薛氏站在东四胡同的宅子门口, 心中百感交集五味杂陈。

　　 前几天，严清怡陪她去官府立下女户并落了房契, 她只知道新宅子是在府衙附近，本以为是处立锥之地，完全没想到会是这般宽敞。

　　 三间正房干净明亮, 门窗是新换的, 墙面是新刷的，窗纸是新糊的, 就连庑廊上的柱子也涂了新漆。

　　 院子很大，方方正正的，靠西墙从北到南足可以开出一大片菜地。

　　 就只东厢房和倒座房仍然是一副破败模样。

　　 林栝歉然道：“时间紧，只能先尽着正房收拾, 厢房跟倒座房的门窗已经量好尺寸交给木匠做了, 过几日会有人来安, 顺便把墙面粉刷一遍。”

　　 严青昊在旁边插话, “本来屋子更多，还有三间西厢房, 姐说用不了那么多, 修葺出来还得花费银钱，就让工匠拆了。”

　　 因为银钱和时间都不凑手，而且就薛氏跟严青昊两人住，就算以后严青昊娶妻生子, 这房子也够住。严清怡寻思着不如拆掉, 平一块菜地, 可以让薛氏有个营生干。

　　 盖房子容易，拆房子快，正房门窗没做好，西厢房已经拆得干干净净。

　　 拆出来的砖瓦补了正房屋顶，还把灶台重新砌了，能用的檩子照样用，腐坏的木头则劈成木柴堆在南墙根留着生火。

　　 匠人是林栝托营造司的差役找的。

　　 没出正月，工匠闲着没事干，乐得来挣点零花钱。泥瓦匠找了三个，一个大工每日十五文，两个小工是十文一天。木匠也是三个，用了五天工夫，做出来三扇门两扇窗，门窗都是最简单的样式，既没雕花又没刻纹。

　　 上漆再用三天工夫。

　　 紧赶慢赶，终于在正月的最后一天把正房收拾得能住人。

　　 此时，壮汉已将箱笼等物件都搬到正房厅堂，林栝跟薛氏寒暄几句与他们一道离开。

　　 严青昊代薛氏送了客，从怀里掏出一吊钱并百十多文交给薛氏，“姐给的，让娘看着需要添置什么就去买，等过些日子她再送来。”

　　 看着手里沉甸甸的铜钱，想起这宅子全是严清怡独力张罗下来，薛氏簌簌落泪，“你姐她……以后见到你姐，别让她送钱来了，娘岁数也不大手脚都灵便，给别人洗洗衣裳补补袜子或者到外面摆个摊子，总能养活得了咱两个。”

　　 “嗯，”严青昊用力点点头，“我记着了，我也能干活，明儿就早起刨地。”

　　 薛氏哭笑不得，抹一把眼泪道：“傻小子，半点不随你姐，家里没有锹铲，你用手去刨？”就势收住泪，往各屋瞧了瞧。

　　 东屋靠墙砌的炕，西屋则安着床，又摆了书案书柜等物。

　　 都不是新家具，像是从哪里淘换来的，却擦得干干净净纤尘不染。

　　 两人当下决定了，薛氏住东屋，严青昊住西屋。

　　 严青昊就把各样东西从箱笼里搬出来，薛氏分别放到合适的地方，归置完就开始铺床。

　　 正铺着，听外面有人敲门，却是附近馆子的小伙计送了饭来，“是位姓林的小哥吩咐的，已经会了钞。”

　　 两盘菜，一荤一素，两大碗精白米饭，外加一小盆蛋花汤。

　　 薛氏忙着找碗碟盛饭，忙乱间才醒悟自己竟不知厨房在哪里。

　　 小伙计见屋里东西混杂，知道是刚搬家，笑道：“婶子不用急，过一个时辰我来取，或者要是这位小兄弟得便，就麻烦送到南关大街东边的德盛楼。”

　　 薛氏连声应了。

　　 忙活到现在，已经过了午正，严青昊早就饿了，加上馆子的饭菜新奇可口，吃得是狼吞虎咽，恨不得连舌头都咬掉。

　　 薛氏却吃两口就发会儿呆，等严青昊吃罢，开口问道：“这位林公子是知府老爷的什么人？”

