“放心吧，它们只吃死人肉，不必担心，”牵着骆驼的向导回过头，对不安的行商们说，“这片戈壁很凶险，很多人冒冒失失闯进来，往往难逃一死。所以这些鬣狗早就有了经?验，一遇到商队就会远远地跟着，等着吃死人肉。”

　　“我们……?我们不会那么不走运吧？”一名客商强笑着说。

　　“物品准备充分，向导经?验丰富——比如我，一般而言就有七成的把握可以活着走过去，”向导说，“剩下的三成嘛，就看运气了。天神不赐给我们运气，那就无论如何都没希望。”

　　“说了和不说一样……?”另一名行商小声嘀咕了一句。

　　这支商队进入西南戈壁已经?有好几天了，渐渐地深入戈壁腹地。虽然向导是个经?验丰富的本地人，据说已经?成功地带领过好几十支商队穿越戈壁，但行商们还是不敢大意。毕竟这片名为戈壁实为沙漠的西南戈壁凶名在外，谁?也不知道会发生些什么，要不是这条路的确能节省大量的时间和路费，他们是不会做出这种选择的。

　　“都放宽心，传说这种东西，有时是会有所夸大的，”一个老行商安慰着惴惴不安的年轻人们，“我从三十年前开始走这条路，每年都会走一到两次，到现在不也活得好好的？更何况，在戈壁深处，还藏着一些绿洲，还有游牧民在那里居住呢。”

　　“居然有人能住在这种地方？”一个黑脸膛的年轻人叹为观止，“在这种地方，就算是野兽也很难活下去吧？”

　　“某种程度上来说，他们比野兽还坚韧，”老行商说，“听说那是一群在几百年前的人羽战争中投向人类的羽人，战争结束后既不被人类接纳，更被同族所唾弃，索性迁居到了这里。到后来，慢慢又吸纳了一些逃犯和马贼，形成了一个戈壁中的部落，什么种族的人都有，随着绿洲迁居。有些实在走投无路的逃犯，就会到这里来求生存，不过大多数人在那里待不了两天就自己离开了，宁可被抓回去。”

　　“您在这里走了几十年，见过他们吗？”黑脸膛的年轻人问。

　　“倒是见到过一两次，”老行商说，“不过只是远远见到他们的影子。他们有时候也会拿一些猎物或者矿石之类的，去找沙漠边缘的居民交换盐巴、药物一类的必需品，但一般不和商队打交道，商队很难有他们需要的货品。我只是很庆幸，他们一般不打劫，否则以他们在戈壁里的生存能力，什么样的护卫都拦不住。”

　　“那一定是一帮很了不起的人，”年轻人的脸上露出了赞叹的神色，“真希望能有机会和他们打打交道。”

　　“最好还是不要，”老行商说，“他们虽然一般不打劫，发起脾气却比马贼还狠，我当年就亲眼见过他们竖在沙漠里警告敌人的木桩，那上面挂了二十多个被割掉鼻子的人头……?我可不希望自己的头颅?也变成那样。

　　“那您知道他们的部落在什么方位吗？”年轻人又问。

　　老行商还没答话，向导已经?冷冷地开口了：“想要安全走过这片戈壁，有一个最基本的原?则：不该知道的事情不要去打听。张小哥，我不知道你为什么会对那些游牧民感兴趣，但我奉劝你不要再多问了，别给所有人找麻烦。”

　　姓张的年轻人轻轻一笑，果然不再发问。天色渐渐暗了下来，向导带领着商队来到早就计划好的驻营地点——一座石山的背面，开始安营扎寨。姓张的年轻行商显得有些笨手笨脚，无论是栓骆驼、生火还是扎帐篷都不太在行，不过他倒是十分卖力，四处看着有忙就去帮。

