且说李实回到济南府后, 头一件就是想带秦四娘回家把她的身份给明确了。

　　 李太太本来是千般挂念他，得知他好端端地回来了, 那股子挂念尽数变成了怨气，吩咐下人挡在门口。

　　 李实回家可以，但秦四娘不能进门。

　　 李实扭头就走, 在东四胡同薛青昊屋子里住了两夜。

　　 第三天, 春风楼门前敲锣打鼓，鞭炮喧天。

　　 四个半大小子扯着嗓门喊：“我们家掌柜定亲了, 连摆三天席面，每天席开八桌，不收礼不要钱，想吃的赶紧来, 坐满了就不让进了。”

　　 大家将信将疑, 但抱着“有便宜就沾, 不沾白不沾”的想法进去了。

　　 还真是头等的席面, 六道冷菜六道热菜六道荤菜，外加两坛子酒。

　　 饭可以随便吃, 酒喝完了却不再上。

　　 李实穿一身崭新的锦袍挨桌抱拳, 乐呵呵地说：“不是爷不舍得，是酒喝多了误事。几位爷吃饱之后，给我宣扬宣扬，就说我李实跟秦四娘定亲了, 三月初九成亲, 到时候再请几位吃席。”

　　 头一天, 八张席面没坐满，第二天还不到饭点，众人就排着队在外面等着。

　　 七爷亲笔书写的婚书以及钦天监核定的婚期被李实找人裱糊起来，就摆在春风楼进门处。

　　 凡是进出之人，都能看见。

　　 三天席面摆完，李实定亲的消息就传遍了济南府的大街小巷，自然也传到了新任知府的耳朵里。

　　 陈知府是不太相信的。

　　 李丰显这人他知道，就是仗着溜须拍马，而且是济南府土生土长的人，根基厚，才在司狱司干了三十多年。要说他能跟七爷扯上关系，根本是八竿子打不着。

　　 可街面上传得有鼻子有眼，甚至连钦天监的官印以及七爷的私印都说的像模像样。

　　 陈知府索性亲自到春风楼去查证一番。

　　 如果是假的，就告李实伪造文书冒犯皇室，趁机再将李丰显拉下马，换成他的人；如果是真的……据说前任张培源就是走的七爷的路子，以至于一步登天竟然到户部当了侍郎。

　　 陈知府也想在三年任满往京里活动活动，也不求升迁，能平调即可。

　　 陈知府外放前在翰林院当过庶吉士，自然认得钦天监的官印，这一查证不要紧，竟然是货真价实的真文书。

　　 陈知府二话不说，当即备了四色表礼送到李丰显府上。

　　 李丰显原先也只以为李实犟脾气上来在胡闹，正召集了八个小厮，打算将李实押回家好好教训他一顿。

　　 见陈知府亲自上门道贺，李丰显顿时傻了眼，送走陈知府之后就到春风楼找李实。

　　 李实狮子大开口，要了一处宅院和八千两银子，另外让李丰显给秦四娘置办一副体面的嫁妆。

　　 李丰显虽然肉疼，却不得不答应下来，连哄带骗地把那两份文书拿回家准备供在祖宗祠堂里。

　　 没过几天，七爷跟严清怡的亲事定下来。

　　 可是因临近年关，驿站不通，一直到过了上元节，才传到济南府。

　　 李实更是得瑟上了天，充分发挥他纨绔本色，使出银子在春风楼门口架起两层灯塔，以示庆贺。

　　 他本来还打算把严清怡送他那件长衫穿出去显摆显摆，被秦四娘厉声喝住了，“你消停点吧，先前因为这件衣裳七爷就给你个没脸，你再往外穿，我看你头上脑袋不用指望了。”

　　 李实想起七爷看似淡然却冰冷可怕的双眸，顿觉头皮发凉，麻溜儿地脱下来，吩咐人浆洗干净，收到箱笼底下准备传给儿孙。

　　 有了李实的大肆宣扬，涌泉胡同的男女老少很快就知道了。

　　 这一天严家族长来到严其中家里，朝着严其中劈头就骂，“你们怎么还能坐得这么安稳，不赶紧到京里去？”

　　 严其中听得莫名其妙，“去京里干啥？”

　　 “隔壁老二家的三妞要成亲，他腿脚不灵便，你这个当大伯的不跟着张罗张罗？”

　　 严其中木着脸道：“三妞早不是咱家人了，张罗啥？”

　　 严家族长气呼呼地道：“怎么不是，她姓严，就仍是咱们严家的人”，颤巍巍地举起手里卷轴， “我刚让人另外写了族谱，把她名字添上了。”

　　 严其中问：“不是说女人不能上族谱？”

　　 “赔钱货当然上不了族谱，可三妞不是要当王妃了吗？这么尊贵的人不写上去，祖宗见了也得骂我……你赶紧收拾两件衣裳，带两个人上京，这可是大好事啊，咱们严家扬眉吐气的日子到了。”

