等回到荷包巷, 西天的云彩已经红了半边天，夕阳的余晖斜斜地铺照下来, 将院中水缸里盛开的荷花映成了金色。

　　 薛青昊蹲在一旁剥蒜，见林栝回来，立刻跳起来道：“林大哥, 姐今天做了煮干丝。”

　　 林栝已经猜测到几分, 因为早起时，他看到严清怡在泡发冬笋和香菇, 还说出去买粉丝跟豆腐皮。

　　 想到此，林栝冷峻的脸上显出一丝笑，沉默地走进厅堂，探头往厨房看了眼。

　　 厨房里烟气缭绕, 春兰在旁边切淮山, 严清怡蹲在灶前烧火。灶膛里火苗正旺, 将她的脸映成金红色, 散布在额头上的汗珠，细细碎碎地闪着光, 很快汇集到一处, 顺着脸颊淌下来。

　　 三伏天，便是干坐着也会觉得热，她却在这狭窄逼仄的厨房忙碌。

　　 林栝心头软成一团水，又隐隐泛着酸涩。

　　 天黑得极快, 过得一刻钟, 鸽灰的暮色便层层笼罩下来。

　　 严清怡点了灯, 把菜一样样摆在饭桌上。

　　 菜有四道，红烧鲫鱼、清炒淮山、糖拌水萝卜丝，再就是一大盆煮干丝。

　　 严清怡盛出来四碗白米饭，对林栝道：“菜端来端去的不方便，反正没有旁人，不如就在一起用吧。”

　　 林栝笑着应道：“好。”

　　 林栝与薛青昊坐在饭桌一面，严清怡跟春兰坐在饭桌的另一面。

　　 席中虽然大家都静静地吃饭，不曾开口说话，可只要抬头，林栝便能看到严清怡温婉俏丽的面容和那双含羞带怯的杏仁眼。

　　 先前跟罗阁老相谈时的郁气尽数散去，只留无尽的柔情回荡在胸口。

　　 饭罢，收拾完碗筷，林栝跟严清怡在院子里乘凉，“今天见到罗阁老了……还是你说得对，天底下官官相护，他跟潘清根本是蛇鼠一窝。”

　　 严清怡正摇着团扇扇风，闻言手中便停了下，“罗阁老说什么了？”

　　 林栝沉声道：“没说什么特别的，还是潘清那一套说辞，禄米仓存粮不足，各地糟粮还没运来，好说歹说总算答应七月中旬肯定会派发粮米及冬衣。”

　　 严清怡道：“那就好，他既是应允了，应该不会出尔反尔。”

　　 京都的粮仓有两个，在东直门大街的是京仓，也是内仓，专贡皇室用粮，每年十八万石洁白好米，由苏州、常州、嘉兴等六府供应。在通州的通仓称为外仓，由各地通过漕运进京，供给官员及军士用粮。

　　 这个时节，南面的早稻应该收了，却未必能运到京里来。

　　 “不是因为军需，”林栝沉默片刻，冷冷地开口，“我瞧见他书房里挂着那幅《溪山行旅图》，就是之前我跟你说过，我娘的陪嫁。”

　　 严清怡大吃一惊，“你到罗府去了，罗阁老请你去？”

　　 “不是，”林栝解释，“我们在潘清那里碰了好大钉子，只好再去求罗阁老。这几天分头到六部和他家门口堵，今儿才堵到他。那幅画就挂在他书案后面的墙壁上，抬头就能看见。”

　　 严清怡迟疑着问：“会不会是别人临摹的赝品？有些人模仿的足可以乱真。”

　　 林栝摇摇头，“就是我家那幅。扬州天气潮，每年八月头上，过了梅雨天气，我娘都会把家里的书画搬出来晒晒。有年不知道为什么我突然流出鼻血，正好滴到右下角范宽的落款上。现在画上还有褐色血迹。”

　　 严清怡长长出一口气。

　　 当年她只是大致瞟了几眼，并没有注意范宽的落款，可既然林栝这样说，想必是确有其事。

　　 遂问道：“你没有说那幅画是你家的吧？”

