经过奇异空间将夏景生毕生功力传输给他，量变导致质变——张明华熬过了神魂改造的关口，终于突破到了炼神期！
十七岁的炼神初阶高手！
此时此刻，张明华已实实在在地成为了天武帝国同龄人里的第一人！
“小雪，等出去了，我要是跟贯大哥、楚妹妹，还有李天鸣、张明新……他们说起咱俩的这段经历，一定有意思得很。”张明华对小狐狸微笑道，片刻后，他摇了摇头，又道，“突破到了炼神期，这自是好的，只不过……这回，真是险得很了……”
小狐狸连连点头，眼神里尽是担心与后怕。
虽然仍被困在“沙王”的体内，但现在强敌尽没，与夏景生一番惊心动魄的斗智斗勇之后，借助奇异空间之力，张明华已突破到了炼神初阶，可说是有惊无险，且大有收获。小狐狸跟他又是一回同生共死，彼此心意相通，自然俱是不胜喜悦。
“炼神与炼气，果真是……大不相同。”张明华体味着自己的变化，蓦地，手掌一翻，摆出个极是玄奥的架势，周围气氛顿时为之一肃。
只见，张明华双掌相对，掌势之间，隐隐然蕴含了无限的风波，将吐未吐！竟是“玄水掌”的第五式：涛生云灭！
这一式欲发而未发，只在张明华的双掌间酝酿，等他的气势仿佛涨到顶点，却又渐渐地平息了下去——所谓收发由心，不外如是。
张明华把双掌一收，向前踱了两步。
突破之前，无论他如何用心演练，始终对“涛生云灭”这一式不得要领，而今，却像是连招式里那滔天彻地的杀伐之气，都尽在指掌之间了。
张明华甚至觉得，只要自己抽点儿时间，说不定就能把“玄水掌”的第六式、第七式一并学会！
到了现在，他已经领悟到，炼神期与炼气期的不同之处，便在于对神魂的掌握。
武者从炼体期到炼气期，乃至炼气大圆满，终归只是打熬肉身、凝聚真气的一个过程；事实上，到了炼气大圆满，真气形如汞液，武者体内的真气总量即已到达了顶峰，甚至于，真气的质量也不会再有提高了。
但是，炼神期的武者却能够将真气的控制和利用的效率提升到炼气期武者的十倍以上！换句话说，同是随手一击，炼神期武者的招式威力，至少也比炼气期武者大了十倍！
这就是炼气期与炼神期之间的差距所在！
与武者的天分高低、勤奋与否无关，炼神期武者所能抵达的高度，是炼气期武者所不能想象的。
正如之前张明华与古云飞的那场战斗，古云飞所倚仗的，就只是高过张明华半筹的炼神初阶的境界而已——从这个角度来说，境界只高一线，也就高得没了边！
所以张明华才会那样狼狈。
至于现在，如果古云飞复生，两人同处炼神初阶，恐怕张明华不出三招，就能令古云飞大败亏输！
一入炼神期，张明华自然而然地便了解到了这些。与此同时，他还知道，就像炼气期武者与炼神期武者之间的差距是天差地远一般，炼神期武者与宗师之间的差距，只会更大。
比如张家老祖，进入炼神大圆满至少已近十年，却始终不能迈出那一步，突破到宗师境界；这其中固然有功法的原因，更重要的，却是宗师境界的最低要求也要做到天人合一，自建“渊境”，这可绝非一朝一夕之功，也不是几次顿悟下来就能做得到的。
就连张明华自己，也隐隐约约地意识到，哪怕有奇异空间的帮助，恐怕他也会在炼神期好好打熬多年，才有可能瞄到宗师境界的边儿——要保持迄今为止的进阶速度，那是想也别想了。
当然，这也是武道的正理。
天下惊才绝艳之辈不知凡几，但宗师武者，不过寥寥而已。
张明华固然有几分自信，也有坚持苦修不缀的品性，可是，想要进阶宗师，现在看来，总还是差了不少积累、火候——所谓天时、地利、人和，缺一不可。
一念及此，张明华对夏景生之死，颇有感慨。
“……小雪，咱们还是得想法出去啊。”张明华把小狐狸抱起来，往夏景生的尸体前走去，喃喃地说，“先看看他身上有什么线索吧。”
夏景生在奇异空间内被一道紫色闪电击为飞灰，外面的尸体却没有丝毫异样变化；张明华敬他是一代宗师，微微躬身一礼，这才检查他身上留存的物件。
夏景生并没留下多少遗物。虽然他是故意被“沙王”吞噬，但他自己也没料到竟会被困半年以上，以至于油尽灯枯；是以随身携带的丹药不多，也早已吃光，仅剩下十几个空空如也的玉瓶。
此外，因为要追踪、捕捉沙王，夏景生担心自己的灵兽境界不够，会受伤害，便将其留在了灵兽门，只空身一人来到沙漠；而且，他进阶宗师后，总是空手对敌，也就不再携带兵刃。
最后，张明华在夏景生的一袭青袍底下，找到的唯一有价值的东西，不过是一册书简而已。