　　 严青昊挠挠头，想一会儿答道：“林大哥的娘亲跟知府夫人是表姐妹，林大哥叫知府夫人是表姨。”

　　 说着，心里有些发虚。

　　 方才，他给薛氏的那些钱中，一把零散铜钱是严清怡给他的，而那一整吊却是林栝给的。

　　 他不打算要，可林栝说：“你们刚搬过来，柴米油盐都得买，我估摸你姐手里也没钱，难道还能让你娘饿着？这吊钱算是我借给你，等你以后有了再还我。”

　　 想想家里四壁空空的样子，他就接了。

　　 薛氏“哦”一声，又问：“他多大年纪，家里有什么人？”

　　 多大年纪，严青昊不知道，可林栝家中的情况他却知道，便答道：“爹娘都不在了，也没有兄弟姐妹，老家有伯父叔父。”

　　 薛氏又“哦”声，“下次你回家，喊他过来吃顿饭，承他那么多情，表示下谢意。你偷偷打听打听他喜欢吃什么，好提前准备着。”

　　 严青昊高兴地答应了。

　　 薛氏再没说话，拿着碗筷到院子转一圈寻到了厨房。

　　 却是在东厢房与正房东屋之间盖的小屋，灶坑通向炕洞，这样灶下生火，炕上就暖和。

　　 灶台抹着新灰，锅也是新的，旁边有只水缸，里面大半缸水。

　　 薛氏舀两勺水，生火烧了烧锅，把中午用过的盘子碗洗了。

　　 严青昊把盘子送去德盛楼，回来告诉薛氏，在西三胡同口有水井，可以到那里担水。如果不方便担水，也可以请人送，一担水一文钱。西二胡同头上有间杂货铺，油盐酱醋锅碗瓢盆都齐全，而北关大街旁边有个菜市场，早晨摊贩们聚集过去，差不多正午散集。

　　 薛氏默默记在心里，赞道：“出来不到一天，好像长大了似的，知道出去打听事了。”

　　 严青昊傻呵呵地乐，“那当然，姐特地嘱咐我的，腿勤快嘴也要勤快，多替娘担点活计。”

　　 东四胡同里，薛氏跟严青昊正努力适应着新生活，而相隔小半个济南府的涌泉胡同，一群老爷们则聚集在严其中家里争论得唾沫横飞。

　　 在座的都是严家宗族里有头有脸的人，听说严其华和离，忙跟着族长过来问情由。

　　 严其华父亲已故，长兄严其中便将人请到自己家中。

　　 虽说万晋朝有和离这条律例，可真正能走出这一步的却不多，因为不管是休妻还是和离对男女双方的声誉影响都不小。

　　 让严家宗老们生气的是，严其华不但和离，而且是偷偷摸摸没有经过宗族和离的，更严重的是竟然把亲生的儿子让出去了。

　　 族长已是年过花甲，记性还不错，颤巍巍地虚点着严其华的鼻子，手指上戴着的翡翠戒子晃得严其华眼晕，“你这个不孝子，忘了你爹怎么死的？是不是猪油蒙了心……把孩子给了薛氏娘们带走，你爹不白死了？”

　　 张氏是女流之辈，没有资格进屋商谈，隔着门帘听到，立刻咧开嘴大哭起来。

　　 族长嫌吵，打发严其中出去劝住张氏，又问：“你婆娘没有娘家，搬哪儿住去了，赶紧把孩子要回来。”

　　 严其华低着头挤在墙角，“不知道，爱住哪住哪儿，没打听。”

　　 “兔崽子，给我过来，”族长指了自己身边，“这事儿得打听，掘地三尺也得打听出来。薛氏娘们不是善茬子，人家认字有脑子，说不定前脚领走后脚就改姓薛了……咱严氏宗族不旺盛，就是你们这帮兔崽子给祸害的。”