　　 林栝再度摇头，“没说，但当时实在惊诧，差点质问出口。罗阁老看出我神色不对，问我怎么回事，我便趁机将潘清大骂了一通。罗阁老便解释了那番话，然后答应七月中派发军需……阿清，他们怎么会那么无耻，纵然我爹早就过世了，可我娘还在，总归是一家人。他们竟忍心这样对待我们孤儿寡母的？”

　　 说话时，双手紧紧地攥成拳头，手背上暴出条条青筋。

　　 严清怡冷笑，这有什么不能的？她的两位姨母能狠心将亲妹子卖给傻子，林栝的伯母怎么就不能贪图妯娌丰厚的嫁妆？

　　 说起来，她跟林栝还真是同病相怜，都有那么恬不知耻无情无义的亲戚。

　　 想到此，严清怡低叹声，探手覆上林栝的手，安抚般握了下。

　　 林栝回握住她，声音和缓了些，“幸好昨日你提醒了我，否则我把折子交到罗阁老手里，别说我娘的仇报不了，上面列出的诸多证人恐怕也会遭受不测……唉，原来潘清身后还有这么大的靠山，难怪我伯父伯母有恃无恐，难怪我舅舅三番两次请求审案都不了了之……自从我舅舅怀疑我伯父没安好心，我外祖家的生意就一蹶不振，现在根本没法在扬州立足，只能到别处谋生。”

　　 严清怡柔声安慰道：“事已至此，你也别太过着急，只能从长计议，你打算怎么办？”

　　 如水的月色下，她眉目如画，乌漆漆的双眸映着月光的清辉，清丽动人，眸光里又蕴含着绵绵情意，让人沉醉。

　　 林栝情不自禁地抬手触一下她脸颊，但觉手指所及之处，肌肤柔嫩滑腻，忙不迭地缩回来，敛住心神轻声道：“就听你的，多收集些证据，罗阁老不倒，潘清就会有所依仗，这次我不但要扳倒潘清还要拉罗阁老下马。”

　　 严清怡垂眸。

　　 于情，这一世，她跟罗家毫不相干，而林栝却是她许定终身之人；于理，罗阁老受贿在先，贪墨在后，当受惩治，而林栝既遭受了丧母之痛又险些被伯母借病害死。

　　 不管怎样，她都应该坚定不移地站在林栝这边。

　　 严清怡沉默会儿，抬头叮嘱道：“那你做得隐秘些，别被人瞧破踪迹。那些官员之间错综复杂，说不定无意中就招惹了谁。”

　　 “我明白，”林栝点点头，低声应着，“我会小心……我明天去取回文书，再到兵部做交接，后天一早出发回宁夏，明天夜里就不住这儿了，我歇到会同馆。”

　　 会同馆隶属兵部，专门接待外地递送公文以及进京公干的官员和人马，与林栝一同的另外三人便住在那里。

　　 严清怡“嗯”一声，忽地想起来什么，“今天给李实写了回信，要是你得便的话，顺道帮我寄出去。”

　　 会同馆旁边就是驿站。

　　 林栝应声好，问道：“李实果真与那秦四娘在一起？”

　　 “嗯，”严清怡点头，“李实确实是动了心思的。我进京之前，秦娘子刚选定一处店铺打算开酒楼，我们三人算是合伙干。李实信里说他把之前的狐朋狗友都托付了一遍，要他们照顾生意，这两个月红火得不行，还把秦娘子好一个恭维……又让我帮他出主意，怎么才能名正言顺地娶了秦娘子。”

　　 提起李实，林栝神情松缓许多，唇角微翘，“他就是行事浪荡了些，又一向被那些人怂恿着不干正经事儿，但他心眼却不坏。可惜认得秦四娘晚了，如果早两年，趁着秦四娘还没出嫁，肯定不会费周折……他又不像我这么幸运，早早地就结识心仪之人……”声音低了低，“我觉得自己这十几年，就只有这一件最令我得意，也只这件让我觉得幸运。”

　　 “不许乱讲话”，严清怡嗔一声，止住他，心里却是既羞且喜，又隐隐约约有些酸楚，如果，如果中间没有隔着罗振业该有多好。

　　 正怔忡着，只听林栝又问：“你明日做什么？”

