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　　 “你想看看茗姐儿？”

　　 “是。”

　　 高氏慌慌张张地跑过来, “母亲, 您别理她。她年纪小当不得事, 这是受刺激了胡言乱语呢。”

　　 “无妨。茗姐儿养在你那里, 兰姐儿与她算是姐妹一场, 道个别也没甚关系。”闵老夫人止了高氏的话后, 扫了她一眼, “倒是你，平素看着很稳重，怎么一遇到事情还不如孩子沉得住气。”

　　 高氏讪讪笑了笑。

　　 少女的尸身停在了恒春院隔了一条路的小院子里。那儿白色菊花开得正好，百花围绕在她冰寒的身体边，别有一番冷艳的美感。

　　 闵老夫人不让君兰走近。

　　 君兰只能倚靠在院门边遥遥望着院中少女，眼睛渐渐湿润。

　　 从今往后, 她还是她, 却又不再是她。自这一刻开始, 她要好好地活着, 努力地活着。

　　 许久后, 君兰心情平静了些打算离开。一转身却看到了不远处屋角处站着的闵菱，正手里拿着一枝花静静看着这边。

　　 那是朵白菊, 显然是从院门口处刚刚摘下来的。

　　 闵菱走到君兰身边, 默默地凝视了一会儿, 俯身向前探过去，把白菊尽可能地放在了离故去少女近一些的地方。

　　 一前一后出了院子，君兰忍不住叫闵菱：“七姐姐怎么来了？”

　　 闵菱有些意外地转过身来, 垂下眼眸说道：“对不住，我没和祖母说就悄悄跟了来。”

　　 “无妨。”君兰道：“我只是有些意外七姐姐会来看望……她。”

　　 “意外吗？”闵菱轻轻叹了口气，“其实我很喜欢茗姑娘。只不过她太忙了，平日里都在帮忙做事，闲暇时候又在看书，我寻不到她说话的机会。”

　　 说到这儿，闵菱秀气的眉紧紧蹙起，朝君兰看过来，“她是个好姑娘。你们平时该对她好些才是。”

　　 闵菱说完后朝君兰略一颔首便当先离去。

　　 君兰怔怔地看着她的背影，好半晌方才回过神。

　　 *

　　 一整天，高氏都在为了表姑娘的事情而忙碌着。

　　 原本依着闵老夫人的意思是让三夫人陆氏来安排这些，毕竟现在是三房在管家。即便五老爷的官职较高些，后宅的事情也不是按这个来论的。

　　 如果是以往，高氏肯定不耐烦掺和进去，能不理就不理。现如今此事与女儿有莫大的关系，她怎能撒手不管？

　　 高氏吩咐着把表姑娘安置妥当，还让人取了冰放在她身体近旁，又遣了人去查今早有谁去过小花园。

　　 看着丫鬟婆子们领命而去，高氏越想越上火。明明她是想让人尽快把这丫头葬了，偏偏非要在刘妈妈的盯视下叫人赶紧彻查。

　　 这都什么事儿啊。

　　 忙碌了一天后，待到天擦黑，高氏方才稍微能够休息一下，准备喝两口茶就去服侍老夫人用晚膳。

　　 她在偏房里歇息着，刘妈妈就回了屋里去见老夫人，把今日种种禀与老夫人。

　　 “……五夫人的安排还算妥帖细致。看她时常魂不守舍，想必是多年的相处已经和表姑娘感情颇深。如今遇到了意外，心里难免伤心。”

　　 “嗯。”闵老夫人点点头，“处久了多少也是有一点点感情的。”

　　 她掩唇轻咳两声，问道：“今天九爷回来吗？”

　　 “不知道。应当不会罢。不是昨儿老夫人还说，九爷奉皇上之命出了京？哪就那么快回来了。”

　　 闵老夫人点了点头。

　　 她对这个孩子的感情很复杂。

　　 一方面惊叹于他的优秀，欣慰于他为闵家带来了荣耀和地位。另一方面又不喜他的出身，每每想到当年的事情还是如鲠在喉。

　　 “九爷不回来也好，这事儿恰能缓一缓，让我好生思量下。”闵老夫人道。

　　 其实不葬茗姑娘，并非完全是因为她自己先前说的那些理由。

　　 谁能保证另外一个人到底是怎么做的？

　　 虽说她喜欢茗姐儿，可落水到底是不是茗姐儿自己不小心造成的，她也没把握。先前说茗姐儿细致不会出这样的岔子，她不过是为了寻个理由留下尸身罢了。免得闵九回来找不到人再大闹一番。

