崇祯八年正月十五，张献忠攻破凤阳，中都留守朱国相兵败自刎，凤阳知府颜容暄被杀，四千守军全军覆没，张献忠放火烧毁皇陵楼殿，砍光皇陵的几十万株松柏，拆除了周围的建筑物和朱元璋出家的龙兴寺，然后掘了皇帝的祖坟，同时将凤阳富户杀的一干二净，并打出旗号“古元真龙皇帝”，之后高迎祥赶来凤阳，同张献忠会合。

　　贼军肆虐两淮，宿松、庐州、六安、安庆等地遭到贼军威胁。

　　听到八百里加急战报，皇陵被毁，崇祯皇帝哭晕在地上。苏醒之后，披麻戴孝跑去太庙嚎啕大哭。

　　崇祯皇帝龙颜大怒，一大片官员倒了大霉。凤阳的官员基本上都被崇祯投入死牢，砍了个精光，甚至连已经调任其他地方的前任凤阳巡抚、知府、总兵都没逃过，全部被锦衣卫捉拿进京，投进昭狱，判了个斩立决。兵部尚书张凤翼也被盛怒的崇祯皇帝革职。

　　急于报复的崇祯调遣了十多万大军，聚集两淮，企图剿灭张献忠、高迎祥贼军，可是两淮之地的流贼已经达到了百万之众。

　　大明和贼寇两淮之地的战役中，一个家伙成名，他就是大同参将刘良佐，此人骑着一匹花马，被称之为花马刘。刘良佐同贼军交战，屡立战功，被升为总兵。

　　“两淮百姓遭难啊！”驻守斗湖城寨的王全看着拖家带口，不断来投奔的百姓，长长感叹了一声。

　　虽然小冰河期带来了旱灾，但气候的变化对两淮之地影响不大，这一带河网纵横，水资源丰富，大片的水稻田可以种植稻谷，产量颇丰。可是贼军来了之后，两淮之地遭到了严重的破坏，贼军毁坏农田，烧毁村庄，裹挟百姓，所过之处寸草不生，被裹挟的流民被迫加入了贼军，成为炮灰。

　　城寨外搭起了粥棚，陆陆续续有衣衫褴褛、面黄肌瘦的灾民赶来投奔，赶来的灾民中，男人女人都有，大多是妇孺老弱，偶尔几名青壮汉子，也是面有菜色，身上衣裳破如麻袋。而一些缩在父母旁的孩童，更是头发蓬乱，面黄肌瘦，身上衣衫早就烂得像抹布。

　　正月里的两淮之地异常寒冷，而且是南方的湿冷，即便是身上穿再多衣服，也抵御不了那刺骨的严寒。

　　难民们集中在满是积雪的城寨外面，一阵寒风迎面吹来，不少人开始不住的颤抖，那些男子还好，他们身旁的妇人小孩更是不堪。

　　“王大哥，他们好可怜，我们让他们进寨子烤火吧。”帮着士卒们施粥的柳如是见此情形心中不忍，上前向王全提议。

　　“嫂子，我们还不能把他们都放入寨子，只怕他们当中混入了流贼细作。”王全回道。

　　听到嫂子两个字，柳如是脸一红，转身同荷香、墨竹一道，又去招呼那些士卒们整柴禾，打水，烧火熬粥。

　　不多时，粥棚内飘出了米粥的香味，外面的难民一阵骚动，个个都是使劲地伸脖子往那边看，特别是那些孩童，更是使劲地唵着口水。

　　也不知道等了多久，荷香和墨竹指挥几名士卒，把一口大锅内的粥倒入一口大木桶内，随后两名士卒便抬起大木桶，往外面走去。

　　“各位乡亲们，粥熬好了，都将碗筷拿过来喝粥啦。”柳如是拉开嗓门招呼道。她从小也是一个苦命人，家里养不活她，才把她给卖了，后来又被辗转卖了多手，最后沦为风尘。遇上周道登之后，原本以为能有个安身处，谁知道周道登家中妻妾容不下她，于是又给卖回归家院。所幸于是李国栋，她才来到了这里。