　　 严家以前富裕过，也昌盛过，可从前三四代起，财运就不旺了，连带着子嗣也凋零。到严其华这代，男丁就七人，其中严其华兄弟占了仨。

　　 族长为了兴旺后代，不惜损精伤体，一连纳了四房小妾，总共就生出一个带把的。全家都宠着娇着这个儿子，以致于刚满十五岁，儿子就泄身伤了元气，到现在别说孙子，两个孙女都没有。

　　 族长盘算着，过三年要是再生不出来，就从族里过继一个，挑来挑去相中了严其华家。可眼下严其华就剩了一个儿子，怎可能过继到他家？

　　 所以，听说此事，族长比自己亲孙子跑了都着急。

　　 严其华脸上摆出一副死猪不怕开水烫的模样来，心思动得却快，见族长说得差不多了，轻咳声，“不是我不要孩子，我是真养不起，木匠活儿不景气，我一人挣了五张嘴吃。孩子跟着我吃不上饭，有上顿没下顿，不如随她娘另外寻个吃饭的路子。”

　　 话说出来，族长头一个不算，这下离得近，带着翡翠戒子的指头直接戳在严其华脑门上，“放屁！放屁！怎么养不起，你把孩子领回来，我每月贴补你六十文。”

　　 严其华又道：“和离是板上钉钉的，老二归她也是板上钉钉，都经过中人画了押，就算闹到衙门去也不占理儿，说不得还得吃官司……可我外头另养了个儿，后街小寡妇家里的二胖子就是我的种儿。”

　　 族长眨着浑浊的老眼，寻思片刻，神情由凝重慢慢变为笃定，又戳他一指头，“畜生，外头有儿子怎么不早接回来？”

　　 胡寡妇就这样过了明路。

　　 尽管有些人觉得刚和离就再娶不妥当，可少数压不过多数，谁也高不过族长。

　　 族长怕夜长梦多，大手一挥商定二月十六接胡寡妇进门，十八让田二胖认祖归宗。

　　 严其华既解决了胡寡妇这事，又每月多了六十文钱，心里颇得意，可看见族长手指上的戒子，面露难色，“是不是太快了，二婚也是婚，这三聘六礼……我手上是一文钱都没有。”

　　 族长耷拉着脸，从荷包里抠唆出一角碎银子扔给他。

　　 严其华大喜过望，第二天往银楼里兑换成五百文，回家往枕头底下塞了一百文，揣着剩下的四百文飞快地跑到瓦沿子。

　　 谁成想不到一个时辰，他又跑回家把留出来的一百文也拿走了。

　　 严清怡早已习惯严其华整天不着家，乐得清静，收拾好碗筷扫了地，见家中没菜，就提着篮子往外走。

　　 严青旻躲在门后，见她出门立刻追出来，“姐，你上哪儿去？”

　　 “去小仓看看买点菜。”

　　 “我想跟你去，”严青旻仰着头，紧张兮兮地盯着她，生怕一错眼她就会偷偷溜走似的。

　　 严清怡颇感无奈，又觉得他可怜，也就由着他跟。

　　 昨天飘了一整天细雨，夜里便上了冻，此时冻已化开，青石板路上浸润了湿意，被阳光照着，星星点点地闪着碎光。

　　 严清怡一下子就想起林栝披着满头雨丝站在杏树下，幽深黑亮的眼睛烁烁地望着她，“你若真想谢，就买些炒栗子……”

　　 不由自主就调转头，没走望湖街，从胡同口的另一头出去。

　　 木匠铺子自然上着锁。

　　 旁边炒货铺子生意也不太好，吴大叔却甚是自得，坐在炉火旁边烤火，手里抓把葵花子悠闲地磕着。

　　 严清怡默默盘算着，炒栗子是十文钱一斤，而她荷包里所余也只十七八文，如果买了，接下来几天就得省着用。

　　 可若是不买……

　　 修缮房子这段时间，林栝明里暗里贴补的钱，何至百文千文？

　　 还有花费的精力和时间。

　　 只不过提出这点小小的要求，怎可能不答应？

　　 严清怡上前买了半斤。

　　 栗子刚炒出来不久，隔着纸包都能感觉到它灼热的温度。

　　 严青旻两眼亮晶晶的，“姐，我拿着吧。”