　　“老桑，这个张小哥是跟你的吗？”向导远远看着他忙碌，悄声问那位老行商。

　　老行商摇摇头：“不是。我们是在戈壁边缘的小镇客栈认识的。他家是宛州华族人，但一向在瀚州做玉器生意，兄长醉酒在草原?上打死了蛮族人，为了救命花光了家里的积蓄，他只好铤而走险，走这条道去宁州碰碰运气。唉，这个世道，求生真是不容易啊。”

　　“初次出门的话，手拙一点倒也可以理解，其他地方似乎也没什么破绽，”向导说，“不过我还是觉得不大对劲，他为什么对游牧部落那么感兴趣？”

　　“年轻人的好奇吧？”老行商说，“我像他这个年纪的时候，也对一切未知的事物怀有浓烈的兴趣，不过等到我再大一些之后，就只对钱和自己的性命感兴趣了。”

　　两人一齐笑了起来。戈壁里行程艰辛，人们匆匆用过干粮之后，就早早地钻进帐篷里休息，营地很快安静下来，只能听到隐约的鼾声。但到了后半夜，一个人影悄悄从营地里走出，顶着夜风离开了营地，绕到石山的另一面，点亮了一丛篝火，这正是姓张的年轻行商。之前大家一起宿营时，他用火石打火的手法十分笨拙，但现在，他却根本没有用火石，只是用手轻轻一点，火焰就在呼啸的夜风中凭空燃烧而起，下面没有任何柴薪。

　　毫无疑问，这是一个秘术士。

　　火光之下，他轻轻拈动着手指，火堆开始有规律地闪动起来，一下明一下灭，就像是给远处的人发出的信号。在连续闪烁了七下之后，远处也出现了微弱的闪光，他再一挥手，熄灭了篝火，在黑暗中轻声自言自语：“还有一天路程了。”

　　一天之后，商队来到了一片早已干涸的河谷。这里曾经?有一条宽阔的河流，但现在河床里一滴水都没有，只有白森?森?的动物尸骨在阳光下反着光，把死亡的气息投射到人们眼里。

　　看着那些白骨，行商们都有些不舒服，那位见惯了世面的老行商却依旧和向导谈笑自如。姓张的年轻行商显得有些心不在焉，他一会儿看看河床，一会儿把手放在额头上眺望远处，像是在寻找着些什么。

　　“都注意，要起风了！”向导大声喊道，“看好牲畜，捆好货物，不要慌张，听我的指挥！”

　　随着他这一声喊，天色变得阴暗起来，远方的天空浑浊不清，就像是有人在搅动池中的泥水，一阵阵隐隐的呼啸声传来，夹杂着打得人脸生疼的沙石。这是西南戈壁中常见的裹着沙石的风暴，行商们初见时都觉得惊恐，当商队被风暴卷在其中时，更是有一种连呼吸都要停止了的错觉。不过经?历过一两次之后，也就慢慢适应了，只要听从向导的指挥，就不会有事。他们手脚麻利地把骆驼牵到一起，围成一圈，让骆驼跪下，商人们则都在圈里趴下，死死抓住缰绳，做好了准备。

　　沙暴很快到来了，所有人都不敢乱动，只是死死地制住牲畜，努力在沙石的缝隙里艰难呼吸。风暴带来的压迫力让每一个人都有即将被活埋的可怕错觉，但向导早就告诉过他们，宁可被沙石埋起来，也绝不能站起来奔逃，因为不管是人还是骆驼马匹，绝不可能跑得过风，在风暴里奔跑的唯一结局就是被大风卷走，像羽毛一样随着狂风乱飞，最后活生生地摔死撞死。

　　“挺住！都不要动！无论如何不要动！”向导声嘶力竭地在风声中叫喊着。

　　人们咬紧牙关，终于挺到了风声渐渐弱下去的时候，风暴慢慢止息了，大家这才挣扎着站起来，抖掉身上的沙土，体会到自由呼吸的畅快感。就在这时候，一个行商发出了惊呼声：“张小哥！你在做什么？”

　　人们这才发现，那个姓张的黑脸年轻行商不知什么时候已经?站到了骆驼圈子之外，在他的面前，一个人正悬浮在半空中，身体努力挣扎着，却难以动弹，好像是被什么无形的绳索牢牢捆住了。这个悬在半空的人，是商队里另外一张陌生面孔，一个姓宫的中年商人，一直沉默寡言，一路上几乎没说过几个字。谁?也不知道姓张的年轻人为什么要找他麻烦。

　　“我就知道这小子有问题！”向导怒?吼一声，拔出了随身的长刀，“一路上不停地打听沙漠游牧民，不知道想干什么……?”

