郭蓉已经嫁了人, 梳着个妇人发式，身上穿件银红色满池娇的妆花锦褙子, 正春风得意地跟其余女眷谈笑，目光触及严清怡，立刻转回头去。随即转回来, 朝她点点头, 脸上带出亲切的笑容，好像从来就不曾跟她有过嫌隙。

　　 这也是郭蓉的过人之处, 最会逢高踩低。

　　 假如严清怡不曾跟七爷定亲，恐怕她那张脸转过去就不会再转回来了。

　　 严清怡素知她的品行，只装作没看见。

　　 而云楚青却惊喜交加地走上前，雀跃地拉着严清怡的手摇晃两下, “严姐姐, 许久不见, 先前只听魏姑姑说你回济南府了, 几时回来的？回来之后也不找我们玩，是不是把我们全忘在脑后了？我可是想姐姐想得紧。”

　　 声音熟稔热切, 笑容天真稚气, 是从心底自内而外的喜悦。

　　 严清怡不由冷笑。

　　 三年前，云楚青就倚小卖小，憋着坏心眼算计人。

　　 没想到时隔三年，玩得还是这一套, 她现在十四岁, 还能作出一副天真模样, 等十七八岁之后，又装给谁看？

　　 严清怡看到她就有说不出的厌恶，根本不想搭理她，可又不能真如七爷所说那样，想发作就发作。

　　 毕竟待会儿万皇后还要过来，她先闹腾开，云楚青纵然没脸，自己的名声也不会好。

　　 只能暂且恶心她一下，出出心里恶气。

　　 想到此，轻轻抽开手，疑惑地打量她片刻才礼貌地笑问：“你是忠勇伯府的姑娘？没想到长成大姑娘了，差点没认出来。记得你以前叫我姑姑的，时候久了……我没记错吧？”

　　 云楚青不是想套近乎吗？

　　 她就是要表现得根本不熟悉。

　　 云楚青脸上闪现出瞬间的尴尬，很快又笑：“姐姐没记错，以前我年纪小不懂事，就随便叫的，按理还是叫姐姐才对……确实过去好几年了，我也长大了，不能再像以前那么没有分寸。”

　　 严清怡赞许地点点头，接着回答先前的问题，“我回京都有一阵子了，因有孝在身所以就没出门走动。对了，你父亲跟母亲可好，听说你又多了个弟弟，叫什么名字，长得像谁？”

　　 常兰跟忠勇伯云度成亲刚半年，就怀了身孕。孕期是在榆林养的，孩子也是在榆林生的，根本没回京都，倒是云度回来探望过云楚青姐弟，结果不知道为什么父女又争执起来，云度气急把云楚汉也接了去榆林。

　　 现在云府里只有云楚青一个正经主子和李婉半个主子。

　　 这些都是魏欣写信告诉严清怡的，信中还替云楚青抱过委屈，觉得云度不厚道，要接就该全家都接了去，为什么只留下女儿家不管？

　　 严清怡没提云楚青做下的腌臜事儿，只回复说清官难断家务事，别人家什么内情咱们不清楚，不好随意置喙。

　　 云楚青从来就没看到过这个幼弟，根本不可能知道到底像谁，再见到严清怡脸上似笑非笑的神情，岂不知自己是被嘲弄的，遂着意地盯着严清怡的双眸看了眼，笑道：“我过去跟陈太太说几句话，以后有机会再跟姐姐聊。”

　　 严清怡无谓地笑笑，根据宫女的指引往自己的座位那边走。

　　 跟七爷预料的不同，她的座次并没有在很显眼的位置，不但在恭王妃和定王妃以及安郡王妃之后，也在几位公侯夫人之后，倒是在其余新贵女眷之前。

　　 她并不意外。

　　 如今尚未成亲，论起身份就是一介平民，安排在这个位置已经是抬举她了。

　　 她笑着谢过宫女，神情淡然地就座。

　　 案几上有四只绘着缠枝牡丹纹路的粉彩小碟，里面分别放着山东秋白梨、黄岩蜜橘、松子糖和核仁酥。

　　 量都不大，胜在卖相好，尤其松子糖一块一块围着碟子边缘摆成圆形，中间放一朵心里美萝卜刻成的牡丹花，犹如一幅美丽的画。

　　 严清怡正欣赏着，忽听殿外传来内侍独有的尖利嗓音，“皇上驾到——皇后娘娘驾到——”

　　 殿内诸人齐齐行礼，严清怡也跟着跪在地上，小声呼号：“皇上万岁万岁万万岁，娘娘千岁千岁千千岁。”

　　 就听得男子威严十足的声音，“平身！”