　　 “我不去”，严其中一屁股坐在门槛上，“我没盘缠，而且那么大的京城，谁知道三妞住在哪儿？”

　　 严家族长“笃”将拐杖重重地顿在地上，“你这个孬种，鼻子底下长个嘴，不会去打听？平王妃这么响当当的人物，你一问，谁不上赶着巴结你？没盘缠我先借你五十两，多大点儿事儿。要去就趁早，给族中晚一辈的都谋个差事。王爷开府，需用的人手多，咱们早点去可以挑个肥缺，去晚了，岂不就剩下打更倒夜香的活计了？”

　　 严其中犹豫半天，“我再想想，长这么大就没出过济南府，怵得慌。”

　　 “孬种，孬种，这么大的汉子还怕丢了不成？”严家族长一路嘟哝着一路摇头，“寻思好了就找我要盘缠。”

　　 等严家族长离开，张氏从隔间出来，撺掇着严其中，“你就去一趟吧，三妞好歹也是我一手拉扯大的，还能半点情分都不讲？她现如今是王妃，手里大把的银子，就是稍微漏那么一点也够咱们穿用了。”

　　 严其中思量来思量去，还是摇头，“三妞从小就记仇，她怎么离得家咱们都清楚，我不上门讨这个嫌。”

　　 张氏看着眼前这个七尺多高的汉子就这点出息，恨不得抡起拐杖来抽他，可想想还得依仗这个儿子养老，遂忍了气，颠颠到东屋找严其华。

　　 胡寡妇听闻，“切”一声冷笑，“这是把三妞当傻子，遇到祸事把她推出去断绝父女关系，现在看人家过得好，又要上门认亲……真是见过脸皮厚的，没见过这么厚的。”

　　 “你懂什么？”张氏面上有些挂不住，朝着严其华道：“脸面有什么用，值多少钱一斤，豁出去给孩子讨个前程，给家里讨些银钱才是紧要。再说你这腿，不能一辈子残着，京都有专门给圣上看病的太医，让三妞找一个，把腿治好，活蹦乱跳的回来。当初，要不是因为三妞，你这腿说不定也断不了。”

　　 严其华很是心动，家里有了银钱也到不了他手里，都是胡寡妇把着，可要是能把腿治好，他就不用受制于人，天天混吃等死了。

　　 胡寡妇看出他的心思，冷着脸道：“你敢去试试，你前脚出了这个门，我后脚就带着二胖走，临走前一把火把房子点了。”

　　 胡寡妇向来能豁得出去，她要说点房子，绝对会烧得一干二净。

　　 去了京都，能不能治好腿还两说，可胡寡妇肯定会跑了。

　　 严其华毫不犹豫地拒绝了，“我不去。”

　　 张氏这下抡起了拐杖，朝着严其华挥过去，严其华腿脚不方便，手劲儿却大，一把抓住拐杖，劈手夺过来，扔到院子里。

　　 严家族长得知涌泉胡同没有一个愿意出头去京都，气得捋着胡子感慨，“都是些窝囊废，没一个上得了台面的，难怪严家香火不盛，一个大老爷们还能让婆娘给压着，这不反了天了？”

　　 正发着牢骚，听到身后传来略带沙哑的嗓音，“祖父，我愿意去京都。”

　　 严家族长回头，看到门口走进个半大少年。

　　 少年穿着亮蓝色素面长袍，外面披一件石青色棉斗篷，手里拎了只书袋，看上去温文尔雅，有种超出年纪之外的老成与稳重。

　　 不是刚从学里归来的严青旻又是谁？

　　 严家族长脸上立刻溢出慈祥的笑容，“阿旻回来了，冷不冷，累不累？快进屋歇着，让丫鬟拿几块点心垫垫肚子。”

　　 “我不饿，祖父不用忙，”严青旻将书袋交给小厮，“祖父刚才是说没人愿意去京都，我倒是想去。”

　　 严家族长叹一声，“你还小，从来没出过远门。”

　　 严青旻笑道：“甘罗十二岁能拜相，我今年也是十二，虽然才华远不及甘罗，但是去一趟京都还是能胜任的。再说，我又不是独自走着去，祖父肯定会安排好车马及随行的小厮，有什么不放心的？”顿一顿续道：“其实，我去京都最合适不过，毕竟我跟长姐一母同胞，比别人都要来得亲近。”

　　 严家族长连连点头，“好孩子，有出息，祖父没有看错你。”

　　 严青旻道：“还得麻烦祖父替我安排好行程，等安排好了我去跟袁先生告假，顺便问他有没有书信带过去……袁先生跟长姐一直互通书信，如果先生能修书一封，长姐见我的把握会更大。”