　　 严清怡摇摇头，“不用，我是要送人的。”

　　 严青旻失望地垂了头。

　　 直到天色暗下来，严清怡也没有出门，炒栗子早就凉透了。

　　 严青旻眼巴巴地盯着纸包，“姐不送人了？”

　　 严清怡叹口气，不买觉得对不住林栝，可买了又不愿送给他，好像送过去就意味着回应了他的感情。

　　 而她也不知道该怎么做。

　　 所幸她现在尚不到十二岁，离议亲还差两三年。

　　 抛去这恼人的念头，严清怡点燃油灯，把栗子在锅里炒热了，交给严青旻。

　　 “谢谢姐，”严青旻欢欢喜喜地接在手里。

　　 严清怡做饭，听到外面严青昊“喀嚓喀嚓”剥栗子的声音，心中黯然，他吃了这许多时候，竟是没想起来送给她一粒尝尝。

　　 饭做好许久，严其华仍没有回来。

　　 严青旻吃了炒栗子并不觉得饿，严清怡却不想再等了，端出饭菜，两人静默地吃了。

　　 ***

　　 离宵禁还有半个时辰，这是瓦沿子在一天中最热闹的时候。

　　 房梁上挂了好几盏大红灯笼，把屋子照得亮如白昼。

　　 里面摆着七八张圆桌，每张桌子都围着不少人。最里头那张桌子更是，层层叠叠地挤了十几人，有看热闹的，也有下注拼运气的。

　　 庄家右手拿着骰盅，上下左右不停地晃动着，“最后一把，猜大猜小，买定离手，绝无反悔。”

　　 桌面上零零散散地堆着铜钱及散碎银子。

　　 严其华已经在这里消磨了一天，连饭都没吃，精神依然亢奋，踮着脚尖拼命地喊，“买大，买大，这次肯定是大。”

　　 庄家笑道：“叫唤没用，有注下注，没有请便。”

　　 严其华掏出身上仅剩的八~九个铜钱，看了看。

　　 旁边有个蓄着山羊胡子的男人撇撇嘴，“就这几个铜板？兄弟，我给你指条路，明儿街口有几个小童子也好耍钱，你去那边玩去。”

　　 是把他当孩子打发？

　　 严其华顿时来了气，挤开人群凑上去，“这把我还真就赌定了，我买大。”

　　 过了宵禁瓦沿子就关门。

　　 现在是最后一把，庄家开了一晚上小，这次怎么也该轮到大了。

　　 山羊胡子抓一把面前铜板，又松开手，铜板跟落雨似的噼里啪啦响，“你拿什么买？”

　　 严其华红着眼嚷：“我家有间铺子，我押铺子。”

　　 “就你这寒酸样，能有什么值钱铺子？是不是街上卖花生米的铺子？”

　　 众人哄堂大笑，催着庄家，“赶紧开，开完了要回家，路上遇到查夜的不好脱身。”

　　 庄家笑眯眯地看向严其华，“你那什么铺子，多大，在哪儿，把房契拿来看看？”

　　 木匠铺子的房契根本不是他的，他只是赁下来开铺子而已。

　　 里面就几块板子还有些板凳，根本值不了多少钱。

　　 严其华咬咬牙，喊道：“我还有个闺女，押二十两银子。”

　　 山羊胡子“哈哈”笑，“你那闺女是金子塑的，值得了二十两？不如把你婆娘一并押上？”

　　 严其华红涨着脸大吼，“怎么不值？家里洗衣做饭都是她干，长得也漂亮。”

　　 庄家打量严其华一眼，“看你这模样，你闺女也好看不了，算十两。”扬手叫来一个体格健壮的汉子，“看好了，这位爷把他家闺女押上了，回头跟着去领人。”

　　 汉子粗嘎地应着，“放心，跑不了人。”

　　 庄家笑笑，再问严其华：“想好了没有，你那闺女，押还是不押？”