容，可想着儿子好不容易考了秀才，能够进学，就算倾家荡产也得支持他去南阳府。
进学的日子并非死规定，主要看考生个人意愿，相当自由。其实学院本就是一个自由的地方，秀才生员出入其中，上课活动，都没有太多约束——只要你每年岁考合格，也就没人管你。
当然，在学院里表现良好的话，岁考会有加分，对于获取乡试资格亦有补益。
这些日子陈三郎并没有窝在书房中，而是天天往外面跑，主要是寻求营生的路子，虽然还不甚明朗，但也有所收获。
与此同时，他还时刻提防着红鲤鱼托梦所说的恶客袭击。
好在的是一直风平浪静，而红鲤鱼在沉寂两天后，在一个夜深人静的夜晚，它终于再度浮现，倾听陈三郎读书，只是再没有托梦了。
这一日，何维扬兴奋地登门道：“道远学长，明天县里的谷园诗社要举行泛舟诗会，你也来参加吧。”
夏禹王朝重文轻武，百年沉淀，遍地文人骚客，风采铺张，是以诗社文会之类的组织简直多如牛毛，数不胜数。就说泾县里头，叫得上号的诗社就有十几个。其中谷园诗社算是比较有名气的一个，一向被称为泾县之首，有些影响力。
何维扬是诗社里的人。
当初也有人来吸纳陈三郎，不过那时候陈三郎性格内向，怕生怕热闹，就没有参加。
泛舟诗会，听着极富诗情画意，其实就众人乘坐十来艘乌篷船，让人站在船头上高声吟诵自己的诗作，然后由诗社请来的老师进行审核评价，以定优劣高低。
何维扬说道：“道远学长，以你的文华才情，只要参加了诗会，定能脱颖而出，张扬名声。只要有了名声，自然就有人登门求字求诗了。”
文人最重名，无名不成文。是以一些字画文章，只要署上“名家之作”的字样，立刻行情见长，身价翻倍。
陈三郎眼睛一亮，他现在最缺声名。既然如此，不如去参加这个诗会，也许能闯出一条路子来，当即点头答应。
何维扬笑道：“那就说定了，我再去请别的人。”
泛舟诗会举行的地点不远，就在城中的泾河之上。此河虽然只是泾江支流，但河水潺潺，清澈幽深，两岸又多种垂柳，风景着实不错。再加上一条历史悠久的晚晴桥，简直可以入画。
一夜很快过去，第二天清晨，何维扬就和两名朋友过来，请陈三郎一起走了。
约莫半刻钟的路程，来到泾河边上，就见停泊着十多艘乌篷船，一字排开。
“道远学长，我们上这艘吧。”
几个人就上了船，说些闲话，等待诗会开始。