因为不甘亲事, 薛娘子撞墙而死，然后朱家让那个姓严的姑娘贴身照顾傻子。

　　 其中怎么回事, 用脚趾头想就能想清楚。

　　 张培源眼前顿时闪过大堂之下，规规矩矩跪着的那个年轻女子，衣衫皱乱, 鬓发零散, 腮旁泪迹斑斑，看上去娇弱无助, 可那双眼眸却亮得出奇，里面熊熊燃烧得全是怒火。

　　 她直直地盯着他，毫无惧色，“假如大人娘亲为人所迫致死, 而那人还用脚踢大人娘亲的尸身, 大人会如何做？”

　　 若非伤痛至深冤屈至深, 就凭她一个弱女子, 岂敢在公堂之上说出这种放肆之语？

　　 张培源长出口气，“啪”地合上箱盖, “本官查明案情必会秉公办理, 刘掌柜请回吧，将东西一并带走。”

　　 说罢，叫进两个小厮，指着樟木箱子, “送客！”再不多话, 径自转身往后堂走。

　　 刚到后堂, 正瞧见幼子张庭直站在夫人面前叽叽喳喳地背诵今天学的书目，张培源便停步听了听。

　　 他成亲十八年，先头只得了两位千金，儿子是后来才怀上，才刚刚八岁，却生得很是伶俐。

　　 张夫人早看到相公站在廊下，因怕影响儿子背书便未招呼，直等张庭直诵读完毕，赞一声“真好”，才笑着开口，“老爷下衙了。”

　　 张庭直恭敬地行礼，“见过父亲。”

　　 张培源面色和缓许多，略带几分笑意，“刚才的书背得不错，解得也可。”

　　 张庭直笑嘻嘻地道：“先生也这么说，但是先生又说不可骄躁，躁则妄，惰则废。”

　　 “这是苏学士的句子”，张培源点头。

　　 张夫人笑道：“老爷忙碌一天，我先伺候老爷换了衣裳，阿直也把衫子换了，再洗洗手，待会儿就摆饭。”

　　 “是，孩儿先去了。”张庭直清脆地应声告退。

　　 张夫人走进内室，掌了灯，取出只海棠木匣子，“是南关大街银楼的掌柜送来的，”打开来瞧，薄薄一张纸，是四海钱庄的银票，整整两千两，通存通兑。

　　 张培源脸色就是一沉。

　　 适才他赶走的刘掌柜是朱家的人，南关大街的银楼也是朱家的产业。

　　 朱家素来会做人，明暗两条线，让你既能得个清廉的官声，还能得着相应的利益，前提就是按照朱家要求办事。

　　 张夫人觑着张培源脸色，小心翼翼地道：“阿直书读得好，可惜济南府没有好先生，开蒙还行，要是再往上走就难了。论起才学，还得属江南或者京都的大儒多。而且，阿芷跟阿兰也都到说亲的年纪，放眼济南府，哪里有个能入眼的人……老爷再使使劲儿，还是在京都谋个职缺最好。”

　　 张培源黯然道：“我不是不想动，可张阁老是李兆瑞的恩师，我跟李兆瑞不和这些年，不可能去巴结他；罗阁老就不必提了；孙阁老也是只老狐狸，前前后后我没少探问，他一句实话都没有；秦阁老在朝中说了不算，安排个小官职还行，可我乃一府的父母官，难道去做个六七品的小官？剩下的小张阁老，我说不上话搭不上岔，再者托人最忌讳托好几个，到时候哪个都不肯帮忙。”

　　 张夫人道：“要不趁端午节给孙阁老送份重礼，请他留意着，有合适的空缺给你占上？老爷为官这些年，一向清正廉洁，这次……我听着也是那女孩子没道理，自己娘亲撞墙而死，与朱家少爷有何干系？她伤了人，就是去照顾些许日子也没什么不行。有这两千两银子，足够置办份体面的年节礼了。”

　　 张培源思量片刻，摇摇头，“你让人退回去吧。”

　　 张夫人愣一下，试探着问：“难不成那案子不好办？”

　　 张培源道：“朱家儿子是傻子，在东昌府没少祸害过人。今儿这女孩子年岁看着比阿兰还小……冷不防瞧着跟阿栝他娘有点神似。”

　　 “啊！”张夫人低呼一声，咬咬唇，“那也是她时运不济，托生到那样的人家。老爷要不再往上升，阿芷跟阿兰说不到好亲事，往后兴许也被人欺负。再说阿栝，只有老爷高升，才能拉扯他，能替我那表姐讨回债来……老爷三思啊！”

　　 “行了，”张培源烦躁地挥挥手，“再说吧，先吃饭。”

　　 此时牢狱里也正在放饭，两个狱卒各提只食盒一前一后地进来，每人一碗掺着沙粒的糙米饭，一碗缺油少盐的水煮菜。

　　 碗是木碗，羹匙也是木匙。

　　 轮到严清怡时，碗里的菜多了些油水，糙米饭也换成了两只白馒头。

　　 严清怡半点胃口都没有，掰了一半馒头强咽了下去。

　　 各地牢狱大都一样，墙是结实的石墙，窗是高高的天窗，此时天色已晚，过道上每隔丈余就点着盏油灯，灯光幽暗昏黄，照得一切都影影绰绰的。

　　 受李实所托，狱卒将严清怡安排在比较靠外面的单人牢房里。外面空气流通，不会特别潮湿，而且没那么大的臭味。

　　 严清怡靠着墙壁，微阖了双眼，因为哭的太多，眼睛干涩酸痛，却没有眼泪流下来。

　　 前世，她早早就失去爹娘失去兄长，这一世，有爹等于没爹，而唯一疼她爱她的娘亲再度活生生地死在她面前。

　　 是不是，她命中注定就该孤苦到老？

　　 假如真的如此，那么上天为什么要让她重活一世，就只为了让她再次遭受失去亲人的彻骨之痛？

　　 不！

　　 不该是这样的！

　　 她不能再走从前的路，不能再被人欺负也不知如何反抗。

　　 严清怡猛地睁开眼，坐直身子。

　　 就听有一把虚弱的声音从隔壁牢房传来，“姑娘，姑娘，你的饭还吃不吃了？”

