“这里……就是阴影之地？”
南宫琼在南宫理和几位保镖的陪同下，来到了树荫之下，感受到了那股来自底层的寒冷。
“不错！”南宫理嘬了一口木烟：“如果不算层主的威胁，阴影之地的危险程度，还要胜过第三层的树冠！目前我们已经登上三层树冠几个月了，可是清理的面积还只有百分之三十，这个过程中还折损了不少的冒险者。而阴影之地，只在最初发现世界树的时候，大力清理过一次，可是很快我们就发现，那是徒劳的，这里总会冒出源源不断的怪物，我们清理的速度还不如它们补充的速度快！”
“所以协会就放弃了，选择绕过这里，直接向上层进发？”南宫琼皱了皱眉：“我还有些奇怪，世界树的怪物，为什么都会乖乖待在自己的层啊？你们清理一层的时候，上层的不会下来反击吗？根据目前的情报，越高层的怪物越厉害吧！”
“这点我们也有些奇怪……”南宫理摇头道：“目前比较合理的解释，是世界树每一层的环境都不同，不同层的虫怪已经适应了各自所处的环境，不愿意到其他层去……”
“每一层的环境都不同？”南宫琼惊讶道：“不都是一棵树上吗？”
“你这小子，又没有好好做功课！”南宫理赏了他一个脑瓜崩，疼得这小子捂着脑袋直流眼泪。
“世界树可不是常理可以揣度的！”南宫理冷哼道：“不只是环境，每一层的产出都有所不同，世界树在不同高度生长的枝干，叶片，花朵，甚至连寄生在上面的菌类都有所不同！所以每爬一层，就相当于来到了一个新的世界，必须尽可能得适应习惯，做好准备再挑战下一层！”
“你说连叶片花朵都不同？”南宫琼惊讶道：“那一棵树不是开着五颜六色的花？”
“不只是那么肤浅的区别！”南宫理摇头道：“就拿目前已经探索的三层举例子，第一层看上去是最普通的，枝干叶片都和寻常的原始丛林差不多，非要说特别的话，木材非常坚硬轻巧，胜过钢铁，叶片鲜嫩多汁，特别适合做食草动物的食物……”
“而第二层就不同了……”南宫理说道：“这一层的树皮非常的松软易燃，花朵会散发出有致幻效果的香气，而树叶梗部往往带有一个巨大的脓疱，里面装满了强碱性液体，一旦受刺激爆炸，杀伤范围极广！当初很多没思想准备的火法师在这里栽了跟头……”
说着，南宫理掸了掸手中烂着的软木：“对了，我抽的这种木烟，就是第二层的树皮风干之后制成的，带有浓郁的香气和优秀的提神效果，等开发以后，也许会冲击现有的烟草市场……”
“抽这种东西，不会有事吧……”南宫琼一脸警惕。
“放心吧，早就测试过了！”南宫理继续说：“而到了三层，这里的枝干会分泌极为粘稠的树脂，成为不易察觉的陷阱，而三层的花朵看似鲜艳，实际上却是危险的食人怪物，一旦有生物被树脂缠住，附近的花朵就会扑来将被困者包裹，花瓣内会生出倒刺，分泌酸液，将猎物消化……”
“既然每一层都这么危险，我们为什么还要清理怪物啊？”南宫琼好奇道：“直接顺着树干往上爬不就好了吗，爬上去以后，下面的怪物也不会追上来。”
“当然不行！”南宫理摇头道：“树冠的环境会沿着树干向上延伸一段，因此层主也是适应树冠环境的虫类。正所谓万物相生相克，再毒的毒物，三步之内也必有解药。所以能克制层主的东西，就在本层的树冠上……”
南宫琼恍然大悟：“所以要向上爬，需要先适应树冠的环境，找到克制层主的方法咯？”