　　 众人又齐齐站起来。

　　 严清怡偷眼望去，康顺帝身穿明黄色四团龙圆领常服，相貌跟七爷有些像，但是因为久居上位的缘故，面容不怒自威，眼眸自然而然带着审视的意味。

　　 她不敢多瞧，只匆匆一瞥就收回了目光。

　　 康顺帝说过两句场面话，就往正殿去了，万皇后沉声道：“大年正月，难得各位夫人姑娘能陪本宫庆贺灯节，都就座吧，无需拘谨。”

　　 话虽这么说，可上首几位有头有脸的王妃跟郡王妃不开口，其余众人谁又敢放肆？

　　 严清怡轻轻抻一下裙角跪坐在案几前。

　　 宫女们顺次给各人斟茶，及至严清怡跟前，恭声问道：“严姑娘喝什么茶，有龙井、毛峰、六安茶和老君眉。”

　　 严清怡对茶并没有特别的喜好，可想到七爷习惯喝老君眉，便笑着答道：“劳烦姐姐，我喝老君眉。”

　　 宫女执起茶壶，不知是有意还是无意，茶水倒得非常满，堪堪与杯口齐平，将洒未洒的样子。

　　 如果端起来喝，十有八~九会泼到案几或者衣衫上，可又不能将嘴凑上去吸溜着喝掉半口。

　　 那是非常失礼的举动。

　　 别说是在宫宴上，就是在以前济南府，若是这样喝水，薛氏也会板起脸来指责的。

　　 宫女也意识到这点，局促地道：“对不住严姑娘，我重新倒一杯过来。”

　　 即便是重新倒，这杯总是要端走的。

　　 况且，因为宫女在她身边耽搁这会儿，席上不少人正往这边看来。

　　 严清怡微笑着摇头，“不用麻烦。”

　　 自袖袋中掏出帕子，叠成方块状，垫在掌心里。端起茶盅时，茶水溢出，洇在帕子上。

　　 她浅浅啜两口，将茶盅放回原处，姿态端庄从容，丝毫不见狼狈之态。

　　 宫女很着意地打量她几眼，捧着茶壶往下一桌走。

　　 万皇后神情淡淡的，仿佛完全没有注意到。

　　 接着，菜一道道端上来，菜式很多，量却极少，每道菜就只浅浅盖住碟子底儿，夹两筷子就没了。

　　 严清怡秉持前世的经验，每道菜只尝一口，再好吃也不用第二口。

　　 酒也是，只面前那半盏，举杯时就抿一抿，绝对不多喝。

　　 酒过三巡，席面上终于热络起来。

　　 安郡王妃跟万皇后同辈，素来心直口快，笑盈盈地对万皇后道：“六月里成亲，明年等一年，后年此时说不定就抱上侄儿了。”

　　 严清怡知道说得是自己，适时地微垂了头做出害羞状，就感觉万皇后的目光在自己身上停了数息。

　　 接着听到万皇后淡淡的声音，“说起来也是，宫里许久没有热闹过了，你们两个也该加把劲儿，圣上都盼着抱孙子呢，提过好几次，说他年事已高，该含饴弄孙，把这满身的才学经验都告诉孙儿。”

　　 这是对恭王妃和定王妃说的。

　　 恭王妃和定王妃齐声应是。

　　 严清怡却听出话音来。

　　 适才惊鸿一瞥间，康顺帝面色红润眸光犀利，显然身体非常康健。他现在尚未到知天命的年纪，就是再执掌十年也不成问题。

　　 而万皇后话语中却隐隐暗示着，谁先有了子嗣，谁就有可能入主东宫。

　　 这下，恭王妃与定王妃岂不要憋着劲儿先生出儿子来？

　　 正思量着，又听万皇后道：“……今年再把老五的亲事定下来，我也就了了心事，闲来学学田舍翁，莳弄花草种点瓜果。”

　　 安郡王妃笑道：“那敢情好，往后我就来宫里蹭皇嫂的果子吃。玉液池的水浇灌出来的瓜，肯定比外头的甜。”

　　 万皇后“噗嗤”一声笑，“我这还没开始种呢，你就惦记着吃。想吃不要紧，你得天天来干活。”

　　 安郡王妃道：“不能我一个人干，我得找个帮手，”侧头瞧向严清怡，“严姑娘，你往这里来，让我好生瞧瞧。”

　　 安郡王妃的坐席在右首第一个，去见她就意味着拜见万皇后。

　　 严清怡根本想不到安郡王妃会起意招呼她，微愣片刻才起身。因跪得久，两腿有些麻，却强忍着不露声色，缓缓走到上首，双膝跪地，两手平放在地上，朝着万皇后磕头，“民女拜见娘娘千岁。”又挪动身子，朝安郡王妃行礼，不等跪拜下去，已经有个手脚麻利的宫女上前搀扶起她，只听安郡王妃嗔道：“我喊你过来说话，行这么大礼做什么？”