　　 严清怡伸长脖子看过去，旁边是位衣着破旧的妇人，约莫十八~九的样子，正眼巴巴地盯着铁门旁的馒头。

　　 严清怡拿起碗递过去，妇人拿走整只馒头，却把那一半仍还给她，“姑娘，我劝你还是多吃点吧，夜里冷，不吃东西扛不过去。而且，这顿有饭吃，下一顿还不知道什么时候，这雪白的馒头你咽不下去，糙米饭更吃不下了。”

　　 严清怡瞧眼地上铺着的一层薄薄的稻草，默默地把馒头塞进了嘴里。

　　 那妇人又问：“你犯了什么事儿进来的？”

　　 严清怡低声道：“我砍了人。”

　　 妇人诧异地上下打量着她，笑道：“这可巧，我也是，可惜剪刀太钝了，否则我真该一下子把那老不死的捅死。”

　　 严清怡愣道：“你是因为什么？”

　　 妇人讥刺一笑，“我男人跑单帮常年不在家，这个老不死的是我公爹，他想扒灰，夜里偷偷爬我的床，我枕头底下放着剪子呢，本来寻思把他喉咙戳个洞，没想到偏了手，戳到腮帮子上了，把嘴给豁了道口子。”

　　 严清怡“嘶”一声，倒吸口冷气。

　　 妇人又道：“老不死的反咬我一口，说我勾引他，就他那半截身子入土的人，我稀得勾引他？把他一剪子捅死才真正解气……你呢，你为啥砍人？”

　　 严清怡犹豫片刻，简短地把事情说了番。

　　 妇人怒道：“真不要脸，这么下作的事儿也干得出，你姨母家里富得流油还惦记用你娘来抵债。妹子，我给你说，傻子是该死，可你那姨母更该死。不对，不能让她死，她不是收了别人的谢媒钱？就把她嫁过去，让她跟傻子过一辈子。”

　　 严清怡点点头，正要开口，就听外面传来不耐烦的吆喝声，“叽叽喳喳地说什么说，安静点儿？”

　　 紧接着先前放饭的两人进来，将碗及羹匙逐样收了回去。

　　 收到严清怡门口时，严清怡客气地问：“两位爷，能不能借纸笔一用？”

　　 狱卒盯着她看两眼，点点头，“等着。”

　　 过得片刻，一人送了笔墨纸砚来，“灯烛我不能给你，走了水谁都担不起这个责任，凑合着写吧。”

　　 严清怡谢过他，将地上稻草扒拉到一边，铺开纸蘸了墨，就着过道微弱的灯光写下“陈情书”三个字。

　　 然后将事情发生的起由、经过详细地写了遍。

　　 严清怡文采并不好，却胜在情真意切，几乎是字字流泪句句泣血。

　　 写完了，对着油灯又仔细看过，改了两处地方，重新抄出来两份。

　　 等誊写完，夜色已经深了，牢狱的犯人大都入睡，牢房里静悄悄的，间或能听到锁链撞击的玎珰声，以及似有若无的喊叫声和求饶声。

　　 风顺着门缝无声地吹进来，寒冷刺骨。

　　 严清怡瑟缩在墙角，听着稻草里不时传来的草虫爬动的窸索声，毫无睡意。

　　 正如适才那妇人所言，朱贵家的傻子该死，二姨母更该死，她要让二姨母尝尝薛氏所受的苦，先家败，再合离，然后把她嫁给傻子。

　　 严清怡苦苦地熬了一夜，第二天便感觉头重脚轻，脑子也昏昏沉沉的。

　　 早饭每人一碗清可见底的稀粥，而严清怡又格外多了个白面馒头。

　　 严清怡将馒头分给妇人一半，自己就着稀粥吃了另外一半，吃完饭又开始觉得浑身发冷，遂拢了双肩躲在墙角发抖。

　　 正昏昏欲睡时，听到狱卒敲打铁门的声音，“八号，李二爷来探视你了。”

　　 是李实来了。

　　 严清怡挣扎着站起来，走到铁门前。

　　 李实道：“我一早往你家去了趟，东西大概都齐备了，棺木也送到了，阿昊正带人搭建灵堂。”

　　 严清怡有气无力地说：“多谢你，我另有一事相求，”隔着铁门将写好的两页纸交给他，“能不能请你帮我把它贴到府衙门口？或者找个别的热闹地方。另一份，贴到东昌府去。”

　　 李实略略看过一遍，应道：“好，我让人多抄几份，哪里人多就往哪里贴。”低头瞧见她脸色苍白得几乎没有血色，而腮旁却是明显的潮红，忙问：“你哪里不舒服，要不要请个郎中？”

　　 严清怡有心说不用，可又不想病倒，她若病倒，凡事就要全部压在薛青昊身上。

　　 遂哑声道：“昨儿闹出一身汗，夜里又受了凉。”

　　 李实急忙道：“你稍等，我去请郎中，”匆匆往外走，没几步又回来，“知府大人上午要听各房禀事，下午才能断案。只是，最近积压的案件多，但是昨儿就有五桩，我去打听打听，尽量先把咱们这案子审了……”压低声音又道：“昨天朱贵派人给知府大人送礼，被大人撵出来了，你不用担心，我会托人打点，绝不让你吃了亏去……”