去年夏天, 翰林院章学士上折子，说夏麦收成不济, 奏请莱州府、青州府等地减免税收，又提出恢复古制间架税以弥补减少的税粮。

　　 间架税就是房产税，根据各家房屋的等级和间数多少收取。

　　 康顺帝苦夏, 带着妃嫔们在西山避暑, 懒得管这些杂事，便吩咐送给七爷过目。

　　 范大档去的时候, 那副画正摊在书案上，墨渍未干，便让他瞧了个清楚。

　　 那眉眼、神情与适才所见的小姑娘毫无二致，唯一不同便是画中人是个穿着裋褐的小僮。

　　 七爷声名不显, 看似诸事不管, 但随在圣上身边伺候的人心里都有数, 七爷才是朝中地位最不可能动摇的那位。

　　 只是七爷身子不好, 平日总是闭门谢客，教那些想巴结的人也巴结不上。

　　 范大档窥见到那幅画, 当即就牢牢地记在了心里, 没想到今日往张府一行收获颇丰，不但能孝敬师傅，还有可能跟七爷搭上弦。

　　 范大档笑一笑，轻叩着美人榻的扶手, 再度阖上眼, 细细思量起来。

　　 刚过未正, 慈正院的酒席就散了。

　　 因为赴宴的大都是各家的当家主母，家里尚有一大堆事儿等着，因此也不多耽搁，略微喝两盏茶就告辞。

　　 严清怡本想去跟苏氏道别，顺便提一下去罗家看花房的事儿，不成想苏氏走得急，只跟张老太君那桌打过招呼就匆匆离开，压根儿就没多看她一眼。

　　 严清怡只得垂头丧气地跟着大姨母与蔡如娇一道离开。

　　 走出门口时，陆家三兄弟已经等着了，却不见陆致。

　　 陆安平对大姨母道：“张大人留父亲有事相商，稍后才能回去。”

　　 大姨母只淡淡“嗯”了声，再无别言。

　　 严清怡颇感诧异，大姨母来时还兴高采烈的，精神颇好，怎么突然又扳了脸？不对，好像是吃饭时候就没什么精神。

　　 大姨母跟那些官阶差不多的太太们坐一桌，那桌上了桂花酒，好几个人嚷嚷着灌酒，而大姨母竟是滴酒未沾。

　　 印象里，大姨母是能喝一点的。

　　 在济南府时，二姨母做东叫了席面，她们姐妹三人喝完了整整一坛子。

　　 那是为什么？

　　 是因为蔡如娇摔倒？

　　 难道这不是大姨母早就预料到？

　　 还特特地吩咐蔡如娇穿绣牡丹花的褙子……今儿摔到院子里的三人，衣裳上绣得都是牡丹花。

　　 严清怡百思不得其解，蔡如娇却完全没有在意，而是不迭声地赞叹，“竟然能见到皇家人，还有好几位老封君，不枉来一趟京都。等回东昌府，我就能显摆显摆了……柔嘉公主真是气派，你瞧见她步摇上的红宝石没有，个个都有指甲盖那么大，还有她腕间戴的南珠手串，我还是头一次见到粉色的南珠，这下真长见识了。”

　　 严清怡心事重重，随口附和道：“我也是头次见。”

　　 “对了，张府竟然有把玉壶冰，本来我以为已经绝传了。”

　　 严清怡心不在焉地问：“什么玉壶冰？”

　　 “是琴啊，你竟不知道？”蔡如娇见严清怡不懂，心里隐隐有丝得意，“玉壶冰是桐木斫琴，比起别的琴声音更亮一些。”

　　 严清怡又问：“你什么时候看见的，我怎么没看见？”

　　 蔡如娇笑道：“你不是陪着罗家那个小姑娘做绢花嘛，我跟魏姑娘往枫林里转了转。林子里有间竹屋，几位姑娘在那里弹琴烹茶。有两人弹得还行，有些却是不到火候，还不如我的琴艺。”

　　 旁边一直微笑着的大姨母忽然开口：“以后阿清还是少跟罗家人来往，见到了打个招呼就成，不必深交。”

　　 严清怡笑着解释：“因为看到罗家三姑娘长得冰雪可爱，就陪她玩了会儿，并没有说什么，苏太太不爱言谈，罗二姑娘也不怎么说话。”

　　 大姨母点头道：“你姨父是张阁老的门生，张阁老跟罗阁老政见素有不和之处。”

　　 不等说完，严清怡已经明白，“我知道了，不会让姨父难作。”

　　 大姨母欣慰一笑，严清怡果真是聪明，话一点就透。

　　 如今内阁共五人，外面看起来是一团和气，可内心各有各的算盘。

　　 陆致板上钉钉是张弦的人，如果跟罗家来往多了，怕张弦心里有计较，况且罗家肯定也不会真的看重陆致。

　　 总之，能避讳就该避讳着，免得另生枝节。

　　 只是，想起今日之事，大姨母就感觉心里堵得慌，想压了块大石般，不由长长地叹了口气。

　　 这下，就连蔡如娇也察觉到大姨母有心事，不再叽叽喳喳地说话，几人沉默着回到东堂子胡同。

　　 严清怡换过衣裳，把头上首饰除了，便往正房去，彭姑姑拦住她笑道：“太太今儿有些乏了，想歪着打个盹儿，表姑娘就不用过来了，夜饭也各自在屋里用。”