　　 严清怡回答道：“上午跟春兰去趟双碾街，前年锦绣阁掌柜给我两百两银子，我应允帮她画些衣裳样子。这阵子闲在家里没什么事情，断断续续画了些，明天送给她看看能不能用。”

　　 林栝想一想，笑道：“那我早些回来陪你一道去，先前在信里，你不是说隆福寺的素斋很有名，正好咱们去尝尝。”

　　 严清怡笑着答应。

　　 两人再说几句闲话，各自回房歇息。

　　 翌日，林栝早早吃过饭就出了门，不到辰正时分便赶了回来，对严清怡道：“外头太热，从这里走到双碾街得半个时辰，我叫了辆马车，正在外面等着。你几时可以出门？”

　　 严清怡洗刷完碗筷后，已经换上了出门衣裳，听到此言，对着镜子拢了拢鬓边碎发，觉得没什么错漏之处，笑一声，“这就走吧，隆福寺的素斋每天都有定数，去晚了怕卖完了。”拿起画好的图样用木匣子盛着，再用包袱皮系好，脚步轻快地走了出去。

　　 林栝将严清怡扶进车里，自己坐在车辕上，头上戴一只遮阳的斗笠，手里摇着大蒲扇，有一搭没一搭地跟赶车的车夫闲聊。

　　 天正是热的时候，像是着了火，一丝风都没有，路旁枝条没精打采地低垂着，树叶都晒得卷了边。

　　 车厢是用铁皮制成，被太阳晒着，更觉闷热，好在窗上没挂窗帘，能略微透点气儿。

　　 及至到达双碾街，严清怡已热出满身细汗。

　　 林栝倒还好，不知道是不怕热，还是因为习武之过，更能忍受酷暑，只额角有层薄汗。

　　 马车停在锦绣阁门口，林栝付过车钱，将严清怡扶下来。

　　 锦绣阁门口还停着另外一辆黑漆平顶车。

　　 车夫长得高大魁梧，正蹲在阴凉地儿歇息，见到严清怡，起身招呼了一声，“严姑娘。”

　　 是给七爷赶车的青松。

　　 严清怡心里“咯噔”一声，暗道不巧。

　　 她足有一年多不曾来双碾街，昨天突发奇想要过来看看，怎么偏偏与七爷碰个正着？

　　 可既然来了，总不能掉头就走。

　　 且上次多亏七爷相助，她才能安然从牢狱脱身，总得当面给七爷道谢。

　　 严清怡打定主意，伸手撩开门帘。

　　 刚探进头去就感到一股清凉的气息扑面而来，想必屋里摆了冰盆。

　　 林栝本也想跟着进去，见屋里有不少女客在买布匹，便跟严清怡说了句，“我在外面等你”，连忙退了出去。

　　 王绣娘见到她，热络地迎上来，“严姑娘回京了，几时回来的？好久没见你了，觉得清减了些，是不是苦夏？”

　　 一连串的问题几乎让严清怡无法招架，只能笑着问道：“你们掌柜的可在？”

　　 “在，在，”王绣娘回答，“可巧万爷也来了，正在上面查账，严姑娘稍等，我这就去通报。”

　　 说着蹬蹬蹬踩了楼梯上去，不多时，回转身来乐呵呵地说：“掌柜请姑娘上去。”

　　 严清怡含笑道谢，举步上楼，刚拐过楼梯，就看到芸娘笑盈盈地站在楼梯口。

　　 芸娘比之前丰腴了许多，脸色养得极好，白皙里透着红润，一看就知道生产这段时间过得非常如意。

　　 严清怡笑着跟她道喜，“听说家里添丁了，不知是个麟儿还是千金？”

　　 芸娘挽起严清怡的手，得意地说：“是个姑娘家，模样像我，俊俏得不行。可惜还太小，刚半岁，要不我就抱过来让大伙瞧瞧。”

　　 严清怡忍俊不禁，适才忐忑的心顿时轻快了些。

　　 说话间，便走进之前的账房。

　　 七爷穿件真青色的怀素纱直缀，神态淡然地坐在书案后，炽热阳光自洞开的窗棂间照射进来，正照在他脸上，映得他肌肤雪白似纸，几近透明，竟是半点汗意也无。

　　 严清怡敛袂，“扑通”一声跪在地上，恭敬地道：“见过七爷，”头低低地垂下去，直触到地面，拜了三拜，“承蒙七爷多次相救，我感激不尽，愿做牛做马以报大恩。”