书简封皮上写着：“《驭兽心诀》”。
张明华大略翻了翻这本秘笈，扉页上提及，“驭兽心诀”乃是夏景生精研上古典籍，并与灵兽门门中诸多驭兽心法、手段结合，花费十数年光阴，综合而成的不传之密，天级低阶功法！
只是，要想修炼“驭兽心诀”，必得捕捉一只品阶不低的凶兽，将其驯为灵兽，配合修炼方可。对于武学境界不高的武者而言，入门便已极难；境界高些的武者，却又大都已有惯用的功法，“驭兽心诀”便因此显得有些鸡肋。序言中，夏景生提及此事，颇以为憾。
张明华便是后者，他已入炼神，也有《九战法》秘笈，所以倒并不怎么动心，只是，夏景生能集前人之大成、创出天级功法，确实令他很是感佩。
再向后翻，张明华发现了极其有用的内容：正是逃离“沙王”的关键！
原来，这一部分内容乃是夏景生在上古典籍中寻找得来，前半段记载了如何在沙漠中搜寻到“沙王”的踪迹，后半段则记载了如何取得“沙宝”，并以此控制“沙王”，使其成为自己的灵兽的办法。
张明华盘膝坐倒，反复阅读这一部分内容，心中殊为喜悦。
据记载，“沙王”是上古异兽，来历成谜，不入天下凶兽品阶——这是因为，以其凶猛而论，沙王至少不次于七、八阶的凶兽，但以其聪慧而论，沙王却连三、四阶的凶兽都不如的缘故。
对于张明华来说，他对于将“沙王”收为自己的灵兽，完全没有一点儿兴趣：“沙王”虽然凶狠，却又憨又傻，而且以它的习性，根本不能离开沙漠；不过，这套办法既然能够控制“沙王”，自然也能让他和小狐狸脱困！
“小雪，我本来想着，要是没有别的选择，咱们就只有换个方向，忍一忍，硬闯出去……不过现在好像用不着去做那……我不忍言之事了。”
张明华精神一振，对小狐狸说道。
随即，他站起身来，打量不远处的“沙王”的心脏。
心脏呈梨形，简直是一座散发着无穷热力的红色小山！高度超过三十丈，其上密布的血管，便犹如山中的汩汩溪流……
《驭兽心诀》中所载“沙宝”，乃是一团土黄色的光芒，约有成人的两个拳头大，附在“沙王”的心脏上载浮载沉，缓缓转动，并不十分显眼。
据说，那就是“沙王”一身的灵性所聚，因此，只要将其吞入腹中消化，便能与“沙王”心意相通了。
张明华眼中跃动着光芒，朝着“沙王”的心脏慢慢走去。
原本他所站立之处，地面已是火红一片！“沙王”的心脏周围，虽然没有火光环绕，但它散发的热力，却早已令张明华如同置身蒸炉！
早在炼气期时，张明华就已寒暑不侵，在奇异空间的“冰火岛”中，他也曾尝试过极端的热与极端的寒，按理说，纵然“沙王”的心脏散发的热力再强，总不至于会让现在的张明华无法承受。
但是，“沙王”心脏的热力，竟然真的超过了“冰火岛”的火山口！
又往前走了一步，张明华眉头微皱，发出一声闷哼——紧接着，他穿着的长衫居然无火自燃！
张明华举掌轻按，掌风扑灭火苗。
但他也在原地站住不动了。
张明华知道，再往前走，衣服还会烧起来。他本来已用真气护住全身，罩了一层薄薄的膜；可是，他刚踏出那一步后，扑面而来的热力却一下子将真气薄膜“烧”透了！
而他距离“沙王”的心脏，足足还有八十丈！
要取得“沙宝”，非得走到“沙王”心脏的近处不可！
《驭兽心诀》里，记载了两个办法。第一个办法是：将“渊境”压缩到极致，即可抵抗热力，从容不迫，将其取得。第二个办法是：取“北玄淡水”一滴，将其打成薄雾，护住全身，以无上轻功取之。
显而易见，第一个办法仅适用于宗师境界的武者——而且，压缩“渊境”，已不是初入宗师境界的武者所能做得到的。夏景生之所以被困，只怕也是因为卡在了这一步上。
至于第二个办法……张明华根本就不知道所谓“北玄淡水”是什么玩意儿……
“果然不成……”张明华苦笑一声。他本想试探一番，结果却毫不乐观；看情形，无论是在周身布置更厚的真气层，或是用“鹰翔九变”的轻功飞掠，都与送死无异。或许，只有严格遵循《驭兽心诀》的记载去做才行。
——也就是说，张明华起码得先进阶到宗师……
这就有点儿像是开玩笑了。退一万步说，张明华能在“沙王”体内安心修炼，他随身携带的辟谷丹也不够吃的——况且，在一只虫子体内闭关好多年？想想就令人心悸。
难道，又是一个死局？
张明华苦恼起来。
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