　　 严清怡道声“好”，仍回西厢房。

　　 呆呆地坐了片刻，眼前又浮现起苏氏憔悴苍白的脸色，和面对她时不容错识的戒备与疏离。

　　 苏氏话都不肯对她多说一句，她又该怎么提前世的事情？

　　 说出来，恐怕脑子有病的就不只苏氏一人了。

　　 严清怡左思右想找不到办法，只能安慰自己，能结识苏氏也算是有了进展。

　　 正思量着，蔡如娇神情愉悦地进来，把手里拎着的小布包解开，“这是我得的东西，让我看看你的。”

　　 严清怡嗔道：“咱俩总是一起，我得到的东西你不都见过了吗？”话虽如此，仍是吩咐春兰把妆盒取来。

　　 东西摊了满桌子，有钗簪有玉佩，还有两条手串，堆在一处，珠光宝气的。

　　 蔡如娇细细比较番，得出个结论，“东西差不多，也真难为她们准备这么周到。”

　　 严清怡笑，“去贺寿的大多数是官宦人家，总不能给你只金镯子，给她只银戒子，肯定份量价值差不了多少……对了，这些东西还得呈给姨母看看，姨母心里有数，以后也好还礼。”说着让春兰把各样东西都登记造册。

　　 严清怡记得仔细，把物品的材质样式，收礼的日期地点以及何人所赠都写得一清二楚，蔡如娇咋舌，“你这么认真，都快赶上我家账房做的账本了。”

　　 严清怡奇道：“你看过账本？能看懂吗？”

　　 “那当然，我娘短不了在家里对账，我从小就在旁边跟着看，这么些年下来，就算摸不透里面的门道，也能说出个一二来。”

　　 严清怡道：“那你教教我怎么做账。”

　　 “这简单，”蔡如娇爽快地答应，另取一张纸，竖着折出三道银子，在最上面空白处写了日期、进项、支出、数额等字样，“我给你打个比方，你这么聪明肯定一学就会，就好比今儿发月钱，进项这里写二两，然后你花十文钱买针线，就在支出这里写十文。每页底下留白，要记上汇总，进了多少花出去多少，盈余多少。等隔上三两个月，把账本上的数目字跟你手头的银子对一对，能合上就行。记账没别的，就是一个仔细，我干不了这事儿。”

　　 严清怡连连点头，又问：“你会打算盘吗？”

　　 蔡如娇顿一下，不好意思地说：“就会背几句简单口诀，正经打没练过，你打听这个干什么，不会是想学打算盘吧？”

　　 严清怡坦诚地回答，“我是想学，我家里情况你也知道，现在也没个进项。我寻思着在济南府开间小铺子，不指望赚钱，够日常嚼用就行。”

　　 她眼眸乌黑透亮，神情极为认真，看样子是仔细考虑过的，而不是一时兴起。

　　 她比自己小四个月，待人处事却老成周到，这会儿又想着帮忙家里。

　　 蔡如娇不觉有些惭愧，开口道：“彩霞是跟着我娘伺候的，我问问她会不会，不过你也得先有个算盘才成。”

　　 严清怡笑道：“想明天请大表哥帮我买一个。”

　　 蔡如娇眸子亮一亮，“我也买一个，正好跟你作个伴儿。”

　　 说笑间，天色渐渐沉下来。

　　 厨房里送了饭过来，蔡如娇索性留在西厢房跟严清怡一道吃，等吃完了，又说了会儿话，才回到她的屋子。

　　 陆致直到快宵禁的时候才回家，脸上神情晦涩不明，说不清到底是喜还是悲。

　　 大姨母一见他，就呜呜咽咽地抽泣，“我是没脸见人了，我说呢，几次问起是哪个贵人，都推三阻四地装不知道，原来是个阉人？我两个娇滴滴的外甥女，去伺候个阉人，我还怎么去见九泉之下的爹娘？”

　　 “蠢妇！”陆致重重拍一下炕桌。

　　 大姨母稍愣，又拿帕子捂着颜面哭起来，“伺候个阉人，是要守一辈子活寡呀。你怎么能干出这种伤天害理的事儿？”

　　 陆致不耐烦地喝道：“有完没完？口口声声阉人阉人，你想巴结还巴结不上呢？人家根本就没瞧中你那外甥女。”

　　 “没瞧中？”

　　 大姨母愣一下，一时顾不上该欢喜还是该失望，怔怔地问道：“他怎么竟瞧不上？”

　　 “司礼监的秉笔太监，圣上面前的红人儿，就连恩师都得巴结他，你以为随便个人他都能看得上？”陆致轻蔑地看一眼大姨母，“实话告诉你，人也不是范公公要的，他是要了孝敬邵公公的。想必你不知道邵公公是谁吧，是打小伺候过圣上的，整整伺候了圣上四十年。当初圣上身边八个贴身太监，眼下只剩了邵公公一人。要说这世间谁最了解圣上的心思，除了邵公公还能有谁？”

　　 大姨母拧着帕子问道：“那邵公公到底多大年纪？挑中了哪家姑娘？”

　　 陆致道：“太常寺姜守仁的闺女，你看吧，姜守仁很快就要发达起来了，今儿恩师就说要把他往吏部活动，顺道还能再升一级。六部中礼部为尊，吏部为重，能进吏部，姜守仁几个儿子的前程不用愁了。邵公公那边要是喜欢了，少不得还得提拔。”

　　 大姨母狐疑着再问一遍：“那邵公公是不是年岁不小了？”

　　 陆致摇头叹道：“你尽问这些蠢话，都奉旨出宫荣养了，年纪能小得了，不是七十也差不多。”

　　 大姨母倒抽口凉气，“这年纪也太大了。”

　　 “年纪不大也轮不到你？邵公公这是出了宫，没出宫的时候，都上赶着往他家里送姑娘。就是这位范公公，他不过没开口，只要开了口，肯定没有你上前巴结的份儿……”