这些天, 天气越发暖了，严清怡跟薛青昊把院子空地的土松了松, 种上黄瓜、豆角和茄子，过了六七天工夫，地上就冒出嫩绿的新芽, 平添了勃勃生机。
而先前移栽的几棵月季已经枝叶繁茂, 有些枝子竟然鼓出小小的花苞。
薛氏把薛青昊冬天换下来的棉袄都拆了，棉絮在太阳底下暴晒了几日, 严严实实地包在包裹里，棉袄的表衣已经见小，就拆下来准备纳鞋底子。
趁着薛氏做袼褙的时候，严清怡从锦绣阁带来的那些布中挑出块杏子红的, 打算给薛氏做件半臂。
两人坐在一处忙, 薛氏就絮絮叨叨说起从前的事儿, “你外祖母最会过日子一个人, 每年都是开春做夏裳，立秋做冬衣, 样样想在前头。那会儿家境还算可以, 但因为你外祖父读书花费大，也不是每季都能做身新衣裳，就只夏天添一身，冬天添一身, 你外祖母为了让我们多穿些时日, 总是特意把衣裳往大里做。我们顺次差两岁, 你大姨母穿小的就给你二姨母穿，可你二姨母穿过之后就破得不成样子，不能再穿了。所以我跟你大姨母添得新衣裳就频繁些，你二姨母从小有心眼儿，穿了旧衣裳要么被树枝刮，要么走路摔跤，反正过不多久就破了……你二姨母一早就说过不了穷日子，嫁人肯定要挑个家境好的。也不知，他们蔡家能不能过去这道坎儿，咱们实在是帮衬不了她。”
言语中颇有些对二姨母的担心和愧疚。
严清怡无言以对。
大姨母是长姐，在家中拿主意惯了，向来有主见；二姨母不受重视，可她心眼多，自己能想道道儿；唯独薛氏因最年幼，被外祖父宠着，养成这么个软和性子。这马上就要被二姨母卖了，还打算帮她数钱呢。
严清怡无奈地说：“瘦死的骆驼比马大，表哥不是说过，他家是能凑出六七万两银子的，家里好几处宅院，好几家店面，不仅东昌府还有余杭都有店铺，再不济，二姨母的金银首饰绫罗绸缎也能值几千两银子。你看看咱们家，除了这座小宅子，还有什么值钱的东西？”
薛氏闭了嘴，片刻又道：“阿清，我是真没打算嫁人，就算朱贵儿子不是个傻子，我也不想嫁。伺候你爹，我已经伺候够了，现在就等着过几年你成了亲，再给阿昊娶个媳妇，我也就知足了。”
严清怡笑道：“阿昊不着急，等过上六七年，到十八岁成亲都不晚。我在京都时帮着锦绣阁画过衣裳样子，手里头攥了点银钱，等过些时候，看着有合适的店面顶个下来，做点小本生意，挣个糊口的钱。娘觉得什么生意好？”
“要说小本生意那就开个小食铺子，不过我这做饭手艺根本拿不出去。干别的我也不会，就会洗洗衣裳，缝缝补补的。咱们两个妇道人家，哪能做得起生意来？”
严清怡道：“锦绣阁的掌柜就是个妇人，做生意可一点不比男人差，没干过谁也不知道行不行，总得先试试。不过咱也不用急，有了好点子再说。”
薛氏脸上慢慢有了笑容，“你自己看着办，你也是个有主意的，要能用上我就用，用不上我就专门给你做饭洗衣裳，免得你里外操心。”
两人说得热闹，忽听黑豹低“呜”一声竖起了耳朵，紧接着外面传来叩门声，“婶子，婶子，阿昊在不在？”
是李实的声音。
严清怡因为之前的事情，对李实一直怀恨在心，可听薛青昊说李实近几个月对他颇为照顾，虽然勉强消了些恨意，却仍是不愿见他，便起身避到了东厢房。
薛氏却是不知其中缘由，扬声道：“在呢，进来吧。”
李实手里提只瓦罐乐呵呵地道：“婶子忙着呢？”
薛氏笑道：“阿昊的棉袄脱下来一直没洗，我给拆了。阿昊在里头写字……切，一看就不专心，装模做样地看书，耳朵是不是直竖竖地听着外头？”
“不是，”正从屋里往外走的薛青昊忙辩解，“我刚好写完一页字，正打算歇歇。”
薛氏没搭理他，往屋里端了茶壶出来，给李实倒了一盅。
李实道过谢，又道：“劳烦婶子帮我拿只盘子。”说着打开瓦罐盖子，提出来一只鸡，“府衙门口新开了家食铺，别的不卖，只卖炖鸡和烧饼，每天排队等得人海了去，还别说，鸡炖得味道就是好。”
薛氏取了盘子来，闻到鸡汤香气，赞道：“闻着就挺香。”
李实把鸡摆在盘子里，顺手将鸡头拧下来，扔给黑豹，盘子递给薛氏，“鸡肉凉着吃就好，婶子再把鸡汤倒出来，可以下汤面吃，这瓦罐我得给人还回去，押了十文钱。”
“春兰她们买菜去了，李公子稍等会儿，中午在这儿吃顿便饭。”薛氏一手端着盘子，一手提着瓦罐进了厨房。