　　 严清怡从善如流，行至安郡王妃身旁，跪坐下。

　　 安郡王妃上下打量她几眼，赞道：“生得真是标致，尤其这对酒窝最好看。有酒窝的人肯定酒量好，今儿头一次见面不方便，赶明儿请你去我那里，咱们好生喝两盅。对了，刚才皇嫂的话你可听清了，要是以后指使你干活儿，你可不许推脱。”

　　 严清怡笑着应道：“是。”

　　 安郡王妃并不多耽搁她，含笑叙过几句家常话，便放她回席，还特地嘱咐她多吃些。

　　 严清怡在众目睽睽之下，不徐不疾地走回座位。

　　 宫女已给她续过新茶，茶水温热，正好入口。

　　 严清怡端起茶盅浅啜两口，就瞧见安郡王妃不动声色地冲她点了点头。

　　 严清怡明白，她在万皇后面前应该是过关了。

　　 今晚这场宫宴，一是对她的考验，二是要给五皇子楚炤相看人家。

　　 想必适才宫女倒茶也是有意而为，否则前头几人都是倒了大半盏，可轮到她时却倒了个满杯，而且茶水刚好不洒出来。

　　 倘或她应对不当，亲事应该不会作罢，可她以后的日子不一定好过。

　　 只是，令她不解的是，按常理来说，不是应该定亲之前相看吗？

　　 为什么万皇后要等到聘书跟礼书都下了，才想起借宫宴的名头召她进宫？

　　 严清怡心念转动，隐约猜测出几分。

　　 都传万皇后待七爷犹如亲生，而七爷也提过他幼时生病，是万皇后在床前衣不解带地照看。

　　 七爷如果坚持要娶，万皇后定然不忍逆他的意。

　　 想到七爷，不免又想起他冰冷到几乎没有温度的手，想到他即便在燃着火盆的屋子里，也总是穿着锦缎棉袍。

　　 当初，在淮海侯府，他是冒着怎样的风险跳进冰凉的湖水里才将她救出来，而她却以为他是不安好心……

　　 严清怡突然就有些坐立不安，侧了耳朵听那边正殿的声音，只听到有丝竹声细细地传来，却根本听不到说话声。

　　 皇宫里的建筑墙壁都极厚重，隔音也是相当好的。

　　 又过了约莫一刻钟，万皇后笑道：“酒足饭饱，正好到外头赏灯消消食，听说咱们万晋朝的姑娘们都文采斐然，也别拘束着，趁着那边宴席没散赶紧去猜灯谜，咱们先把彩头夺了来。”

　　 众人嬉笑着应好，站起身恭送万皇后离席。

　　 万皇后经过严清怡身边时，脚步顿了顿，“你跟我来。”

　　 偏殿旁边另外有间小小的偏厅，里面同样拢了炭火，温暖如春。

　　 万皇后在宽大的罗汉榻上坐定，望着她耳朵上缀着的双色碧玺耳坠，叹口气，沉声道：“本来我是不看好这桩亲事的，可架不住老七死心眼儿……今儿看着你行事还算得体，并非不懂礼数之人，也就罢了。老七是我一手养大的，他的脾气我知道，有时候宁可自己受了委屈也不愿多苛责身边人……往后经心地照顾些，子嗣的事情不用急，老七的身子最重要。实在要不上，以后在宗室里挑个好的过继给你。”

　　 严清怡低声应是。

　　 万皇后续道：“老七吃饭讲究，那些性冷之物都不能用，牛羊肉可以少吃点，点心也不怎么喜欢，核仁酥还行，但是别太甜；喝茶只喝老君眉，要滚烫的；他平常不发火，恼了的时候就会练字，高兴的时候也爱练字，平常只用徽墨端砚白云笔，纸的话更偏爱磁青纸……”

　　 严清怡认真听着，一一记在心头。

　　 万皇后见她受教，缓了神情道：“只要你用心伺候，少不了你的好处，别的我不多说了，有不懂不知道，尽管递牌子进宫。你去吧，看老七记挂。”

　　 严清怡也惦记着七爷，端端正正地行过礼，退了出去。

　　 辛姑姑跟月牙正在院子里等着，见到她出来，赶紧迎上前，把手里斗篷替她披上。因碍于旁边还有宫女在，虽有别的话要问，却不便问多说，只笑道：“七爷出来有一会子了，说是在玉液池灯塔下面等姑娘。”

　　 “这就过去吧，”严清怡回头冲宫女笑笑，心里虽着急，步子却放得正，等出了风华厅，才加快脚步。

　　 明亮璀璨的灯塔下面，七爷披件宝蓝色锦缎斗篷长身玉立，那精致的眉眼被无数花灯映着，莹莹散发着光彩。

　　 他唇角含笑，目光温柔，正跟身前一女子说话。

　　 那女子披一件杏黄色素缎斗篷，面容俏丽，捂着嘴“吃吃”笑得花枝乱颤，脸上梨涡也上下跳动的，不是云楚青还会是谁？