　　 严家族长极是欣慰，当即打发下人去访听有没有往京都去的商队。

　　 其实外出远行最方便和安全的是雇佣车行的马车及护卫，雇上两辆车四个人，一路逍遥自在，不过费用太大，连车带人没有百八十两银子下不来。

　　 退而求其次就是跟随商队，交个七八两银子，就可以缀在商队后头，安全是肯定的，缺点是不自由，何时停何时走，何时打尖何时住店都得听商队安排。

　　 严青旻是头一次进京，还是安全为上。

　　 没几天工夫，严家族长就找到了一家商队，约定好三月三出发。

　　 严青旻也从袁先生那里得到了书信。

　　 临行前一晚，严家族长拿着几张银票语重心长地嘱咐严青旻，“这里共一百两银子，这张五十两的，你缝在腰带里，到时候系在腰上，到哪儿都丢不了。这两张各二十两，你贴身收着，另外十两是散碎银子，留在路上吃茶住店用。到了京都，首要的是为自己谋个前程，其余人都不用管了，都是些扶不起来的阿斗，你只顾着你自己就好……以后，咱们严家还得靠你支撑门户光大门楣。”

　　 严青旻看着银票默默地点头。

　　 银票是四四方方的暗黄色表纸，左边写着“四海钱庄”，右边写着“通存通兑”，正中是“纹银二十两”的字样，上面盖着朱红色的印章。

　　 记忆里，他曾经也见过这么一张纸。

　　 在严清怡盛绢花样子的针线笸箩里，他偶然间看到了，本能地感觉是值钱的东西，就夹在书本里打算用来买纸笔。

　　 严清怡跟他要。

　　 他问严清怡，“这是什么，能不能当银子用？”

　　 严清怡回答，“不能，就是张纸，没用的东西”，然后当着他的面儿，毫不犹豫地撕了。

　　 他记得清楚，被撕掉的那张纸上，写着“纹银十五两”的字样。

　　 十五两银子！

　　 足够他读五年书都不止，严清怡伸手就撕了，却还告诉他，家里没有银钱，供不起两个人花用，让他停了读书，只供薛青昊学武。

　　 那时候他年纪小，轻而易举地就被糊弄过去了。

　　 现在，他很想知道，假如自己再拿着银票问严清怡，她还会说那是没用的东西，然后一把撕掉吗？

　　 严青旻情不自禁地微笑起来，低低嘟哝一句，“长姐，好久不见，别来无恙否？”

　　 严清怡完全没想到严青旻要进京来寻她。

　　 这些天，七爷再没有来寻她，也不曾打发人来送过信，倒真是守了未婚夫妻成婚前不得随意见面的规矩。

　　 严清怡心里有愧，倒是认认真真地替他做了身直缀，又开始绣帕子。

　　 帕子是灰蓝色的细棉布，右下角用嫩黄色的丝线绣了弯明月，明月旁边是一颗星子。

　　 图案简洁大方，而且非常容易绣，才刚一天工夫，就做出六条帕子。

　　 第二天，严清怡将直缀并帕子一并包好交给辛姑姑，“请刘五受累跑一趟，送给七爷，就说我最近在读范参政的诗。”

　　 辛姑姑答应声，提着包裹去了外院。

　　 不到半个时辰，那只包裹就放在了和安轩的太师桌上，而七爷却不在。

　　 他正在坤宁宫陪万皇后说话。

　　 天气暖了，柳枝吐了新绿，地上草芽发出嫩黄，这勃勃生机让人精神振奋。

　　 万皇后心情愉悦地说：“这已经三月了，再过三个月你就要成亲了。前两天我还跟圣上提起过，几位殿下成亲前都去尚寝局挑女官侍候过，你什么时候得空也去挑两个。”

　　 尚寝局就是记录圣上召寝的机构，也备有熟知房事的女官用来教导皇子行周公之礼。

　　 恭王、定王等人年满十五就已经知晓床笫之事，饶是如此，成亲前还特意另选了女官侍候。

　　 而七爷已经弱冠还从不曾与人同寝过。

　　 眼看就要大婚了，理应熟悉一下，免得到时候手忙脚乱找不到去处。

　　 七爷思量片刻，应声“好”。

　　 万皇后笑道：“你去挑个顺眼的，要是伺候得好以后可以带着，伺候得不好就另外换人……孩子最好别留，嫡子出生之前先别要庶子，否则容易生是非。”

　　 七爷一一答应，告辞出门。

　　 回到和安轩，瞧见了太师桌上的包裹。

　　 小郑子原样转述了刘五的话，“严姑娘最近读范参政的诗，又因天气暖了，用不着再穿棉袍子，所以就做了身直缀，另外绣了六条帕子。”

　　 七爷先抻开直缀瞧了眼，直缀用的是宝蓝色的杭绸，袍襟绣了一枝松枝，细看之下，松枝间另有女萝草缠绕其上，非常精致。

　　 帕子怕是简单，不过一星一月。

　　 想起她特意提到的范参政，七爷轻轻“哼”一声，唇角慢慢勾起个美好的弧度。

　　 片刻，将一条帕子塞进怀里，其余的连同直缀都交给小郑子，“衣裳我明儿就穿，帕子都收好了，一条都不能少。”然后叫上李宝业，“走，往尚寝局去……”