　　 七爷皱眉，俯视着她。

　　 她穿着银条纱袄子，湖蓝色罗裙，墨黑的长发挽成个圆髻，用根银簪别在脑后。除此之外，周身上下再无饰物，看起来非常素淡。

　　 算起来她还在孝期。

　　 可在孝中，还笑得那么开心？

　　 七爷想起她在集市上歪着头跟林栝说话，言笑晏晏亲亲热热的模样。就算是隔着三五丈远，他也能感受得到她身上散发出来的娇羞与欢喜。

　　 心中不由气恼。

　　 得亏还记得自己救过她。

　　 对恩人就是这么冷冰冰，敬而远之的样子？

　　 七爷居高临下地盯着她，冷不防瞧见她颈项间一条红色丝线结成的绳子，在周身素淡的衣物中，显得非常突兀。

　　 想必是吊坠或者护身符之类的东西。

　　 七爷没在意，只是瞧见她毕恭毕敬的神情就觉得不忿，也不叫起，过得片刻，才淡淡道：“起来说话。”

　　 严清怡应声“是”，低眉顺目地站在桌旁，解开手里包裹，将盒子中那一摞图样取出来，恭敬地道：“这阵子断断续续画了些，不知能不能用，请七爷过目。”

　　 本想要呈给七爷，可见七爷没有要接的打算，只好放在桌面上，悄悄后退了两步。

　　 湖蓝色的罗裙就完全显露出来，上面明显两处污迹。

　　 七爷瞧见了，心头一软，低低叹一声，拿起那摞纸问道：“你画得都是什么，倒是说句话？”

　　 严清怡无语。

　　 纸上画得清清楚楚，要么是罗裙要么是袄子，只有两件是交领的短褙子，就是薛青昊这种半大小子，也能看得明白。

　　 这要她怎么说？

　　 可七爷有令，她不得不从，只得上前两步，指着纸上的图样，“这是春秋穿的袄子，立领，对襟，主要肩后加了两道褶子，能显出腰身来，用素罗或者素绸做要好一些。”等七爷翻到第二页，继续解释，“这也是春秋穿的袄子，小圆领，斜襟，衣身和袖口缀上两寸宽的襕边。”

　　 七爷翻一张，她讲解一番，直到一摞十几张纸尽数解说完毕，七爷把纸交给芸娘，“你选几张好的，先做出来看看样子。”

　　 适才严清怡讲解时，芸娘已经听得仔细明白，很快挑出三张中意的，对严清怡道：“辛苦姑娘先按着你的尺寸做出来，其余的我再琢磨琢磨。你需要什么料子，尽管跟王嫂子说，让她给你送了去。”

　　 严清怡道声好，给七爷福了福，下楼去挑布料。

　　 这几件衣裳都是去年画的，当时薛氏过世不久，她心里悲痛，想出来的样子也都是素素淡淡的，因此就挑了湖蓝、湖绿、天水碧和烟罗紫四种颜色。

　　 严清怡要去隆福寺吃素斋，没法带布料，又跟王绣娘约定过会儿再来取。

　　 自打严清怡下楼，七爷便起了身，站在窗边往外看。

　　 直到等了一盏茶工夫，才看到严清怡瘦瘦弱弱的身影出门，而外头立刻有个穿着靛蓝色裋褐的男子笑着迎上去，熟稔地跟她说话。

　　 七爷猛然坐下，暗暗道一句，“大庭广众之下，伤风败俗。”

　　 说罢，不免惆怅。如果有可能，他也愿意这样，和她两个人亲亲热热地在大街上走，管别人怎么说。

　　 要跟她一起逛铺子，下馆子，但凡她瞧中的，都买给她。

　　 那天到清虚观，通微法师更衣沐浴焚香之后重新替他卜算了，跟之前万皇后说的一样，二十岁之后身体康健诸事顺遂，又送给他七个字，“守得云开见月明”。

　　 前年初一，他在护国寺求的签文是“花开堪折直须折”，说的是一静不如一动；这次换成“守得云开见月明”，说的是一动不如一静。

　　 可不管静还是动，她总归是他的……