李实走到树下，顺毛捋一下黑豹后背，把绳子松开，“这狗不能老拴着，栓久了就没有了血性，得天天让它疯跑一阵儿。”
薛青昊道：“等过阵子再说，我先前以为它晚上能吵闹，没想到不怎么出声叫唤。”
李实笑道：“爱叫的狗不咬人，咬人的狗不爱叫。”爱抚地摸摸黑豹的头。
黑豹倒是听话，伸出舌头舔他手指上沾的汤汁，舔一会儿忽地警惕地站起来，两只黑眸戒备地看向院门口，没多久就听外面传来纷杂的脚步声，紧接着，一行人气势汹汹地闯了进来，连门都不曾敲一下。
为首得便是打扮得金灿灿的二姨母。
黑豹圆睁着双眼，“呜呜”吼叫着。
薛青昊安抚般拍拍它的头，没好气地问：“二姨母来干啥？”
二姨母扬声道：“对长辈就这么个态度，连声好都不问，你娘呢？”
薛氏正在刷瓦罐，听到说话声，顾不得擦手，抖着两手油腻就出来了。见到院子里十几个婆子小厮，心头便是一跳，问道：“二姐找我？”
“可不就是找你？”二姨母走到她面前，“三妹拍拍屁股拔腿走了，可我呢？朱家给了银子总得把人给娶回去。她朝我要人，我怎么办？”
刚说完，从门口又进来三人，其中就有穿着青莲色锦缎长袍，咧着满嘴黄牙，唇边挂着口水的傻子。
傻子见到薛氏，立刻往上扑，“娘子，娘子。”
薛氏连忙退两步，险些摔倒，就感觉身旁有人扶住了她，却是严清怡。
傻子直直地打量严清怡两眼，又朝薛氏笑，“娘子，娘子。”
二姨母道：“三妹，多余的话我也不想再说了，就当二姐求你还不行？小时候二姐可没少照拂你，好看的衣裳好吃的点心，哪样不是先由着你，你就不能帮我这次忙？”
“我不愿意，”薛氏低声却是坚定地说：“朱家给的银子是二姐收到，跟我没半点关系，二姐答应的事情你就去嫁，我宁死也不会答应。”
二姨母脸色一沉，“那我也就不客气了，今儿是一定要带你回去。婚书我替你写好了，择日不如撞日，回去之后就成亲，现在天色还早，耽误不了吉时。”说着，手一挥，便有两个膀大腰圆的婆子走上来。
“嘿，你这臭娘们，还敢上门抢人？你也不瞪眼瞧瞧，这是济南府，可不是你那东昌府，由不得你横行霸道。”李实边骂边拍拍黑豹的头，“上！咬死她丫的！”
黑豹“嗷”一声，以迅雷不及掩耳之势，“扑通”将二姨母扑倒在地，张嘴咬住了她的衣衫。
二姨母吓得直往后退，一边退一边叫，“快拦住它，快拦住它。”
有两个持着木棒的小厮过来，朝着黑豹就抡，李实怕黑豹吃亏，唿哨一声将黑豹唤了回来。
二姨母扶着婆子的手颤巍巍地起来，脸色苍白鬓发散乱，玫红色的褙子上满是尘土。
薛氏于心不忍，正打算让二姨母洗把脸，就听二姨母气急败坏地喊道：“薛素真，没有你这么欺负人的，都给我拿下，连大带小的都带走，这世道还没处讲理了？”
适才黑豹是钻了空子才一袭成功，现下小厮们都有了准备，拿棒子的两人专门对付黑豹，其余人分别去抓薛氏及严清怡姐弟。
傻子也跟着凑热闹，张开手去抓薛氏。
他们人多势众，又是有备而来，没多大工夫就先将严清怡拿下了。
薛氏看着严清怡瘦弱的身体被两个婆子推来搡去的，猛地大喝一声，“都住手，都住手，我去还不成？”
混乱的人群顿时安静下来。
薛氏含着泪怒视着二姨母，“二姐，我做梦都没想到你是这样的人，亏你口口声声说咱们是姊妹，从小一起长大，有你这样当姐姐的？明知道前面是火坑，却非得把我往里推，他日九泉之下见到爹娘，你心里愧不愧？”
二姨母脸色红了白，白了红，张张嘴，“三妹，我也是没办法，你不能怪我。但凡我有别的招数，也不能出此下策。三妹，你不知道，我们家上下好几十口子人……”
“好，好，你没办法，”薛氏直勾勾地看着她，“我有办法，只要二姐你夜里别做恶梦，别天天晚上心虚得睡不着觉，记着，你要是敢动阿清跟阿昊一根毫毛，我做鬼都放不过你。”说完，一头往东厢房的墙撞过去。
她撞得既狠又急，众人根本反应不过来，只听“咚”一声，薛氏顿然倒在地上，血像是开了口的水闸般，忽忽地朝外涌。
傻子见状拍手笑道：“又死了，又死了！”抬脚踢了踢薛氏仍是温软的尸身。
“啊！你这畜生！”严清怡疯狂地尖叫一声，没头苍蝇般在原地转得两圈，冲进厨房抓起菜刀朝着傻子劈头盖脸地砍过去……