　　 毕竟当年的事和他脱不开干系。

　　 *

　　 用过晚膳后，天已经完全黑透。

　　 高氏疲惫至极，看君兰还想和老夫人说会儿话，她叮嘱了女儿几句便当先离开。

　　 等她走后，君兰就也和祖母道了别。往芙蓉院行了一段路后，君兰与身边伺候的人道：“我想四处走走，你们不要跟着了。”

　　 左右都是在后宅，安全得很，随意走走也没甚么。

　　 更何况八姑娘原先就是个张扬强势的性子，说什么就做什么不准旁人反驳。如今她这般任性地讲，伺候的人没人敢说不成，只得依次退了下去。

　　 君兰朝着旁边胡乱走了一段路后，见没人留意，她就悄悄地转了个弯，往不远处的一个小院子行去。

　　 她也没别的想法，就是打算回自己那儿看看。

　　 看看她的屋子，她院子里种的花花草草，还有尽心尽力伺候她的丫鬟玉帘和顾妈妈。瞧瞧大家都怎么样了。

　　 虽然她是跟在五夫人身边长大，但是并未和五房人住在一起，而是住在了离芙蓉院不算远的一个三间房的小院子里，名唤青草院。

　　 君兰是很喜欢这个安排的。

　　 这样一来她更自由自在，能够早起读书，也能早起练字，不怕会打扰到别人。

　　 谁知还没走到青草院，她就在旁边小道上的转弯处听到了两个熟悉的声音。

　　 “这也太过分了罢。”玉帘小声嘀咕：“姑娘尸骨未寒就把我们赶出来。那我们该怎么办？”

　　 顾妈妈嘘了一声后，声音压得很低：“我们先不管别的，看看姑娘的事情处理得怎么样再说。好端端的姑娘忽然没了，我这心里……”

　　 接着便是低低的抽泣声。

　　 玉帘带着哭腔道：“妈妈你别哭。我本来就难受，你这一哭，我更难受了。”

　　 君兰在路的这侧听着转角另一边的谈话声，眼眶也渐渐湿润。

　　 全家上下，会为了她的死而伤心的，除了老夫人外，就只有这几个伺候她的人了吧。

　　 忆及刚才玉帘说的话，君兰心里咯噔一下，思量着莫不是高氏把她们两个给赶出来了？

　　 带着疑惑，君兰并未去打扰那两个正伤心着的人，转而放轻脚步，抄了另外一条小道往院子里行去。

　　 眼看着青草院就在眼前不远处，君兰下意识地就加快了步子。谁知就在右脚将要踏入院门的那一刻，变故陡生。

　　 脚尖忽地被一飞速而来的重物击到。几乎是同时，砰地碎裂声响起。紧接着，四周弥漫起醇洌酒香。

　　 君兰被惊到，下意识就收脚往后退了两步。

　　 这时院中响起了淅淅沥沥的倒酒声。

　　 青草院里没有点灯，影影绰绰可见有人正独坐院中。昏暗的月光下看不分明他的容貌，却可依稀辨出他身量很高。原本高度适中的石桌石凳，在他面前显得极其矮小。

　　 “退下。”

　　 冷绝而又不带一丝温度的声音缓缓响起，半匿在清越的倒酒声中，寒彻人的心扉。

　　 “擅闯者，死。”

　　 听到那声询问，君兰的眼神不受控制地闪烁了下。

　　 待到心神稳定下来，她警惕地看着眼前的高大男人，“九爷说的什么，我听不懂。”

　　 闵清则正待开口，忽地想起来那晚她脱口而出那声“九叔”。

　　 以往时候，闵君兰从来没敢这样叫过他，从来都是看到他就吓得都不会说话了。

　　 如果他没记错的话，查出的结果是阿茗与君兰当时一同落入水中……

　　 这时门口传来了一声踌躇的疑问：“你们这是在做什么？”

　　 闵老夫人循声看过去，便见一位衣着华贵的夫人正疑惑地看着屋里。

　　 她身穿绛紫镶边对襟衫，外罩秋香色净面四喜如意纹妆花褙子 ，头戴八宝攥珠碧玉钗，正是久盼着的远宁侯夫人。

　　 闵老夫人心里咯噔一声暗道坏了，起身迎过去，陪笑道：“您来了？先前听闻您今日要过来，我还想着出去迎一迎。没想到晚了一步，真是罪过。”

　　 按年龄和辈分来算，侯夫人比闵老夫人晚一辈，听闻后连道：“老夫人客气了。”闵家对洛家有恩，所以侯夫人待闵家人与别处不同。

　　 说着话的功夫，侯夫人往屋里再看了看：“这是怎么回事？”

　　 大老太爷已经起身走了过来，笑道：“没事，没事，孩子们闹着玩。”他朝旁做了个“请”的手势，“夫人请这边来。”