“这些道理，等回到协会我会给你恶补！”南宫理等不及了：“现在，抓紧时间去磨炼自己的本事吧！”说着，她指了指身边的几位保镖，“最初三天，这些高手会协助你，等你适应了这里的环境，他们就会撤回来，接下来，就需要你自己在这里生存下去，没有补给，没人帮忙，如果能在这里独自生存一个月，你的实力和心态一定会有质的飞跃！”
听了姐姐的许诺，南宫琼心中涌起一股豪情，大步朝阴影之地深处走去。
可是刚迈了两步，突然从阴影中窜出了一只巨大的黑蜘蛛！
这蜘蛛的躯干就有一头牛大小，八条腿展开，体型更显庞大！！
面对第一只袭来的怪物，南宫琼毫不畏惧，抽出长剑迎了上去！
这大蜘蛛固然凶猛，南宫琼也不是弱者，四阶的水平，身形灵活，躲过蜘蛛的攻击，长剑翻飞，削断蜘蛛的长腿，没用多久，就废掉了这只巨虫，一剑从后背插了进去，结果了这只怪物的生命。
南宫琼长出了一口气，一脸自信：“这就是阴影之地的怪物嘛，不过如此嘛……”
“如果有十几只一起涌上来，你还能这么从容吗？”南宫理漫步走来，“越往深处，这种毒虫可是成群结队的，它们……”
说到一半，南宫理突然愣住了，她低头看着那巨蛛的尸体，脸色惊讶。
“怎么了，理姐？”南宫琼不解。
南宫理皱起眉头，挥手招呼那几个保镖过来“你们看看，这是世界树种嘛？”
几人检查过之后，最终确认：“这并不是世界树种，身上被世界树同化的迹象很浅，应该是刚来到阴影之地不久……”
“怎么会？”南宫理皱起眉头，他们是从树荫城下来的，背后不远是悬崖峭壁，就算有外界的虫子误入，也不应该出现在这里……
“是巧合么？”南宫理眯起眼睛，吩咐大家继续深入一下，没多久就又碰到一只袭击的虫子。
这次也不用南宫琼单挑了，众人合力击杀了怪物，检查一番后，最终确认，这个，也不是世界树种……
阴影之地的范围内，连续遇到两只怪物，都是外来的，这个概率可不高啊……
一行人继续深入，一路上零零星星的遭到了几次攻击，可是都是单只的虫子，而且根据他们的检查，都是刚进入阴影之地不久的外来虫子！
“不对劲……”南宫理摇了摇头：“到现在一个正宗的世界树种都没见到，而且虫子的密度也太小了，正常来说，我们走了这么远，应该会遇到多次大波的攻击了……”
“城主……我们怎么办？”保镖队长请示道：“再往前去就进入阴影之地深处了，可能会遇到大量虫子的进攻！”
“继续深入！”南宫理从怀中摸出一个魔法卷轴：“放心，我又传送卷轴，遇到绝境可以随时撤回树荫城！”
一行人继续深入，很快，他们找到了虫子稀少的原因了……
在距离树干大约三公里的地方，有大量的虫尸，密密麻麻，层层叠叠的铺在了方圆数百米的苔藓上，根据确定，这些都是标准的世界树种，看尸体的痕迹，有的是被强大的暴力压扁撕碎的，有的则有高温炙烤过的痕迹，还有的，好像被人巴掌拍死的蚊子，仿佛遭受了降维打击一般薄如纸片……
粗粗算来，这里被杀死的各种虫子，差不多有两三千只，看样子似乎是从四面八方涌来的，但偏偏没有发现任何人类或者其他种族冒险者的尸体……
“会不会……是这些虫子自相残杀？”南宫琼也被眼前的惨状叹为观止。
“不可能……”南宫理摇了摇头：“世界树种之间虽然也有相互残杀的例子，但是不可能这么多种类聚集到一起，它们一定是被某一支强大的冒险者队伍杀死的……但是一口气杀死数千只虫子，这是怎样的强者……”
“理姐，你看前面还有！”南宫琼指着前面，众人借着夜视药水和菌类的荧光，远远望去，只见数百米外，还有一个由虫尸堆砌起来的山包……
