“王公公，小小薄礼，不成敬意。”宣大镇守太监王坤府上，前来拜年的李国栋毕恭毕敬的递上一口礼盒。
王坤假意推辞一番，收下礼盒。接过礼盒的时候，王坤掂量了一番份量，挺沉的，他心中几分欣喜：这位由塞外马贼招安的参将还是挺懂事的，懂得来拜年。去年的时候，他虽然没有亲自来拜年，但他小弟的商队却送来了一千两银子。
李国栋抱了抱拳道：“卑职原本乃塞外马贼，在朝中无亲无故的。结识了王公公，就像是找到了主心骨。建奴为我视为仇敌，末将只想一心报效朝廷，望王公公能施以援手，在朝中王公公面前美言几句。”
王坤哈哈大笑：“朝中王公公乃咱家干爹，待咱家有空回京师，自然可以带话。”
李国栋又令人捧上一口比刚才略大点的礼盒，双手呈了上去：“王公公，此乃给朝中王公公一份薄礼，还望王公公您能带到。”
王坤布满皱纹，苍白无须的脸笑成一朵喇叭花：“好说好说，李将军一心为国，先是力敌建奴，又助三边总督剿贼，一番报国之心，咱家自然理解。难得李将军如此懂事，既然是给朝中王公公的礼物，咱家一定带到。”
“待到来年，末将还会来探望王公公。”李国栋拱手告辞。
等到李国栋离开之后，王坤先是打开送给自己的礼盒，只见里面是沉甸甸的金首饰，还有满目琳琅的红蓝宝石、东珠等名贵物品。再打开送给王承恩的礼盒，里面也是金首饰和各种珠宝，只是份量比送给自己的要多一点。对此王坤也没有怨言，毕竟是送给王承恩的，规格肯定要比送给自己的高一点。
崇祯五年正月初六，李国栋带上何兴和韩大山，带上五十名精锐夜不收，跟随赵峰的商队南下。
这支商队于正月十六抵达京城外的崇文门，在这里的码头乘坐通惠河的船只南下。
“只可惜晚了一日啊，若是早一日到，可以看到京师元宵节放烟花了。”何兴有些失望的说了句。
“以后有机会的。现在我们先去找一条船。”李国栋道。
“包在卑职身上！卑职这两年来和他们也混熟了。”赵峰负责去找船只。没多久，他就找来了船只。
赵峰找来的船是高价租来的官船，挂出了漕运总督兼凤阳巡抚杨一鹏的灯笼。虽然租用官船价格贵得多，但租用官船可以省去很多麻烦事，路上各道关卡不敢查，沿途中的小蟊贼也不敢打漕运总督官船的主意。
不过杨一鹏也没几年好活了，只剩三年时间，到时候张献忠攻破凤阳，毁了凤阳皇陵，杨一鹏就被崇祯砍了脑袋。
一行人换了衣服，李国栋换上一套白色丝绸的长袍，头戴方巾，腰间系着玉佩，看起来就像是一位风度翩翩的公子哥，韩大山和何兴换上了商人的装扮，五十名夜不收都换上了一身商号伙计的服饰。换了衣服之后，一行人登上船。
李国栋知道，这时候山东发生了吴桥兵变，孔有德一伙应该是攻下登州了。可是朝廷没让李国栋出兵去剿灭孔有德的叛军，李国栋肯定不能私自出兵。对于孙元化的悲惨下场，李国栋也只能是爱莫能助，唯一能做的事情就是先赚钱，等有了银子，再把孙元化的家人请出来给自己做事。
这是一条大船，长十二丈，宽三丈，上下共三层，主甲板下面是底舱，水手之类的就居住在底舱；主甲板上面第一层是大厅、厨房和护卫住舱等；二楼是船老大和宾客的住舱，以及观景台等。这船虽大，却是一条内河船，船底平，吃水浅，水线高度低。船底舱有伸出外面的桨，船顶部还有单桅和风帆，是桨帆两用船。顺风顺水的时候速度可以达到一昼夜三百多里，顺风逆水或逆风顺水，一昼夜也能航行百余里路程。但遇上逆风逆水的情况，就需要岸上的纤夫拉船了。
而赵峰和商队则带上货物、马匹乘坐货船南下，货船也是租来的官船。李国栋在这里同赵峰的商队分手，自己带着两员战将和五十名夜不收乘坐客船南下，而他们的战马也暂时交给赵峰的商队一起带走。
“还是坐船快多了，骑兵急行军，平均日行一百五十里已经是对战马很损了，坐船刻日行两三百里，而且一点都不累。”李国栋坐在船舱内，同何兴等人饮酒。
不过也不是每天都顺风顺水，船从通州驶出后到天津是顺风顺水，近三百里路程，仅耗费一日时间便到了。过了天津到山东都是逆水行走，而且风也不大，船速缓慢，一千多里路程航行了半个月。过了山东之后，船速又加快了。
到了二月十五，走了近一个月的官船终于抵达淮安。
李国栋带着两名部将和五十名夜不收，向船老大和水手们告辞，在这里下了船。之后他们将会雇佣小船，抵达高家堰，再沿着湖边徒步行走抵达斗湖。
“包子，热气腾腾的大肉包子！”
“活鱼锅贴，香喷喷的活鱼锅贴！”
“饺子馄饨，热乎乎的馄饨汤。”
这些都是运河两边叫卖的各种小吃，运河两岸各种店铺林立，在这里，南北的各种美食都能吃到，淮安是漕运总督衙门所在地，也是江淮盐商聚集地，运河给这这座城市带来了繁华，直到津浦铁路开通，淮安才逐渐衰退。
运河两边的街头，穿着各种锦罗绸缎华服的人们坐在装饰豪华的酒楼内大吃大喝，也有穿着一身短打服饰的运河船工站在各种小食铺子跟前，要了一块炊饼，或是要了一张杂粮煎饼胡乱吃了起来。
船工们吃的东西虽差，可是比起那些西北和中原的流民来，他们的生活算是十分幸福了，至少可以吃饱穿暖。
淮安城内各种豪宅数不胜数，那些豪宅有的是盐商的，也有各级河道官员的。这里虽比不上扬州繁荣，但看起来感觉也不会差太多。
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