　　难民们纷纷从随身携带的行李中取出碗筷，有王全和一群身上散发着杀气的家丁站在一旁维持秩序，他们也不敢争抢，都老老实实的排着队等候。排在后面的难民肚子早就饿得咕咕叫了，闻到粥香味，更是饿得发慌，可是他们惧怕王全一行人身上的杀气，只是不断的探头探脑，非常焦急的等待。

　　惧怕不是没有道理的，之前有一条壮汉去和一名抱着小孩的老妇人争抢，结果被王全一刀砍斩落头颅。如今脑袋还挂在门口的旗杆上，似乎在警告难民中的青壮汉子，不要破坏秩序，否则格杀勿论。

　　柳如是、墨竹和荷香三位女孩头戴斗笠，脸上蒙着面纱，亲手给难民们盛粥。

　　碗中的粥香甜浓稠，粥是以糙米、小米、高粱米和切碎的番薯一起熬成的，绝对没有添加树皮、草根之类。

　　自从贼寇来了，难民们已经很长时间没有吃到东西了，其实平日里他们的生活也不好，每年辛苦劳动所得，大部分都当成田租上缴了，自己只留下勉强糊口的一点粮食，平日里吃糠咽菜，今天逃难来到这里，却喝到这么好的米粥，很多人都是流下泪来。

　　小孩子端起粥碗，呼呲呼呲大口大口的喝了起来，这粥香味扑鼻，里面那些红红的东西，还带着一丝甘甜，孩子们很快就喝完了一碗。大人只喝了几口，摇了摇头，又拿起孩子的空碗，再去排队等候领粥。

　　王全和他的几十名精锐家丁，其实就是商队的精锐老伙计和后来立功提拔起来的一批商队护卫，他们现在还有了官兵的身份。所有的难民都分到了粥之后，王全和他的士卒们也在雪地上的一块石头上坐了下来，每人手里捧着一个大碗，大口大口的喝粥。

　　力大无穷，武艺高强的王全一口气喝了五碗粥，才感觉喝饱了。他站起身来，环视一圈黑压压的难民。

　　身边的张世文知道东家要说话，于是招呼家丁们上前，一起维持秩序：“各位请安静！安静！王千户要讲话了！”

　　喧哗的难民们安静下来，王全清了清嗓子，拉开嗓门大声道：“各位父老乡亲！你们都是我大明百姓！我王某人乃大明武职官员，贼寇肆虐，我等不能破贼，实在是有愧于各位乡亲啊！”

　　说完，王全深深一躬，长揖及地，向那些难民行了个大礼。

　　“千户爷，使不得啊，千万使不得！”难民呼喊起来，几名老人老泪纵横。

　　王全站起身来，又继续拉开嗓门大声道：“各位既然来投奔我王某人，就是对我王某的信任！你们来到这里，我会带着你们开垦荒地，耕牛种子和农具，我们自会提供！各位只要放手去干，以自己的劳动养活自己。”

　　“千户爷，小得们得您大恩，耕种所得，需要纳粮多少？”有人大声问道。

　　王全环视一圈：“各位，这里的城寨是我的，水渠都是我们开凿，耕牛种子也是我出，收成自然要收地租，至于地租，十收一！绝不加派！”

　　人们议论纷纷，这个地租，比起自耕农要上缴朝廷的税收，或是佃户交给地主的地租来，可以说是优惠多了，佃户种地，士绅收取五成收入都是很良心了，上好的水田都要收取六成甚至七成收入！若是风调雨顺，一家大小还能勉强糊口，若是遇上灾年，就只能卖儿卖女了。

　　“千户爷，可是贼寇随时可能打过来啊。”人群中一名青年说道。