南宫理带人赶过去，这里的虫尸被人恶趣味的垒成了坟包的形状，虽然没有刚刚铺成一片看着广阔，但数量恐怕只多不少。
众人继续深入，很快，发现了多处虫尸聚集地，越是靠近树干，虫尸越多，越密集，最后在树干根底下的那一堆，几乎围了树干半圈，怕有数万只虫子死在这里。
“怎么会这样……”南宫琼对此叹为观止，刚刚他干掉一只蜘蛛尚且费了些周折，根据南宫理的说法，那还不是世界树种，而现在眼前这数以万计的虫尸，全都是强化过的世界树种，竟然被人屠杀到近乎绝种？
“所有的世界树种，都以保护世界树为最高目标！”南宫理皱眉道：“所以，入侵者越靠近树干，虫子的反击就越激烈，这里，应该聚集了阴影之地最后的虫子……”
说着，南宫理伸手抚摸着仿佛岩壁一样，几乎看不出弧度的粗大树皮：“有人，把阴影之地的虫子，给绝种了……”
就在南宫理和南宫琼在世界树根下凌乱的时候，赵乾坤正在树荫城的澡堂子泡热水澡。
他开始学飞到今天已经过去一周了，为了更好的训练，他每天都更接近树干，承受更强的干扰，虽然总有一些不开眼的虫子来打扰他，但老赵顺手收拾掉它们之后，对飞行的学习还是没落下，至此，他终于可以再世界树的范围内平稳地飞行了。
当然，速度太慢了，这感觉就像是高空走钢丝，飞的时候得一直不停地调整，只能一步步的挪，当然他也没打算直接飞上去……不管怎么说，赵乾坤也是第一个再世界树范围内能起飞的人了！
“就是不知道，离开了世界树范围，我的飞行技术怎么样……”赵乾坤攥了攥拳头：“我都这么努力了，控制力应该足够强了吧……”
“不管了！明天就得开始爬树了！”赵乾坤在池子里伸了个懒腰：“之前都答应杰西卡她们去帮忙，而且还有和那个南宫家小子的赌约，得在三个月内摘下那颗果子啊！”
老赵在池子里自说自话，澡堂里其他的冒险者，都对他投来了关爱智障的眼神。
洗完了澡，老赵出去吃了顿饭，这里也没什么好饭店，更运不来其他大陆的畜肉，基本都是就地取材，用虫子做些菜肴，其中不少还是世界树种。
酒足饭饱之后，好好休息了一夜，第二天一早，赵乾坤根据任务指南来到了树荫城东，瀑布旁边的无壁之门。
在无壁之门外，有数十根足有常人腰粗的钢索，由巨大的绞盘牵引着，连接着山崖和近千米外的世界树一层树冠。那每个绞盘，都有几只巨大的地行龙牵引着，带动钢索上挂着的铁皮轿厢来往于世界树和树荫城之间，只要支付少许费用，就可以搭上索道车前往世界树一层。
因为要考虑钢索的承受能力和地行龙的动力问题，所以前往世界树树冠的冒险者，一般不会携带坐骑或者其他较重的设备。事实上，因为世界树的树干分支繁茂，粗细不一，太重的东西细枝末节也承受不住，只能在较粗的主干上行走，严重限制了行动力，所以一般冒险者也不会带大型坐骑上去，当然，龙骑士莱恩那种特别擅长在树枝间移动的变色龙坐骑算是例外。
当然，如果有特别的需求，必须要托运些大家伙上去，还有一条专门的负重索道，这条索道的钢索比其他的更粗，而为绞盘提供动力的也不再是地行龙，而是魔法阵。当然要启动这个索道，需要不小的成本，所以托运大件，费用自然不菲。
扯远了，老赵自己一个人，交钱买了票之后，就在等待区歇着，陆续也有几个独行的冒险者来到了交钱过来，最后，来了一支二十人的大队伍，算凑齐了人数，众人登上了下一个驶来的轿厢。
终于，来到树荫城一周之后，赵乾坤踏上了挑战世界树的旅程。