　　他嘴里骂骂咧咧，就想要挥刀冲上去，姓张的年轻人却扭过头来，挽起袖子，露出手臂上的文身：一只栩栩如生的黑色蝎子。

　　向导如遭雷殛，一下子呆立原?地，他的刀落到了地上，身体也开始筛糠一样地颤抖。姓张的年轻人已经?重新拉?起袖子，若无其事地转回头，不再看他一眼。

　　“原?来是……?原?来是……?我还以为……?”向导结结巴巴地说，“请您……?办您的事……?我什么也没看到，什么都不知道！”

　　他几乎是喊叫着说出最后两句话，忙不迭地逃开，这一路上的镇静沉稳仿佛被刚才那阵风暴卷到了天边。老行商连忙上前扶住他，低声发问：“怎么了？他是什么人？是来找游牧部落麻烦的吗？”

　　“不，我猜错了，”向导的上下牙关仍然在相互碰撞，“那个被他制住的姓宫的家伙，才是来找麻烦的，而他……?这个姓张的……?他就是游牧部落的人！那个黑蝎子文身，就是他们的标记！”

　　“我在商队里故意打听游牧部落，就是想观察一下，谁?对这个话题最敏感，”张姓年轻人冷笑着说，“任何正常人都会对藏在戈壁深处的神秘部落有兴趣，而你，每一次都故意装出完全没有听的样子，过于刻意就会欲盖弥彰。这之后我悄悄试探过，你身上藏着不弱的精神力，显然就是我们所得到的消息里提到的那群人——你们辰月教，最近很想寻找我们。”

　　“既然技不如人，我也无需隐瞒，”化妆成行商的辰月教徒倒是很镇静，“我们的目的并不是对你们部落不利，我们只是想要找一个人而已。那个人，如果我们没有判断错，就藏在你们部落里。我们只想找他，并不想和你们为敌，何不做个顺水人情呢？要是把他交出来，我们还会有不菲的谢礼，可以让你们艰苦的生活得到改善。”

　　最后一句话似乎打动了年轻人。他皱着眉头想了一会儿，发问道：“你们想找什么人？”

　　“一个名叫雪寂的羽人，”辰月教徒说，“他来到你们部落，大约是二十年前的事情了。”

　　年轻人不再说话。悬在半空中的辰月教徒陡然现出痛苦的神色，似乎是那无形的束缚正在收紧。他的脖子上出现了明显的勒痕，眼球逐渐凸出，呼吸也越来越急促。但他的嘴角还挂着笑意。

　　“杀了我也是没用的，”他艰难地说着，“我已经?发现了你半夜和部落联络的讯号，并且把方位传了回去。雪寂是我们辰月教必须得到的人，你们保不住他的……?保不住……?”

　　“喀嚓”一声，辰月教徒的脖子被无形的秘术生生拧断。他头一歪，停止了呼吸，束缚的力量消失了，尸体落在沙地上。年轻人注视着这具犹带笑意的尸身，神情凝重。不远处，商队的人们正在胆战心惊地望着他。

　　而在这一群提心吊胆的人群中，那位沿路都在和他交谈的老行商表情最为古怪。他虽然也极力做出害怕的样子，眼神里却隐隐透出了某种兴奋，不自觉地探手入怀，轻轻抚摸着某个放在怀里的小物件。那个小物件，好像是一枚扳指。

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