　　 侯夫人正要颔首应下，转眼望见那高大身影后，身形忽然顿住，而后遥遥朝对方福了福身。

　　 “原来闵大人也在。”侯夫人道。

　　 闵清则根本没有意识到有人在向他行礼问安，他正认真地凝视着眼前少女。

　　 还是旁边高氏的一声惊呼让慢慢回神。

　　 闵清则侧首朝门口看了眼，轻点了下头，“洛夫人。”

　　 侯夫人朝他再次福身，“闵大人这是遇到了何事？”

　　 闵九爷是天子近臣，很得皇上信赖。洛家虽是袭爵之家且有军功在身，在闵九爷的跟前也不敢造次。

　　 闵老夫人生怕九爷会当场说出君兰所做之事，那样的话闵家的名声可就完了。

　　 她赶忙上前几步想要挡住侯夫人的视线。可她年级大了，腿脚慢了些。刚起了这个念头还没来得及说话，那边已然响起低沉男声。

　　 “没什么。”闵清则慢慢松开手中扣住的皓腕，“我弄错了。”

　　 最后那简单四个字，听在旁人耳中却不啻于从天而降的轰天惊雷。

　　 ――闵九爷做事严谨，素来不会出差错。

　　 他也从未说过这样的字句。

　　 高氏知晓事情就是女儿做的，听见九爷这么说后直接愣住了。

　　 闵老夫人对这场面的反转亦是十分意外，想着九爷或许顾及闵家颜面，对待他时态度就温和了许多，不确定地求证道：“你这是说……”

　　 “我错了。”

　　 闵清则淡淡说着，修长手指微动，给眼前少女把腕间凌乱衣袖理好，“这事就此停住。没我允许，谁也不准再多问。”

　　 语毕，他微微躬身，又把少女衣衫下摆的褶皱抚平。

　　 君兰的心犹在砰砰跳得厉害，这个时候一动不动，眼睁睁地看着他这诡异举动。

　　 所有人都骇了一跳呆在当场。

　　 侯夫人不明发生了何事，却也被闵清则的举动惊到。

　　 举朝上下都知道闵大人不近女色，身边没有任何一个女子不说，就连与家中女眷都甚少来往。

　　 想到这姑娘应当是闵家人，侯夫人再看她相貌绝艳，想着应当是闵家那个以漂亮和脾气差而闻名的八姑娘，遂笑道：“大人真是疼爱晚辈。”

　　 简单一句话，倒是惊醒了闵家其余人。

　　 闵老夫人忙道：“是是。先前夫人看到，便是九爷以为孩子做错了所以责问几句。现在知道孩子没做错，自然是没什么事儿了。”

　　 她见侯夫人一直盯着君兰看，笑道：“我们家八姐儿最是乖巧伶俐。断然不会出什么岔子。”

　　 侯夫人想到听闻其他夫人说起的闵家八姑娘那脾气，只笑笑，没接话。

　　 长灯他们几个直接吓傻了。

　　 最先回过神的还是长生，犹豫着问闵清则：“……爷，这事儿，算了？”

　　 “嗯。”

　　 闵清则转身欲走，忽地记起一事，猛然转身朝向君兰，抬手往她额间点去。

　　 君兰不闪不避，反而朝他看来，清亮的双眸直直地望着他。

　　 正如记忆中一样。

　　 指尖触到细腻温滑的肌肤，闵清则缓缓勾唇，笑了。

　　 他把寿山石印鉴重新塞回眼前少女的手中，与闵老太爷道：“她的贺礼本没错。此事是我有错在先，等下自罚三杯，还望老太爷莫要与我计较。”

　　 今日九爷接连三次自认错处，就连闵老太爷都不太习惯。

　　 这孩子从小就倔，下棋输了也不肯认错，都是一遍遍重来，非赢不可。

　　 今儿倒是让人意外得很。

　　 “好。”大老太爷性子宽和，哈哈笑道：“能得你一杯酒，着实难得。记住啊，三杯，一点都不肯少。”

　　 “那是自然。”

　　 闵清则应声后，朝君兰深深地看了一眼，方才举步出屋。

　　 *

　　 闵九爷的离开让所有人都松了口气。

　　 大老太爷尚在门口看着他的背影，闵老夫人已经请了侯夫人入内。

　　 “九爷的脾气你们想必也有所耳闻。”老夫人与侯夫人道：“最是严厉不过的，孩子们一点点不对都要问责。”

　　 身为九爷的嫡母，老夫人用这样的语气说话也没甚不对。

　　 侯夫人道：“闵大人做事素来严谨，自然看不得半点不对之处。不过皇上看中闵大人也是因为这个缘故。昨儿侯爷还说，与安王爷一同参宴时听王爷讲，皇上又在朝上称赞闵大人了。您放心就是。”

　　 丫鬟们不动声色地扶起屋中桌椅摆放好，等到闵老夫人和侯夫人步入屋子正中央时，一切已经井然有序。

　　 众人好似刚才什么也没发生一样，依着次序落座，言笑晏晏。

　　 高氏紧紧握着君兰的手，到旁人都开始说笑了，方才声音发抖地轻声问她：“你还好吧？”

　　 君兰发觉到她手一直在颤，颔首道：“还好。”

　　 高氏心下放松，眼圈就有些红了。见闵老太爷回屋，想到今日是老人家寿辰，她赶忙拿帕子把眼角擦了擦。

　　 闵菱看看屋内笑得开心的众人，又看看在旁低头不语的君兰，凑着老夫人和侯夫人都没说话的空档道：“祖母，大爷爷这儿的花园漂亮得很，偏我们来了后只顾着说话还没能瞧瞧。我现在想出去在园子里逛一逛，您看可好？”

　　 闵老夫人道：“自然可以。”

　　 大老太爷道：“多备些果子点心，你们几个孩子一起出去走走！”

　　 闵菱笑着应了声，拉了君兰就往外去。

　　 走了没几步，君兰这时想起来自己手中还拿着那方寿山石印鉴，赶忙重新把它好生送给了大老太爷。

　　 大老太爷微笑着接过，闵菱和君兰相携着出了屋。

　　 闵萱见两人没喊她，气得直跺脚，紧走几步跟了上去。

　　 看着孩子们的背影，闵老夫人心满意足地笑了，与侯夫人道：“我们家这几个孩子，都懂事得很。姐妹们感情也好，时常在一起玩着。”

　　 侯夫人随口赞了她们几句。

　　 这时候丫鬟战战兢兢地通禀道：“老太爷，二老夫人，姑娘们来了。”

　　 刚才闵九爷发怒之时这丫鬟也在。九爷余威犹存，她的心里依然七上八下的，说话也还带着惧怕。

　　 闵老夫人有些不悦地瞥了丫鬟一眼。

　　 侯夫人笑着与大老太爷道：“你们九爷真是厉害，在家里走一趟，还跟以往在大理寺绕一圈似的。也不怪底下人那么紧张。”

　　 大老太爷哈哈大笑。

　　 笑声未落，好几位俏丽的姑娘依次步入厅中向大老太爷贺寿。又向侯夫人和闵老夫人行礼问安。

　　 侯夫人见到她们后笑容愉悦，与大老太爷道：“你们家的姑娘们就是好，相貌不错，礼数也周到。”

　　 救了远宁侯的大老爷是荷花巷这边的，所以侯夫人待荷花巷的姑娘们要热情得多。

　　 闵老夫人目光扫过荷花巷的女孩儿们，看她们年岁不似君兰那么合适，相貌也不如君兰那么出众，反倒是愈发放下心来。

　　 她知道，侯府如今有两位少爷已经到了说亲的年龄。

　　 一位是洛世子。

　　 洛世子才思敏捷温文尔雅，往后还要袭爵。京中尚还独身的男子外，除了闵九爷，就属洛世子最得京中贵女高看。因此，这位闵府是不敢肖想的。

　　 但另一位就不一样了。

　　 那位少爷也是侯夫人嫡出，只不过性子跳脱不是个安分的人，又有喜好女色的名声在外，虽然比洛世子只小了一岁多，两人受到的“待遇”可谓是天差地别。

　　 前来给洛世子说亲的媒人快要踏破了侯府的门槛。

　　 可洛二少却至今无人问津。

　　 不过，也正因为没有高门大户去搭理，闵老夫人才敢奢想一下与侯府结亲。

　　 ――君兰相貌好，在京城算是数一数二。又不过是庶子的女儿，嫁给那样的人家她也不会太担忧。

　　 趁着陈氏和荷花巷女儿们与侯夫人说话的时间，闵老夫人默默地端起手边茶盏，暗自思量着过后该怎么行事才更为妥当。

　　 君兰还惦记着一事，因高氏这边不成了，便打算问一问老夫人。

　　 “祖母。”君兰不顾高氏的一再示意，并没有跟着出屋去，反而行至闵老夫人跟前。她端正行了个礼，“我想，我想看一看茗姑娘，和她最后道别一次，成吗？”

　　 她也知道这个要求可能会刺激到老夫人，但她真的是没别人可以求了。五老爷和五夫人定然不想让她这样做，其他人更是不会帮她。